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Vigésima Primera Enmienda (Enmienda XXI): Fin de la Prohibición en EE. UU.

Vigésima Primera Enmienda (1933): cómo EE. UU. puso fin a la Prohibición, única enmienda que deroga otra y su impacto legal y social.

Autor: Leandro Alegsa

19-03-2026

Validada el 5 de diciembre de 1933, la Vigésima Primera Enmienda (Enmienda XXI) a la Constitución de los Estados Unidos anuló la Decimoctava Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos y puso fin a la Era de la Prohibición en los Estados Unidos. Es la única Enmienda que deroga otra enmienda. También es la única Enmienda que ha sido ratificada por las convenciones estatales de ratificación y no por las legislaturas estatales.

Contexto histórico

La Decimoctava Enmienda, aprobada en 1919, había instaurado la prohibición federal de bebidas alcohólicas, que se aplicó ampliamente a partir de 1920 con la aprobación de leyes de implementación. Durante la década siguiente surgieron problemas importantes: dificultades de cumplimiento, aumento del crimen organizado y pérdida de ingresos fiscales. La Gran Depresión intensificó la presión política para recuperar impuestos y empleos asociados a la producción y venta de bebidas alcohólicas. Ese conjunto de factores impulsó el movimiento a favor de la derogación y llevó a la propuesta de la Vigésima Primera Enmienda.

Contenido y estructura de la Enmienda

La Vigésima Primera Enmienda consta de tres secciones breves que, en conjunto, producen efectos fuertes sobre la regulación del alcohol:

Sección 1: Repele la Decimoctava Enmienda, poniendo fin a la prohibición federal de bebidas alcohólicas.
Sección 2: Establece que la transporte o importación de bebidas alcohólicas a cualquier Estado, en violación de las leyes de dicho Estado, queda prohibida; en la práctica, esto confiere a los Estados autoridad amplia para regular o restringir la introducción y venta de alcohol dentro de sus fronteras.
Sección 3: Dispone el método de ratificación: la enmienda fue sometida a ratificación por convenciones en los Estados, en lugar de por las legislaturas estatales (procedimiento inusual que se utilizó para acelerar y legitimar el proceso de derogación).

Proceso de ratificación

El Congreso propuso la Vigésima Primera Enmienda en 1933 y las convenciones estatales comenzaron a reunirse ese mismo año. La enmienda logró la ratificación requerida por un número suficiente de estados y fue certificada como válida el 5 de diciembre de 1933. El uso de convenciones estatales, en lugar de legislaturas, permitió sortear resistencias políticas en algunos parlamentos estatales y fue decisivo para lograr la derogación de la prohibición.

Consecuencias y legado

La derogación no significó ausencia de controles: por el contrario, devolvió gran parte del poder regulador a los estados y municipios. A partir de entonces, la regulación del alcohol quedó marcada por una gran diversidad legal: algunos estados y condados optaron por permanecer "secos" o a mantener restricciones estrictas, mientras que otros liberalizaron la venta y distribución. Muchas de las prácticas actuales —licencias, impuestos especiales, limitaciones por edad, horarios de venta y control local— se originan en ese marco post‑repeal.

Relación con la jurisprudencia y el comercio interestatal

Aunque la Sección 2 otorga autoridad a los estados, esa potestad no es absoluta frente a la Constitución de Estados Unidos. Los tribunales han tenido que equilibrar la autoridad estatal bajo la Enmienda XXI con otras normas constitucionales, en particular la Cláusula de Comercio. Casos posteriores han examinado cuándo una regulación estatal que afecta el comercio interestatal discrimina o perjudica indebidamente a actores fuera del estado. La jurisprudencia ha establecido límites a medidas que claramente favorecen productos o vendedores locales en detrimento de competidores de otros estados.

Importancia política y social

La Vigésima Primera Enmienda es un ejemplo histórico de cómo cambian las prioridades públicas y cómo el federalismo permite soluciones heterogéneas en todo el país. Marcó el fin de un experimento social a escala nacional y restauró la posibilidad de que los estados diseñaran sus propias políticas sobre el alcohol, dando lugar a un mosaico regulatorio que persiste hasta hoy.

En resumen, la Enmienda XXI no solo anuló la prohibición nacional, sino que también redefinió la relación entre el gobierno federal y los estados en materia de alcohol, con efectos legales, económicos y culturales duraderos.

Texto

Sección 1.
El decimoctavo artículo de enmienda de la Constitución de los Estados Unidos queda derogado.

Sección 2.Queda prohibido el transporte o la importación a cualquier Estado, Territorio o posesión de los Estados Unidos para la entrega o el uso en ellos de licores embriagantes, en violación de las leyes de los mismos.

Sección 3.
Este artículo será inoperante a menos que haya sido ratificado como una enmienda a la Constitución por las convenciones de los diversos Estados, según lo dispuesto en la Constitución, dentro de los siete años siguientes a la fecha de su presentación a los Estados por el Congreso.

