William Henry Harrison (9 de febrero de 1773 - 4 de abril de 1841) fue el noveno presidente de los Estados Unidos. Conocido por el apodo de "Old Tippecanoe", era un respetado comandante militar y figura pública de la frontera del Oeste. Su presidencia fue la más breve en la historia de Estados Unidos: duró exactamente un mes.
Primeros años y antecedentes familiares
Nació en Charles City County, en la colonia de Virginia, hijo de Benjamin Harrison V (uno de los firmantes de la Declaración de Independencia) y Elizabeth Bassett Harrison. Proveniente de una familia influyente de Virginia, recibió educación típica de la élite rural de la época y tuvo contacto temprano con asuntos militares y políticos que marcarían su carrera.
Carrera militar y mando en el Noroeste
Harrison alcanzó fama por su papel en las campañas militares contra tribus nativas en el territorio del Noroeste y por su liderazgo en conflictos fronterizos. Como gobernador del Territorio de Indiana (designado por el gobierno federal), derrotó a fuerzas indígenas en la batalla de Tippecanoe (1811), victoria que le valió su apodo "Tippecanoe". Más tarde, durante la Guerra de 1812, comandó tropas en la región del Alto Misisipi y obtuvo triunfos importantes, entre ellos la batalla del Thames (1813), donde murió el jefe shawnee Tecumseh, factor decisivo en la disolución de la confederación indígena que amenazaba los asentamientos.
Vida política
Tras su carrera militar, Harrison ocupó varios cargos públicos: fue representante en la Cámara por el estado de Ohio y, más adelante, senador. Su experiencia en la frontera y su reputación de hombre de acción le dieron proyección nacional y lo convirtieron en una figura atractiva para el emergente Partido Whig.
Campaña presidencial y breve presidencia
Harrison fue elegido presidente en 1840 como candidato del Partido Whig, en una campaña notable por el uso eficaz de símbolos populares —log cabin and hard cider— que mostraban a Harrison como hombre del pueblo, pese a su origen acomodado. La consigna de campaña en inglés "Tippecanoe and Tyler Too" (en referencia a su victoria en Tippecanoe y a su compañero de fórmula, John Tyler) fue una de las más famosas de la época.
Juró el cargo el 4 de marzo de 1841. Su discurso inaugural fue excepcionalmente largo —duró alrededor de una hora y cuarenta minutos— y lo pronunció al aire libre en día frío y lluvioso, sin abrigo ni sombrero, lo que tradicionalmente se ha considerado factor en su posterior enfermedad.
Enfermedad, muerte y sucesión
William Henry Harrison contrajo una grave neumonía y falleció el 4 de abril de 1841, apenas un mes después de asumir la presidencia. Fue el primer presidente de Estados Unidos en morir en el cargo. La muerte de Harrison provocó una crisis constitucional sobre la sucesión presidencial; su vicepresidente, John Tyler, proclamó que asumía la presidencia en pleno, estableciendo lo que se conoce como el "precedente Tyler" para la transferencia completa de poderes al vicepresidente.
Si bien la versión tradicional atribuye su fallecimiento a una neumonía contraída por la exposición durante la ceremonia inaugural, estudios posteriores han sugerido otras posibles causas, incluidas enfermedades gastrointestinales transmitidas por el suministro de agua contaminada de la Casa Blanca.
Edad y datos adicionales
Harrison tenía 68 años y 23 días al tomar posesión, lo que lo convirtió en el presidente de mayor edad hasta que, en 1981, Ronald Reagan asumió con edad mayor. También fue el último presidente que nació antes de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos.
Familia y legado
Su nieto fue el 23º presidente de los Estados Unidos, Benjamin Harrison, lo que convierte a los Harrison en una de las pocas familias con dos presidentes en distintas generaciones. El legado de William Henry Harrison combina su prestigio como líder militar en la expansión y pacificación de la frontera noroeste con la relevancia constitucional de su fallecimiento: la forma en que se resolvió la sucesión presidencial sentó un precedente importante para el funcionamiento del gobierno federal.