Artículo V: Proceso de enmienda y cláusulas protegidas de EE. UU.

El Congreso, siempre que las dos terceras partes de ambas cámaras lo consideren necesario, propondrá enmiendas a esta Constitución, o, a solicitud de las legislaturas de las dos terceras partes de los diversos estados, convocará a una convención para proponer enmiendas, las cuales, en cualquiera de los dos casos, serán válidas a todos los efectos, como parte de esta Constitución, cuando sean ratificadas por las legislaturas de las tres cuartas partes de los diversos estados, o por convenciones en las tres cuartas partes de los mismos, según uno u otro modo de ratificación sea propuesto por el Congreso; siempre y cuando ninguna enmienda que pueda hacerse antes del año mil ochocientos ocho afecte en modo alguno las cláusulas primera y cuarta de la sección novena del primer artículo; y que ningún estado, sin su consentimiento, sea privado de su sufragio igualitario en el Senado.

Antes de que se aprobara la Constitución, Estados Unidos estaba amparado por su primera constitución, los Artículos de la Confederación.

Según los Artículos de la Confederación, las enmiendas debían ser aprobadas por unanimidad en las 13 legislaturas estatales. No sólo todas las legislaturas estatales tenían que estar de acuerdo con la enmienda. Si un solo senador o representante estatal del país no estaba de acuerdo con una enmienda, ésta fracasaba. Esto hizo que fuera básicamente imposible conseguir la aprobación de cualquier enmienda.

Cuando los Padres Fundadores redactaron el Artículo Quinto, intentaron asegurarse de que cambiar la Constitución no fuera demasiado difícil, pero tampoco demasiado fácil. James Madison explicó más tarde que el proceso de enmienda en la Constitución "protege por igual contra esa extrema facilidad que haría a la Constitución demasiado mutable; y esa extrema dificultad que podría perpetuar sus defectos descubiertos".

En inglés simple, Madison quiso decir que el proceso de enmienda protege por igual contra:

• El proceso es tan fácil que la Constitución cambiaría constantemente; y
• El proceso es tan duro que los problemas de la Constitución nunca podrán cambiarse.

Hay dos pasos en el proceso de cambio de la Constitución. El primer paso es proponer (sugerir formalmente) una enmienda. El artículo 5 de la Constitución permite hacerlo de dos maneras diferentes.

La primera forma es la más común. Cualquier miembro del Congreso puede proponer una enmienda. Sin embargo, dos tercios (67%) tanto del Senado como de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos tienen que estar de acuerdo en que la enmienda es necesaria. Si esto ocurre, la propuesta de enmienda pasa al segundo paso del proceso.

A partir de 2016, la segunda vía nunca se ha utilizado. Sin embargo, existe para proteger los derechos de las legislaturas estatales. Si dos tercios de las legislaturas estatales se lo piden, el Congreso tiene que convocar una Convención Constitucional. A la Convención acudirían delegados de cada estado. La Convención Constitucional podría proponer todas las enmiendas que quisiera. Todas las enmiendas que propusieran pasarían al segundo paso del proceso.

Al principio, cuando los Padres Fundadores estaban redactando la Constitución, sólo iban a dar al Congreso el poder de proponer enmiendas. Sin embargo, a algunos de los Fundadores, como Alexander Hamilton y James Madison, les preocupaba que esto diera al Congreso demasiado poder. Madison y Hamilton reescribieron el Artículo 5 para añadir la segunda opción para proponer una enmienda, y el resto de los Fundadores estuvieron de acuerdo. La adición de la segunda opción ayudó a garantizar que los estados también tuvieran poder: el poder de proponer enmiendas si un número suficiente de sus asambleas legislativas estaban de acuerdo.

El segundo paso comienza cuando se propone una enmienda, ya sea por el Congreso o por una Convención Constitucional. La enmienda propuesta debe ser ratificada. Al igual que en el Paso 1, el Artículo 5 da dos opciones para la ratificación de una enmienda. El Congreso puede elegir qué forma utilizar.

El Congreso ha optado casi siempre por la primera vía: dejar que las legislaturas estatales ratifiquen la enmienda. Si tres cuartas partes (75%) de las legislaturas estatales ratifican la enmienda, ésta pasa a formar parte de la Constitución.

La segunda opción es que el Congreso pida a cada estado que cree una "convención de ratificación". Se trata de un grupo de personas -que no son miembros de la legislatura estatal- que decidirían si ratifican o no la enmienda. Si las convenciones ratificadoras de tres cuartas partes de los estados ratifican la enmienda, ésta pasa a formar parte de la Constitución.

El Congreso sólo ha utilizado la segunda opción una vez: después de proponer la 21ª Enmienda. (Esta enmienda anuló la 18ª Enmienda, que hacía ilegal el alcohol en Estados Unidos. La 21ª Enmienda volvió a legalizar el alcohol).

En ese momento, el Congreso pensó que esta sería la opción más democrática. Una gran mayoría de la población de Estados Unidos quería que se aprobara la 21ª Enmienda. Sin embargo, el Congreso pensó que los legisladores estatales se negarían a aprobar la enmienda debido a la presión de grupos poderosos que estaban en contra del alcohol. En otras palabras, el Congreso no pensó que las legislaturas estatales votarían como el pueblo de Estados Unidos querría. Este ejemplo demuestra por qué los Padres de la Patria incluyeron la opción de la "convención ratificadora" en el proceso de enmienda. Si las legislaturas estatales son demasiado poderosas, o no representan lo que el pueblo que las eligió quiere, el pueblo también tiene el poder de aprobar enmiendas.

