Policía: funciones, organización, formación e impacto social

Un organismo policial puede denominarse cuerpo de policía, departamento de policía, servicio de policía, constabulary, guardia civil o servicio de protección. Una gendarmería es un cuerpo de policía que forma parte del ejército, aunque sus miembros rara vez realizan labores militares propiamente dichas.

La mayoría de los cuerpos de policía de Estados Unidos se denominan "[Lugar] Departamento de Policía", como el Departamento de Policía de la ciudad de Nueva York. Los cuerpos de policía estatales suelen denominarse "[State] Highway Patrol" o "[State] State Police". En el Reino Unido, la mayoría son "[Place] Police" o "[Place] Constabulary". En Canadá y otros países de habla inglesa, es común el nombre de "[Place] Police Service". La policía de Irlanda se llama Garda Síochána.

Una agencia de aplicación de la ley es cualquier agencia que hace cumplir la ley. En Estados Unidos, hay algunos organismos encargados de hacer cumplir la ley que no se denominan fuerzas policiales pero que realizan un trabajo similar, como la Oficina Federal de Investigaciones. Un tipo común es la oficina del sheriff (también departamento del sheriff), una agencia que está dirigida por un sheriff.

Las personas que desempeñan funciones policiales se denominan agentes de policía. También pueden ser conocidos como policías (sólo hombres), policías (sólo mujeres), agentes de la paz, alguaciles, guardabosques o guardias civiles. En una oficina del sheriff, se les conoce como sheriff's deputies o deputies para abreviar. En Irlanda se les conoce por la palabra irlandesa gardaí (garda si es singular) o como guardias.

La policía tiene diferentes poderes que le ayudan a hacer su trabajo. Estos poderes son diferentes en los distintos países. La mayoría de los agentes de policía están facultados para detener a personas, registrar a personas y registrar casas y propiedades. A veces llevan equipos como pistolas, porras, pistolas eléctricas o spray de pimienta. El área en la que los agentes de policía pueden usar estos poderes se llama su jurisdicción. Si los agentes están fuera de su jurisdicción, otro cuerpo de policía con jurisdicción puede entonces utilizar sus poderes.

La policía se ocupa:

• Prevenir la delincuencia y proteger al público. Para ello, patrullan a pie con uniforme y en coches de policía. Esto puede detener algunas formas de comportamiento delictivo.
• Respuesta a los delitos. Cuando alguien llama a la policía para decir que se está produciendo un delito, deben enviar a algunos agentes de policía para que lleguen al lugar de los hechos muy rápidamente. Intentarán detener el delito y atrapar a la persona que lo está cometiendo.
• Investigar el delito. Esto significa que la policía intenta averiguar quién ha cometido el delito.
• Arresto y detención de sospechosos. Cuando la policía cree que alguien ha cometido un delito, lo detiene, lo lleva a la comisaría y le hace preguntas. Sin embargo, son los fiscales y no la policía los que tienen la última palabra sobre si se acusa a un sospechoso.
• Ayudar en casos de emergencia o problemas que no sean delitos. Puede tratarse de accidentes de tráfico, incendios o personas enfermas, heridas o perdidas. La policía trabaja con los bomberos, las ambulancias y los socorristas. Pueden dirigir el tráfico, ayudar a niños perdidos o poner multas de tráfico.

La mayoría de los departamentos de policía tienen agentes en dos grupos principales: un grupo de "patrulla" con agentes que llevan uniforme, y un grupo de "detectives" con agentes que llevan ropa normal.

• Los agentes de patrulla se desplazan por su zona. Pueden desplazarse a pie, en bicicleta o motocicleta, o en coches señalizados. Los coches tienen luces de advertencia y sirenas que pueden utilizarse. Las sirenas emiten un sonido fuerte. Los agentes de patrulla hacen cumplir las leyes sobre vehículos de motor y las leyes penales. En algunas localidades los agentes de patrulla gestionan la cárcel local.
• Los detectives trabajan en investigaciones más complejas. Intentan encontrar fraudes, drogas ilegales y delitos sexuales como la prostitución, el tráfico de personas y las violaciones. La prostitución no es un delito en todos los países.

No todos los países utilizan las mismas palabras para describir estos grupos. En el Reino Unido, por ejemplo, los agentes de patrulla forman la "rama de uniformes", mientras que los detectives trabajan en el CID ("Criminal Investigation Department"). También en el Reino Unido, no todos los policías están armados, estos policías forman una "Unidad de Respuesta Armada" que recibe otros nombres en diferentes constabularios, en el Servicio de Policía Metropolitana, se encuadra en el SFC (Mando Especializado de Armas de Fuego) al que pertenecen todos los policías armados del MET

Los uniformes, el equipamiento y los métodos de la policía varían según el país. En algunos lugares, grupos de policías se entrenan para trabajos especiales, como hacer frente a disturbios o a delincuentes muy peligrosos.

Los distintos países tienen diferentes formas de organizar su policía. Algunos países, como Sudáfrica, Irlanda y Nueva Zelanda, sólo tienen un cuerpo de policía. Otros países tienen más de uno. Francia tiene dos cuerpos de policía, uno para las ciudades y otro para las zonas rurales. Chile también tiene dos, una para las patrullas y otra para las investigaciones.

Algunos países tienen dos o más niveles de fuerzas policiales. Por ejemplo, la mayor parte de la actividad policial en Australia la llevan a cabo los seis cuerpos de policía estatales, pero también existe la Policía Federal Australiana que vigila todo el país. Alemania tiene un sistema similar. El Reino Unido y Suiza cuentan con muchos cuerpos de policía locales y varios organismos nacionales, pero no tienen un cuerpo de policía nacional propiamente dicho. En Canadá, los gobiernos locales pueden elegir entre dirigir su propio cuerpo de policía o ceder el trabajo a uno mayor. Así, la mayoría de las ciudades canadienses tienen su propia policía, mientras que la mayoría de las zonas rurales son vigiladas por la Real Policía Montada de Canadá, que es también la policía nacional.

Estados Unidos cuenta con más de 17.000 agencias policiales. Muchas zonas tienen cuatro niveles de agencias policiales. Por ejemplo, Los Ángeles tiene el Departamento de Policía de Los Ángeles, pero hay muchas otras agencias que pueden trabajar en la ciudad. Esto incluye el Departamento del Sheriff de Los Ángeles a nivel de condado, la Patrulla de Carreteras de California a nivel estatal y más de 100 agencias policiales federales (o nacionales).

En todo el mundo, la policía es un pequeño porcentaje del número de personas a las que sirve. Por término medio hay 303,3 policías por cada 100.000 personas.

En la mayoría de los países, los agentes de policía llevan armas durante sus funciones normales. En el Reino Unido, Nueva Zelanda, Irlanda y algunos otros países, la mayoría de los policías no llevan armas.

Los agentes se comunican mediante dispositivos de radio. Las radios pueden estar tanto en el uniforme como en el vehículo de patrulla.

• Oficial de policía
• Equipo SWAT