Siervo contratado: definición e historia de los indentures en la América colonial
Descubre qué fue el siervo contratado: origen, condiciones y papel de los indentures en la América colonial (siglos XVII–XVIII) en un relato claro y documentado.
Siervo contratado (o indentured servant) era un trabajador que se obligaba por contrato a prestar servicios a un empleador durante un periodo determinado a cambio de transporte, manutención y, en ocasiones, una compensación al término del vínculo. Por lo general, un trabajador o artesano pactaba trabajar entre tres y siete años a cambio del coste del pasaje transatlántico, comida, ropa, tierra o un lugar para vivir y otras necesidades básicas durante la vigencia del contrato. Este tipo de contrato se conocía como indenture y fue una práctica bastante común en la América colonial de los siglos XVII y XVIII.
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Origen y motivos para aceptar un contrato
El sistema de indenture tiene raíces en la legislación y práctica inglesa: el documento del contrato quedaba "indentado" (con un borde dentado) para que las dos partes conservaran copias coincidentes. Muchas personas europeas aceptaron contratos por varias razones:
- Pobreza y falta de oportunidades en Europa.
- Deseo de emigrar rápidamente cuando no se contaba con fondos para el viaje.
- Persecución religiosa, conflictos o reclutamiento forzoso que empujaron a la emigración.
- Condenas judiciales o penas de transporte: algunos condenados fueron enviados como siervos contratados.
Condiciones y términos del contrato
Los términos variaban según la colonia, el empleador y la época, pero incluían elementos como:
- Duración fija (comúnmente 3–7 años).
- Provisión del pasaje y manutención (alojamiento, ropa, alimentación).
- La posibilidad de vender o traspasar el contrato a otro empleador mientras durara.
- Sanciones por desobediencia; en muchos casos los tribunales coloniales podían imponer castigos por incumplimiento.
- Al terminar, muchos siervos recibían unas "freedom dues" (bienes, herramientas, algo de dinero o tierras) para empezar una vida libre, aunque la cuantía variaba mucho.
Diferencias con la esclavitud
Aunque ambos sistemas implicaban trabajo forzado y limitaciones a la libertad de movimiento, existían diferencias legales y sociales importantes:
- Duración: la servidumbre contratada era temporal; la esclavitud era, de hecho, generalmente vitalicia y heredable.
- Origen legal: el siervo contratado tenía un contrato civil que fijaba términos y fecha de finalización; la esclavitud se sustentaba en la propiedad legal de una persona.
- Posibilidades de libertad: los contratados podían obtener la libertad al cumplir el tiempo pactado; los esclavos solo recuperaban libertad excepcionalmente (manumisión).
- Composición: la servidumbre contratada atrajo principalmente a europeos (ingleses, irlandeses, escoceses, alemanes), aunque en los primeros años algunos africanos también fueron contratados por períodos limitados antes de la consolidación del sistema esclavista.
Variantes y prácticas regionales
- Redemptioners: especialmente emigrantes alemanes, llegaban sin contrato firmado y negociaban su indenture al arribar, a menudo aceptando términos más duros.
- Transporte de convictos: colonias británicas recibieron condenados que cumplían su pena como siervos contratados.
- Sistemas de headright: en lugares como Virginia se otorgaban derechos de tierra a quien financiase el pasaje de un emigrante, incentivando la importación de trabajadores contratados.
Condiciones de vida y tratamiento
Las condiciones variaban: algunos siervos contrataron con familias que los trataron con relativa equidad; otros sufrieron jornadas largas, castigos físicos, malnutrición o prolongaciones ilegales del contrato mediante sanciones judiciales. La posibilidad de escapar o reclamar ante tribunales existía, pero su efectividad dependía del lugar y de vínculos sociales.
Impacto y declive
La servidumbre contratada fue crucial para poblar y desarrollar economías coloniales: suministró mano de obra para granjas, plantaciones y oficios urbanos. Con el tiempo, varios factores disminuyeron su uso:
- El crecimiento de la esclavitud africana en plantaciones del sur hizo menos rentable la contratación temporal.
- Mejores condiciones económicas en Europa y el cambio en los flujos migratorios redujeron la oferta de gente dispuesta a firmar contratos.
- La Revolución americana y cambios legales transformaron mercados laborales y propiedad de la tierra.
Para finales del siglo XVIII y principios del XIX la práctica había caído considerablemente, aunque sus efectos demográficos y sociales perduraron.
