Sistema 'trusty' en prisiones (Mississippi): qué era y por qué se cerró

La Penitenciaría del Estado de Mississippi fue construida en 1901. Originalmente se llamaba Granja Parchman. La ley de Mississippi decía que la prisión tenía que pagarse a sí misma, y obtener beneficios para el estado. En otras palabras, la prisión tenía que pagar por sí misma todo lo que necesitara y ganar dinero para el estado.

Básicamente, esto significaba que Parchman era como un negocio para el estado de Mississippi. Era como un negocio que utilizaba mano de obra esclava: el estado ganaba dinero sin tener que pagar nada, incluidos los salarios de los trabajadores. De hecho, un año, Parchman ganó 180.000 dólares para el estado de Misisipi, sin incluir lo que tuvo que gastar en sí mismo. El gobernador de Misisipi, James K. Vardaman, llegó a decir que la prisión se gestionaba "como una eficiente plantación de esclavos". Esto perjudicó a otros negocios locales, que sí tuvieron que pagar a sus trabajadores y otros gastos.

El director de la cárcel controlaba la prisión por completo. Nadie de fuera de la prisión entraba nunca para ver lo que ocurría. Por ello, nadie de fuera de la prisión sabía cómo era realmente Parchman. Por ejemplo, en 1911, el New York Times escribió un artículo felicitando al sistema penitenciario de Mississippi por haber descubierto cómo mantener a la gente en la cárcel y ganar dinero al mismo tiempo. Además, como nunca entró nadie de fuera en Parchman, las condiciones y los abusos en la prisión cambiaron muy poco desde que se inauguró en 1903 hasta que el caso Gates contra Collier la obligó a cambiar.

La prisión tenía aproximadamente 16.000 acres (65 km² ) de buenas tierras de cultivo. Los presos cultivaban cosechas comerciales (cultivos que los funcionarios de la prisión podían vender para ganar dinero), como el algodón. También criaban ganado.

Los fideicomisarios controlan la prisión

En 1973, había unos 1.900 reclusos en Parchman. Dos tercios eran negros. Los reclusos negros y blancos se mantenían separados. Sin embargo, la ley de Mississippi decía que la prisión podía contratar a 150 miembros del personal como máximo, para que la prisión no costara demasiado. Esto significaba que había unos 13 reclusos por cada miembro del personal. No había suficientes miembros del personal para vigilar a los presos, hacer que la prisión funcionara todos los días, cuidar de la granja y hacer todo lo demás que tenían que hacer.

Con tan poco personal, los reclusos hacían todo el trabajo de la granja. Además, con tan pocos guardias, los trusties de los reclusos hacían la mayor parte de la guardia y de los castigos a otros presos. Los trusties también hacían la mayor parte del papeleo, el trabajo de oficina y la limpieza. Básicamente, los trusties dirigían el sistema penitenciario.

Abuso de los presos

En el sistema de fideicomisos, algunos fideicomisos tenían más poder que otros. Los más poderosos eran los "tiradores de confianza". Se les permitía llevar rifles y disparar a los prisioneros que cometían errores o cerca de ellos. A veces les daban con sus disparos. Azotaban a los prisioneros que no recogían suficiente algodón en un día. Estaban a cargo de las barracas de los presos, de los campos y de las granjas. Podían dar castigos y también sugerir más castigos en el "área de castigo especial".

Muy pocas personas supervisaban lo que hacían los tiradores de confianza. Por ejemplo, los campos de reclusos negros de la granja estaban supervisados por un sargento blanco. Bajo su mando, los tiradores de confianza negros, que cumplían condenas por asesinato, llevaban rifles y hacían cumplir la disciplina.

Durante años, hubo protestas por el abuso de los derechos civiles de los presos por parte de Parchman. Finalmente, un abogado de derechos civiles llamado Roy Haber comenzó a reunir pruebas de los abusos. Con Haber como abogado, cuatro presos presentaron una demanda en el tribunal federal, diciendo que las condiciones en la prisión eran crueles e inusuales. Dijeron que los fideicomisarios de la prisión castigaban y torturaban a los presos de forma dolorosa y humillante a propósito.

Un Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, y luego el más poderoso Tribunal de Apelación del Quinto Circuito, estuvieron muy de acuerdo con los presos. Ambos tribunales dictaminaron que Parchman violaba los derechos constitucionales de los presos. Ambos tribunales consideraron que los fideicomisos daban a los prisioneros todo tipo de castigos crueles e inusuales, incluyendo:

• Palizas
• Disparar a los prisioneros o a su alrededor, a veces alcanzándolos
• Quitar la ropa a los presos
• Encender ventiladores a los prisioneros mientras estaban desnudos y mojados
• No dar a los reclusos alimentos, colchones o artículos para la higiene
• Esposar a los presos a las vallas o barrotes
• Usar una picana con los prisioneros
• Obligar a los presos a permanecer de pie durante largos periodos de tiempo
• Poner a los reclusos en posiciones de estrés (posiciones que son dolorosas)

El Tribunal de Apelación del Quinto Circuito ordenó a Parchman que pusiera fin inmediatamente a su programa de confianza, a la segregación racial en la prisión y a todas las demás prácticas crueles, inusuales e inconstitucionales.

Tras la decisión del tribunal, otros estados que utilizaban el sistema de confianza tuvieron que dejar de usarlo también. Entre estos estados se encontraban Arkansas, Alabama, Luisiana y Texas. Sin embargo, algunos estados, como Texas, siguieron utilizando los sistemas trusty (rebautizados como "building tenders") hasta la década de 1980, cuando el juez federal William Wayne Justice, en el caso de Ruiz contra Estelle, 503 F. Supp. 1265 (S.D. Tex. 1980), ordenó a Texas que pusiera fin al sistema.

• Gates contra Collier