Leyes de Esclavos Fugitivos

Antecedentes

La esclavitud en América comenzó en la colonia inglesa de Jamestown en 1619. Comenzó con la compra de 20 africanos en un barco de guerra inglés llamado White Lyon. Los colonos de la colonia de Virginia compraron los contratos de los africanos como sirvientes contratados. Poco después se convirtió en una costumbre mantener a los esclavos de por vida en las colonias. Durante los siglos XVII y XVIII, los esclavos se utilizaban para cultivar tabaco y alimentos. Tras la invención de la desmotadora de algodón en 1793, el algodón se convirtió en el cultivo más importante. En ese momento la esclavitud se convirtió en una parte fundamental de la economía del Sur.

La cuestión de la esclavitud causó dificultades a Estados Unidos casi desde sus inicios como país. Los artífices de la Constitución utilizaron un lenguaje ambiguo respecto a la tenencia de esclavos. ^{fuente no[?]} fiable Ni la palabra "esclavo" ni "esclavitud" se utilizaron en la Constitución. El problema radicaba en crear una democracia que garantizara la libertad de sus ciudadanos y, al mismo tiempo, mantuviera en la esclavitud a una parte considerable de la población sin ninguna libertad.

En Estados Unidos, hasta la década de 1860, los esclavos y los sirvientes contratados eran tratados como propiedad personal. Estaban sujetos a las leyes de propiedad de cada estado. Al principio, la mayoría de las leyes se referían a los sirvientes contratados. Pero las leyes empezaron a diferenciar entre los sirvientes contratados y los esclavos a mediados del siglo XVII. También empezaron a diferenciar entre razas. Los afrodescendientes empezaron a ser considerados esclavos de por vida.

Los hombres y las mujeres esclavos recibían generalmente el mismo trato en la mayoría de las leyes estatales. Sin embargo, algunos estados tenían leyes que se aplicaban sólo a las mujeres esclavas. Por ejemplo, Virginia aprobó leyes que castigaban a las mujeres que tuvieran hijos de sus amos. También confirmaban la condición de esclavo de cualquier hijo nacido de una "mujer negra o mulata". Gran Bretaña tenía un sistema estructurado por el que los hijos reclamaban su linaje a través de su padre. Esto también se aplicaba a los hijos ilegítimos (los padres no estaban casados). Virginia fue la primera colonia en cambiar esto. Los hijos de las esclavas se consideraban de la misma raza y estatus que la madre, incluso si el hijo era engendrado por un hombre blanco. Las leyes relativas a la violación no se aplicaban a las mujeres negras e indias. Una mujer esclava no podía defenderse del ataque de un blanco. Si lo hacía, era objeto de palizas. Aunque era ilegal tener relaciones con una mujer esclava, las leyes no solían aplicarse. Este sistema aumentaba la riqueza de los propietarios de esclavos. No tenían que comprar esclavos si podían criar los suyos.

Los esclavos, tanto los nacidos en la esclavitud como los comprados como tales, no tenían derechos legales. La decisión del Tribunal Supremo de Estados Unidos en el caso Dred Scott contra Sandford (1857) confirmó que los esclavos no eran ciudadanos de Estados Unidos ni de ningún estado en el que residieran. En 1868, la Decimocuarta Enmienda anuló la decisión de Dred Scott.

La primera legislación a favor de la esclavitud

Ordenanza del Noroeste de 1787

La Ordenanza del Noroeste (1787) fue una ley del Congreso de la Confederación de los Estados Unidos (antes de la Constitución de los Estados Unidos). Creó el Territorio del Noroeste, el primer territorio organizado de los Estados Unidos. La Ordenanza establecía que el territorio se constituiría en "no menos de tres ni más de cinco Estados".

El territorio estaba formado por tierras más allá de los Montes Apalaches. Estaba al sur de la Norteamérica británica y de los Grandes Lagos. Estaba al norte del río Ohio. El artículo VI de la Ordenanza del Noroeste prohibía la esclavitud en el nuevo territorio. Sin embargo, contenía una disposición según la cual los esclavos fugitivos capturados en el territorio serían devueltos a sus propietarios. Tampoco imponía ninguna restricción a la esclavitud en los nuevos estados formados a partir del Territorio del Noroeste. Los sureños no tenían problemas con la prohibición de la esclavitud. Pensaban que la mayoría de los nuevos colonos vendrían de los estados del Sur. Una vez que se formara un estado, los antiguos sureños votarían para permitir la esclavitud. Sin embargo, ninguno de los estados formados a partir del Territorio del Noroeste acabó permitiendo la esclavitud.

