Chocolate caliente: origen, beneficios y variedades del cacao para beber

El chocolate se elabora a partir del cacao, las semillas secas y parcialmente fermentadas del árbol del cacao (Theobroma cacao). El árbol del cacao es un pequeño pino (4-8 m de altura) que se encuentra en las zonas tropicales profundas de América. Nuevos estudios demuestran que el tipo más encontrado de la planta provino primero de la cuenca del Amazonas. El ser humano la trasladó lentamente a otros lugares de América del Sur y Central para cultivarla. También se han encontrado tipos primitivos de otro tipo en lo que hoy es Venezuela. El nombre científico, theobroma, significa "alimento de los dioses". El fruto, llamado vaina de cacao, tiene forma ovalada, de 15-30 cm de largo y 8-10 cm de ancho. Madura de amarillo a naranja y pesa unos 500 g (1 lb) cuando está maduro.

El primer uso conocido del cacao es el chocolate encontrado en jarras en el yacimiento de Puerto Escondido, en Honduras. En una tumba maya de principios del periodo clásico (460-480 d.C.) en Río Azul, Guatemala, se encontraron tazas con las palabras mayas para cacao y restos de una antigua bebida de chocolate. Se suele atribuir a los mayas el mérito de haber elaborado la primera bebida de chocolate hace más de 2.000 años. La bebida se modificaría aún más en Europa.

Para hacer la bebida, los mayas molían las semillas de cacao hasta convertirlas en una pasta y la mezclaban con agua, harina de maíz, chiles y especias. Luego vertían la bebida de una taza a una olla hasta que se creaba una espuma. La bebida se servía fría. Los mayas de todas las clases sociales podían tomar la bebida, pero los ricos bebían el chocolate en vasos o tazas de lujo.

Hacia el año 1400, los aztecas se apoderaron de gran parte de Mesoamérica e incorporaron el cacao a su cultura. Pensaban en el chocolate con Xochiquetzal, la diosa del embarazo. También utilizaban las bebidas de chocolate como sacrificios a los dioses. El tipo de bebida azteca era amargo y picante, y se llamaba xocolatl. Se preparaba de forma muy parecida a las bebidas de chocolate mayas. A la bebida se le añadía vainilla, chile y achiote, y se creía que combatía el cansancio, lo que se debía al contenido de teobromina, un potenciador del ánimo. Como el cacao no crecía en el centro de México y había que traerlo al imperio, el chocolate era un importante bien de lujo en el imperio azteca. Por ello, los granos de cacao se utilizaban como dinero.

La primera vez que los europeos vieron el chocolate fue en el siglo XVI, cuando Moctezuma (que entonces gobernaba a los aztecas) le mostró el xocolatl a Hernán Cortés, un conquistador español. Se dice que lo que los españoles llamaban entonces "chocolatl" era una bebida hecha a base de chocolate con vainilla y otras especias que se servía fría. Se dice que los gobernantes de Moctezuma bebían unas 2000 tazas de xocolatl al día, 50 de las cuales las bebía el propio Moctezuma.

Como el azúcar no había llegado a América, se decía que el xocolatl era algo que no gustaba al principio. La bebida tenía un sabor picante y amargo, a diferencia del chocolate caliente actual. En cuanto a la fecha en que el xocolatl se hizo caliente por primera vez, las fuentes no están seguras de cuándo y quién lo hizo. Sin embargo, José de Acosta, un misionero jesuita español que vivió en Perú y luego en México a finales del siglo XVI, describió el xocolatl como una bebida de sabor amargo que gustaba mucho a los nativos.

Cambios en Europa

Tras derrotar a los guerreros de Moctezuma y hacerse con las riquezas de los aztecas, Cortés regresó a España en 1528. Llevó granos de cacao y equipos para la elaboración de bebidas de chocolate. En esta época, el chocolate seguía siendo sólo la bebida amarga elaborada por los mayas. El chocolate dulce y caliente y el chocolate en barra aún no se hacían.

Tras llegar a Europa, la bebida fue ganando popularidad poco a poco. La corte del rey Carlos V pronto empezó a beberlo, y lo que entonces sólo se llamaba "chocolate" se convirtió en una bebida popular entre la clase alta española. Además, el cacao se regalaba cuando la familia real española se casaba con otros miembros de la realeza. Entonces, el chocolate costaba mucho en Europa porque los granos de cacao sólo crecían en Sudamérica.

El primer envío de chocolate a Europa para su venta fue un cargamento de Veracruz a Sevilla en 1585. Seguía siendo una bebida, pero los europeos le añadieron azúcar para endulzarlo y le quitaron el chile. También le añadieron vainilla, canela y otras especias. De este modo se elaboró el chocolate caliente, que se convirtió en un artículo de lujo para la realeza europea en el siglo XVII. Incluso cuando la primera casa de chocolate (una tienda como una cafetería ahora) abrió en 1657, la bebida todavía costaba mucho. Una libra costaba entre 50 y 75 peniques (entre 50 y 75 dólares de ahora).

A finales del siglo XVII, Hans Sloane, presidente del Real Colegio de Médicos, viajó aJamaica. Allí probó el chocolate y no le gustó, pero descubrió que era mejor con leche. Cuando regresó a Inglaterra, llevó la receta consigo, trayendo el chocolate con leche a Europa.

