Primogenitura: definición, normas y evolución del derecho de herencia

Primogenitura: definición, normas y evolución del derecho de herencia. Historia, reglas actuales y cambios legales que afectan al primogénito.

La primogenitura se refiere al sistema de herencia que privilegia al primogénito, normalmente el hijo mayor. En la Inglaterra feudal y en otros sistemas jurídicos tradicionales, el primogénito legítimo tenía reservado el derecho principal a heredar los bienes familiares, con preferencia frente a las hijas, los hijos menores e incluso frente a hijos mayores ilegítimos. La regla básica es que el mayor siempre tiene prioridad. Cuando no hay hijos, las hijas podían heredar por partes iguales de los bienes, y en ausencia de descendientes directos los bienes solían transmitirse al hermano mayor u otros parientes según las normas locales. Entre hermanos, a menudo los hijos varones heredaban antes que las hijas; el término en latín significa literalmente "primogénito".

Formas y normas de la primogenitura

• Primogenitura agnática (ley sálica): excluye a las mujeres de la sucesión; la herencia pasa sólo por la línea masculina. Se aplicó en varios principados y monarquías históricas.
• Primogenitura preferente masculina: las mujeres pueden heredar, pero sólo si no hay varones en la misma generación (primogenitura con preferencia por los hombres).
• Primogenitura absoluta (igualitaria): el orden de nacimiento determina la sucesión sin tener en cuenta el sexo; es la forma más acorde con la igualdad de género y ha sido adoptada por varias monarquías modernas.
• Mayordomía o mayorazgo: en algunos sistemas civiles la primogenitura se institucionalizó mediante figuras jurídicas (p. ej. el mayorazgo en España) destinadas a conservar la integridad del patrimonio familiar impidiendo su partición entre todos los descendientes.
• Reglas complementarias en ausencia de descendientes: según la costumbre o la ley, la herencia puede pasar a ascendientes, hermanos, sobrinos u otros parientes, y las formas de reparto pueden ser "por estirpes" (per stirpes) o "por cabezas" (por partes iguales entre herederos presentes).

Evolución histórica y reformas

La primogenitura fue útil en sociedades agrarias y en la nobleza para evitar la fragmentación de fincas y mantener el poder y el prestigio familiar. En la Edad Media europea, el sistema garantizaba la continuidad de señoríos y títulos. Con la modernización del derecho civil y las reformas liberales de los siglos XVIII y XIX, muchos países comenzaron a favorecer la igualdad entre herederos y a limitar o abolir institutos como el mayorazgo (por ejemplo, en España y otros estados europeos durante el siglo XIX se impulsaron leyes de desamortización y reforma). En el plano dinástico y monárquico, durante las últimas décadas ha habido un movimiento notable hacia la primogenitura absoluta: varios estados europeos modificaron sus normas de sucesión para eliminar la preferencia masculina. Por ejemplo, países como Suecia adoptaron la primogenitura absoluta a finales del siglo XX, y otros —incluido el Reino Unido mediante la Succession to the Crown Act 2013— cambiaron sus reglas para garantizar la igualdad de derechos entre varones y mujeres en la sucesión (la aplicación práctica de algunas reformas varió en el tiempo según la normativa nacional).

Críticas y motivos para la reforma

• La primogenitura tradicional suele ser criticada por su carácter discriminatorio de género y por concentrar la riqueza y el poder en un solo heredero.
• También puede provocar tensiones familiares y exclusión económica de otros descendientes.
• Sus defensores arguyen que evita la fragmentación excesiva del patrimonio y mantiene la viabilidad económica de grandes fincas o títulos heredados.
• Las reformas modernas tienden a equilibrar la preservación de patrimonios familiares con principios de igualdad y justicia entre herederos.

Situación actual

Hoy la primogenitura persiste principalmente en algunos sistemas de títulos nobiliarios y en determinadas monarquías que no han adoptado la primogenitura absoluta. En la mayoría de los ordenamientos civiles contemporáneos rige la igualdad entre hijos para la herencia, complementada por normas sobre la legítima, la capacidad de testar y las distintas formas de reparto en sucesiones intestadas. No obstante, las variantes de primogenitura siguen siendo relevantes para comprender la historia del derecho de herencia y sus efectos sociales y económicos.

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