La Octava Enmienda de la Constitución dice que el Estado no puede aplicar castigos crueles e inusuales a nadie.
Parchman abrió sus puertas en 1903. En la prisión había un programa llamado "sistema de confianza". Este era un sistema en el que algunos presos tenían más derechos y libertades que otros. También tenían poder sobre los demás reclusos.
El gobernador de Mississippi, James K. Vardaman, dijo que la prisión se dirigía "como una eficiente plantación de esclavos". Los guardianes tenían armas y se les permitía disparar a los prisioneros que se salían de la línea. Otros castigos eran dolorosos y severos. La prisión también segregaba (separaba) a los prisioneros blancos y negros.
Durante años, hubo protestas por los abusos de los derechos civiles en Parchman. Finalmente, el abogado de derechos civiles Roy Haber comenzó a reunir pruebas de los abusos. Con Haber como abogado, cuatro presos presentaron una demanda en el tribunal federal, diciendo que las condiciones en la prisión eran crueles e inusuales. Dijeron que los custodios de la prisión y los guardias castigaban y torturaban a los presos de forma dolorosa y humillante a propósito.
Decisión del tribunal inferior
La demanda de los presos, Gates v. Collier, 349 F. Supp. 881 (1972), llegó primero a un tribunal federal llamado United States District Court N.D. Mississippi, Greenville Division. Este tribunal falló firmemente a favor de los presos. El tribunal determinó que los custodios y guardias de Parchman aplicaron muchos castigos crueles e inusuales, entre ellos:
- Palizas
- Disparar a los prisioneros o a su alrededor, a veces alcanzándolos
- Quitar la ropa a los presos
- Encender ventiladores a los prisioneros mientras estaban desnudos y mojados
- No dar a los reclusos alimentos, colchones o artículos de higiene
- Esposar a los presos a vallas o barrotes
- Usar una picana con los presos
- Obligar a los presos a permanecer de pie durante largos periodos de tiempo
- Poner a los reclusos en posiciones de estrés (posiciones que son dolorosas)
El tribunal dictaminó que la prisión había violado los derechos del preso en virtud de la Primera, Sexta, Octava y Decimocuarta Enmienda de la Constitución. El tribunal ordenó a la prisión que realizara muchos cambios diferentes para solucionar estos abusos. También ordenó a la prisión que pusiera fin al sistema de confianza.