Fondo

La Decimoctava Enmienda de la Constitución inició un periodo en EE.UU. conocido como la Prohibición. Durante este tiempo, la fabricación, distribución y venta de bebidas alcohólicas era ilegal. La aprobación de la Decimoctava Enmienda en 1919 fue el principal objetivo del movimiento antialcohólico, pero pronto resultó muy impopular. La delincuencia se había disparado con la Prohibición, ya que los gánsteres, como Al Capone, de Chicago, se enriquecieron con un mercado negro de alcohol muy rentable. El gobierno federal fue incapaz de hacer cumplir la Ley Volstead. En 1932, el rico industrial John D. Rockefeller, Jr. declaró en una carta:

Cuando se introdujo la Prohibición, esperaba que contara con un amplio apoyo de la opinión pública y que llegara pronto el día en que se reconocieran los efectos malignos del alcohol. Poco a poco, y a regañadientes, he llegado a creer que éste no ha sido el resultado. Por el contrario, el consumo de alcohol ha aumentado en general; los bares clandestinos han sustituido a los salones; ha aparecido un vasto ejército de infractores de la ley; muchos de nuestros mejores ciudadanos han ignorado abiertamente la Prohibición; el respeto por la ley ha disminuido enormemente; y la delincuencia ha aumentado a un nivel nunca visto.

Como cada vez más estadounidenses se oponían a la Decimoctava Enmienda, creció un movimiento político a favor de su derogación. Sin embargo, la derogación se complicó por la política de base. Aunque la Constitución de EE.UU. establece dos métodos para ratificar las enmiendas constitucionales, hasta ese momento sólo se había utilizado un método. Se trataba de la ratificación por parte de las legislaturas estatales de tres cuartas partes de los estados. Sin embargo, la sabiduría de la época era que los legisladores de muchos estados estaban obligados o simplemente temían al lobby de la temperancia. Por esa razón, cuando el Congreso propuso formalmente la derogación de la Prohibición el 20 de febrero de 1933, eligió el otro método de ratificación establecido por el Artículo V. Es decir, mediante convenciones estatales.

Implementación

Control estatal y local

La segunda sección prohíbe la importación de alcohol en violación de la ley estatal o territorial. Esto se ha interpretado como que otorga a los estados un control esencialmente absoluto sobre las bebidas alcohólicas. Muchos estados de EE.UU. siguieron siendo "secos" (con prohibición estatal del alcohol) mucho después de su ratificación. Mississippi fue el último, permaneciendo seco hasta 1966. Kansas siguió prohibiendo los bares públicos hasta 1987. En la actualidad, muchos estados delegan la autoridad sobre el alcohol que les otorga esta Enmienda en sus municipios o condados (o en ambos), lo que ha dado lugar a muchos pleitos sobre los derechos de la Primera Enmienda cuando los gobiernos locales han intentado revocar las licencias de licor.

Sentencias judiciales

La Sección 2 ha sido el origen de todas las sentencias del Tribunal Supremo que han abordado directamente cuestiones relacionadas con la Vigésima Primera Enmienda. Las primeras sentencias sugerían que el artículo 2 permitía a los estados legislar con poderes constitucionales excepcionalmente amplios.

En el caso State Board of Equalization v. Young's Market Co. (1936), el Tribunal Supremo sostuvo que un estado podía exigir una tasa de licencia por importar cerveza de otros estados y también por fabricar cerveza dentro del estado. El tribunal reconoció que "antes de la Vigésima Primera Enmienda habría sido obviamente inconstitucional" que un estado exigiera una tasa por tal privilegio.

En el caso Craig v. Boren (1976), el Tribunal Supremo abordó la cuestión de la legislación propuesta con edades diferentes para hombres y mujeres en relación con el consumo de alcohol en Oklahoma (18 años para las mujeres, 21 años para los hombres). El Tribunal anuló la propuesta por una presunta violación de la Cláusula de Igualdad de Protección de la Decimocuarta Enmienda.

En Dakota del Sur contra Dole (1987), el Tribunal Supremo confirmó que la retención de algunos fondos federales para carreteras a los estados en los que la edad legal para el consumo de alcohol es inferior a los veintiún años es legal. El Tribunal sostuvo que las limitaciones al poder de gasto de la Vigésima Primera Enmienda no prohibían al Congreso alcanzar indirectamente objetivos federales.

En el caso 44 Liquormart, Inc. v. Rhode Island (1996), Rhode Island aprobó una ley que prohibía la publicidad de bebidas alcohólicas en lugares que no vendían bebidas alcohólicas. Los demandantes basaron su demanda en su derecho a la libertad de expresión según la Primera Enmienda. En una decisión unánime, el Tribunal sostuvo que los estados no pueden utilizar la Vigésima Primera Enmienda para restringir la protección de la libertad de expresión en virtud de la Primera Enmienda. Sin embargo, el Tribunal reconoció que el Estado estaba facultado para regular la venta de licores en virtud de la Vigésima Primera Enmienda.