Estadísticas

Entre 1789 y el 16 de diciembre de 2014:

• Los miembros del Congreso han sugerido unas 11.539 enmiendas a la Constitución
• El Congreso ha aprobado 33 (o el 0,028%) de las enmiendas sugeridas, y las ha enviado a los estados para su ratificación
• Los estados han ratificado 27 (o el 81%) de las enmiendas que se les enviaron, haciéndolas parte de la Constitución

El Artículo 5 protege dos cláusulas del Artículo 1 para que no sean modificadas hasta 1808. Estas cláusulas son:

• Sección 9, Cláusula 1, que dice que el Congreso no puede hacer leyes que dificulten la importación de esclavos
• La sección 9, cláusula 4, que decía que la cantidad de impuestos que una persona pagaba dependía del número de personas en su estado

El Artículo Cinco también pone un límite absoluto a las enmiendas constitucionales. Protege completamente la Sección 3, Cláusula 1 del Artículo Uno. Esta cláusula dice que cada estado tendrá el mismo número de senadores de los Estados Unidos. No establece un límite de tiempo para la protección de esta cláusula. Sólo dice: "ningún estado, sin su consentimiento, será privado de su sufragio igualitario en el Senado". A partir de 1808, cuando expiraron las protecciones de las otras dos cláusulas, éste es el único límite que la Constitución pone a las enmiendas sugeridas. Cualquier enmienda, sobre cualquier otra cosa, podía ser sugerida.

El Artículo 5 otorga todo el poder para crear enmiendas constitucionales al Poder Legislativo: el Congreso de los Estados Unidos y las legislaturas estatales. El Presidente de los Estados Unidos no puede enmendar la Constitución. No tiene ninguna participación en el proceso de cambio de la Constitución. El Tribunal Supremo de los Estados Unidos confirmó esto en un caso de 1798 llamado Hollingsworth contra Virginia. En su decisión, el Tribunal escribió: "El Presidente... no tiene nada que ver con la proposición, o la adopción, de enmiendas a la Constitución". Sin embargo, el Tribunal Supremo tampoco puede crear una enmienda.

Este es un ejemplo de la separación de poderes (también llamada "controles y equilibrios") que los Padres Fundadores incorporaron al nuevo gobierno estadounidense. Si el Presidente o el Tribunal Supremo pudieran cambiar la Constitución cuando quisieran, tendrían demasiado poder. Una persona (o nueve jueces del Tribunal Supremo) podría tomar decisiones que afectarían a todos los estadounidenses.

Controles y equilibrios en el artículo 5

En su lugar, los Fundadores encomendaron al Poder Legislativo la tarea de crear enmiendas constitucionales. Al exigir que dos tercios de las dos Cámaras del Congreso y tres cuartas partes de los estados aprobaran cada enmienda constitucional, se aseguraron de que hubiera mucho debate, compromiso y reflexión antes de aprobar una enmienda. Además, como tantos legisladores tienen que aprobar cada enmienda, es muy difícil que los pequeños grupos de "intereses especiales" (como la gente que sólo se preocupa por una parte del país o por un tema determinado) puedan controlar la votación.

Los Fundadores incluso pusieron controles y equilibrios a los poderes del Poder Legislativo. Si el Congreso se vuelve demasiado poderoso, los estados pueden obligarle a convocar una Convención Constitucional. Si los estados se vuelven demasiado poderosos, los estadounidenses de a pie pueden votar una enmienda constitucional a través de convenciones de ratificación. Como escribió posteriormente un jurista: "La ratificación de la Vigésima Primera Enmienda [mediante convenciones de ratificación] podría calificarse como uno de los momentos más democráticos de la historia de Estados Unidos. ... Casi todos los votantes de Estados Unidos tuvieron la oportunidad sin precedentes de [apoyar] o condenar directamente una enmienda constitucional federal. ... Las convenciones ratificaron sin falta las decisiones del pueblo".^{pp. 27–28}

Casi de inmediato, el proceso de enmiendas adquirió gran importancia. Carolina del Norte y Rhode Island se negaron a ratificar la Constitución sin una Carta de Derechos. Esto significaba que no formarían parte del nuevo Gobierno de los Estados Unidos. En 1789, James Madison redactó la Carta de Derechos. Fueron ratificadas juntas, como las primeras diez enmiendas de la Constitución, en 1791. La existencia de una Carta de Derechos convenció a Carolina del Norte y Rhode Island para que ratificaran la Constitución.

El proceso de enmiendas establecido en el artículo 5 ha permitido añadir muchas otras enmiendas importantes a la Constitución. Por ejemplo, estas enmiendas han incluido:

• La Decimotercera Enmienda (1865), que declaró ilegal la esclavitud
• La Decimocuarta Enmienda (1868), que dice que todas las personas nacidas en Estados Unidos son ciudadanos estadounidenses (esto incluye a los ex esclavos)
• La Decimoquinta Enmienda (1870), que otorgó a los hombres de todas las razas el derecho al voto
• La Decimonovena Enmienda (1920), que otorgó a las mujeres el derecho al voto

Si el Artículo 5 hubiera hecho que la Constitución fuera demasiado difícil de cambiar, los afroamericanos podrían seguir siendo esclavos y las mujeres podrían seguir sin tener derecho al voto.