- La libertad de expresión es el derecho a exponer las propias opiniones e ideas sin ser detenido o castigado. A veces también se denomina libertad de expresión. Se cree que la libertad de expresión incluye también la libertad de información. Sin embargo, suelen ser necesarias nuevas leyes para permitir que la información se utilice con facilidad.
La mayoría de la gente piensa que la libertad de expresión es necesaria para un gobierno democrático. En países sin libertad de expresión, la gente puede tener miedo de decir lo que piensa. Entonces, el gobierno no sabe lo que la gente quiere. Si el gobierno no sabe lo que quieren, no puede responder a sus deseos. Sin la libertad de expresión, el gobierno no tiene que preocuparse tanto por hacer lo que la gente quiere. Hay quien dice que por eso algunos gobiernos no permiten la libertad de expresión: no quieren ser criticados, o temen que haya una revolución si todo el mundo sabe todo lo que pasa en el país.
Un conocido pensador liberal, John Stuart Mill, creía que la libertad de expresión es importante porque la sociedad en la que se vive tiene derecho a escuchar las ideas de la gente. No sólo es importante porque todo el mundo debería tener derecho a expresarse.
Pocos países con "libertad de expresión" dejan que se diga todo. Por ejemplo, el Tribunal Supremo de Estados Unidos dijo que era contrario a la ley gritar "fuego" en un teatro lleno de gente si no hay fuego, porque esto podría provocar el pánico en la gente. El Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos también dice que no está bien causar odio nacional, racial o religioso. Además, algunos países tienen leyes contra la incitación al odio.
Como señaló Tocqueville, la gente puede dudar en hablar libremente no por miedo al castigo del gobierno, sino por las presiones sociales. Cuando un individuo anuncia una opinión impopular, puede enfrentarse al desprecio de su comunidad o incluso ser objeto de reacciones violentas. Aunque este tipo de supresión de la expresión es aún más difícil de prevenir que la supresión por parte del gobierno, existen dudas sobre si realmente entra en el ámbito de la libertad de expresión, que suele considerarse un derecho legal que se ejerce contra el gobierno, o la inmunidad frente a la acción gubernamental.