En 1828, Coenraad Johannes van Houten fabricó la primera máquina para hacer cacao en polvo en los Países Bajos. La prensa separaba la manteca de cacao grasienta de las semillas de cacao, dejando un polvo de chocolate. Este polvo -como el cacao en polvo que se utiliza ahora- era más fácil de mezclar con la leche y el agua, y daba lugar a un chocolate sólido. Utilizando el polvo de cacao y un poco de manteca de cacao, se podía hacer chocolate en barra. El término "chocolate" pasó a significar chocolate sólido, en lugar de chocolate caliente.

Hoy en día, el chocolate caliente se utiliza en todo el mundo. Sin embargo, hay dos tipos principales de esta bebida. La principal diferencia entre ambos es que uno es más espeso que el otro.

Nombre

Las palabras "chocolate caliente" y "cacao caliente" se utilizan a veces en lugar de la otra, pero en realidad hay una diferencia entre ambas. El "cacao caliente" se hace con una mezcla de cacao, azúcar e ingredientes, todo ello en polvo, para que la bebida sea espesa sin manteca de cacao. El "chocolate caliente" se elabora directamente a partir de tabletas de chocolate, que llevan cacao, azúcar y manteca de cacao. La mayor diferencia entre ambos es la manteca de cacao, que hace que el cacao caliente tenga menos grasa que el chocolate caliente, por lo que es mejor para la salud.

El chocolate caliente puede hacerse con chocolate negro, semidulce o agridulce. Se corta en trozos pequeños y se revuelve en la leche con azúcar. El cacao caliente americano puede hacerse con leche en polvo, por lo que puede prepararse sin leche. En el Reino Unido, el "chocolate caliente" es una bebida dulce de chocolate hecha con leche caliente o agua, y polvo con chocolate, azúcar y leche en polvo. "Cacao" suele ser una bebida similar hecha sólo con leche caliente y cacao en polvo, y luego endulzada con azúcar.

América del Norte

En Estados Unidos, la bebida es más popular en polvo o triturada. Se prepara con agua caliente o leche. Es el más fino de los dos tipos principales. Es muy dulce y suele servirse con malvaviscos, nata montada o un trozo de chocolate sólido. El chocolate caliente europeo llegó por primera vez a Estados Unidos en el siglo XVII de la mano de los holandeses, pero la primera vez que los colonos empezaron a vender chocolate caliente fue alrededor de 1755. En Estados Unidos, el chocolate caliente suele tomarse cuando hace frío y en invierno. No se toma con las comidas con mucha frecuencia.

En México, el chocolate caliente sigue siendo popular. Además de la forma de polvo instantáneo, el chocolate caliente mexicano utiliza chocolate semidulce, canela, azúcar y vainilla. Este tipo de chocolate caliente suele venderse en tabletas o barritas que se introducen en leche caliente, agua o nata. Luego se mezcla hasta que la bebida adquiere una espuma cremosa. El chocolate caliente mexicano con canela suele servirse con una variedad de panes o pasteles mexicanos llamados pan dulce y churros.

Europa

En Europa, la mayoría de los tipos de chocolate caliente son muy espesos. Esto se debe a que se elaboran con chocolate puro. En el Reino Unido, el chocolate caliente suele ser más fino. Como en Europa fue donde se popularizó el chocolate caliente por primera vez, hay muchos tipos diferentes.

Entre los tipos espesos de chocolate caliente que se sirven en Europa está el italiano cioccolata densa. Los tipos alemanes también son conocidos por ser muy espesos y pesados. El chocolate caliente con churros es el desayuno habitual de los trabajadores en España. Este tipo de chocolate caliente puede ser muy espeso, a menudo como un pudín de chocolate caliente.

En Europa hay aún más tipos de chocolate caliente espeso. Algunos cafés de Bélgica y otras zonas de Europa sirven una "warme chocolade" o "chocolat chaud". Se trata de una taza de leche calentada y un pequeño cuenco con trocitos de chocolate agridulce para poner en la leche. En Inglaterra, algunos tipos de bebidas en polvo son tan espesas como las de chocolate puro.

Aunque el chocolate caliente se suele tomar para disfrutar, también puede ser bueno para la salud. El chocolate caliente tiene muchos antioxidantes que pueden ser buenos para la salud. Desde el siglo XVI hasta el XIX, el chocolate caliente se utilizaba como medicina y bebida. El explorador Francisco Hernández escribió que las bebidas de chocolate ayudaban a la fiebre y a las enfermedades del hígado. Otro explorador, Santiago de Valverde Turices, pensaba que grandes cantidades de chocolate caliente eran buenas para arreglar los problemas de pecho, y pequeñas cantidades podían ayudar a los problemas de estómago. Cuando el chocolate llegó a Francia en el siglo XVII, se utilizaba "para combatir los ataques de ira y el mal humor". Esto puede deberse a que el chocolate contiene una sustancia química que mejora el estado de ánimo de las personas. También hay algunos efectos negativos para la salud. El chocolate caliente tiene muchas calorías, grasas saturadas y azúcar. La cafeína del cacao que contiene el chocolate caliente también puede tener efectos perjudiciales para la salud.

• Chocolate
• Cacao
• Leche con chocolate