Constitución de EE.UU. de 1789

Cuando la Constitución de Estados Unidos sustituyó a los Artículos de la Confederación en 1789, el Artículo Cuatro de la Constitución de Estados Unidos contenía la Cláusula del Esclavo Fugitivo. En ella se establece:

Ninguna persona sometida a servicio o trabajo en un Estado, en virtud de las leyes de éste, que se escape a otro, será liberada de dicho servicio o trabajo, en virtud de cualquier ley o reglamento de dicho Estado, sino que será entregada a petición de la parte a la que se deba dicho servicio o trabajo.

Leyes sobre esclavos fugitivos

Ley de Esclavos Fugitivos de 1793

Si bien el artículo IV, sección 2, de la Constitución de los Estados Unidos garantizaba el derecho de los propietarios de esclavos a reclamar a los esclavos fugitivos. Sin embargo, no establecía el mecanismo legal. La Ley de Esclavos Fugitivos de 1793, aprobada por el segundo Congreso, añadió ese mecanismo. Autorizaba la detención de los esclavos fugitivos y otorgaba a cualquier magistrado de un pueblo, ciudad o condado la facultad de decidir sobre la detención. El cazador de esclavos sólo tenía que declarar que la persona capturada era un esclavo fugitivo. No se exigía ninguna prueba y no se celebraba ningún juicio. Añadía una multa de 500 dólares a cualquier persona que ayudara a un esclavo fugitivo. Se aprobó en respuesta al aumento del abolicionismo en el Norte y también al Ferrocarril Subterráneo que se creó para ayudar a los esclavos a escapar del Sur.

Ley de Esclavos Fugitivos de 1850

La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 fue una parte controvertida del Compromiso de 1850. La ley de esclavos de 1850 añadía penas para los funcionarios que no arrestaran a los presuntos esclavos fugitivos. Les imponía una multa de 1.000 dólares. Cualquier funcionario encargado de hacer cumplir la ley estaba obligado a arrestar a cualquier persona sospechosa de ser un esclavo fugitivo. Todo lo que se requería era el testimonio jurado de una persona como propietaria. Al igual que antes, no había juicio y el sospechoso no podía testificar por sí mismo. Cualquiera que proporcionara comida o refugio a cualquier sospechoso de ser un esclavo fugitivo estaba sujeto a seis meses de prisión y a una multa de 1.000 dólares. El oficial que capturara a un esclavo fugitivo recibiría una bonificación o un ascenso. La ley de 1850 disponía que comisionados especiales decidieran si el presunto fugitivo debía ser devuelto a la esclavitud. El oficial recibía 10 dólares si el fugitivo era devuelto, pero sólo 5 dólares si era liberado. Esto equivalía a una forma legal de soborno. Esto hizo que un gran número de negros libres fueran enviados a la esclavitud.

Resultados de la ley del esclavo

La Ley del Esclavo Fugitivo de 1850 causó indignación en los Estados del Norte. Hizo que miles de norteños se convencieran de que la esclavitud no debía permitirse en los territorios occidentales. Ocho estados del Norte aprobaron leyes de "libertad personal". Éstas impedían a cualquier funcionario ayudar a devolver a un esclavo fugitivo. Los sureños consideraron estas leyes como intentos ilegales de impedir el regreso de sus esclavos. En el Norte, las comunidades de negros libres ofrecían refugio a los esclavos fugitivos y los ocultaban de los secuestradores contratados que los buscaban. Unos 15.000 negros libres emigraron a Canadá, el Caribe y África tras la aprobación de la ley de 1850. Otros miles de negros libres no tuvieron tanta suerte y fueron enviados al Sur.

En 1851, estalló un tiroteo entre abolicionistas y cazadores de esclavos en Christiana, Pennsylvania. En Wisconsin, un fugitivo llamado Joshua Glover fue liberado por la fuerza de una cárcel. En Boston, una turba intentó liberar a un fugitivo llamado Anthony Burns. Se necesitaron 22 compañías de policías estatales para detenerlos. Los estados del Sur estaban completamente convencidos de que el Norte no cumpliría las leyes sobre la esclavitud.

Imagen común utilizada para los carteles de esclavos fugitivos