Legado
Los siervos contratados ayudaron a formar la estructura social y económica de la colonia: muchos excontratados se convirtieron en pequeños propietarios, artesanos o comerciantes. La experiencia también dejó huellas en las leyes laborales, en las relaciones étnicas y en la memoria histórica de países como Estados Unidos, Canadá y diversas islas caribeñas.
América Colonial
Muchos inmigrantes llegaron a la América colonial como sirvientes contratados. Su nuevo amo pagaba al capitán de un barco por el viaje del trabajador a través del Océano Atlántico. La mayoría eran hombres y mujeres jóvenes de Inglaterra, Escocia y Alemania menores de 21 años. Sus padres solían hacer los arreglos. En el siglo XVII y principios del XVIII, la mayoría de las personas que llegaban a Estados Unidos lo hacían en régimen de servidumbre.
Los sirvientes contratados a menudo tenían que realizar trabajos muy duros en una granja o en un hogar. A menudo, no eran más que esclavos por sus contratos. Durante el siglo XVII, más de la mitad de los sirvientes contratados murieron antes de que terminaran sus contratos.
En el siglo XVII, cuando una persona había cumplido un contrato de servidumbre, solía recibir un pedazo de tierra, normalmente 40 acres. Sin embargo, en la década de 1690, los sirvientes contratados no recibían tantas tierras. Esto provocó un ataque al gobierno de Virginia por parte de Nathaniel Bacon y otros sirvientes contratados, llamado la Rebelión de Bacon. Después de la Rebelión de Bacon, el número de sirvientes contratados disminuyó y el Sur recurrió a los esclavos para su trabajo.
Este tipo de contrato ha sido común a lo largo de la historia del mundo en diferentes formas. Por lo general, el trabajador se convertía en sirviente por elección.
El contrato de hoy
Ejemplos
Algunas personas afirman que las prácticas en los Emiratos Árabes Unidos son ejemplos de servidumbre moderna. Muchos trabajadores de la India y Pakistán deben pagar a agentes en sus propios países para conseguir trabajo en los Emiratos. Los agentes de contratación se quedan con los pasaportes de los trabajadores tras su entrada en el país. Los trabajadores no saben cuándo van a recuperar sus pasaportes. Los trabajadores en régimen de servidumbre reciben alimentación y alojamiento básicos y transporte al lugar de trabajo.
Leyes sobre el contrato de arrendamiento
Las Naciones Unidas aprobaron la Declaración Universal de los Derechos Humanos de 1948. El artículo 4 de la Declaración dice que la servidumbre es ilegal. Sin embargo, sólo las leyes de cada país pueden impedirlo. En Estados Unidos, la Ley de Protección de las Víctimas de la Trata (TVPA) de 2000 amplió la definición de servidumbre.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es un sirviente contratado?
R: Un "indentured servant" es un trabajador que tiene un contrato con un empleador por un periodo de tiempo determinado, normalmente de tres a siete años.
P: ¿Cómo se pagaba a los sirvientes en régimen de servidumbre?
R: Recibían una remuneración en forma de transporte a través del océano, alimentos, ropa, tierras, un lugar donde vivir y otras necesidades durante su contrato.
P: ¿Qué son los contratos de servidumbre?
R: Son contratos entre un empleador y un siervo en régimen de servidumbre en los que se especifican las condiciones y la duración del contrato.
P: ¿Cuándo eran comunes los contratos de servidumbre?
R: Los contratos de servidumbre eran bastante comunes en la América colonial de los siglos XVII y XVIII.
P: ¿Cuál es la diferencia entre los sirvientes contratados y los esclavos?
R: Los sirvientes contratados se diferenciaban de los esclavos en que su cautiverio era temporal y sólo estaban vinculados por contrato durante un periodo de tiempo determinado.
P: ¿Quiénes tenían más probabilidades de convertirse en siervos con contrato de servidumbre?
R: Normalmente, los obreros o artesanos eran los más propensos a convertirse en siervos con contrato de servidumbre.
P: ¿Qué recibía un siervo durante su contrato?
R: Un sirviente recibía transporte a través del océano, comida, ropa, tierra, un lugar para vivir y otras necesidades durante su contrato.
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Autor
AlegsaOnline.com Siervo contratado: definición e historia de los indentures en la América colonial Leandro Alegsa
URL: https://es.alegsaonline.com/art/47037
Fuentes
- immigrantservants.com : Immigrant Servants Database
- amazon.com : Saxton, Martha. Being Good: Women's Moral Values in Early America New York: Hill and Wang, 2003.