Horatio Alger, Jr. | Escritor estadounidense

Biografía

Boyhood

Horatio Alger, Jr. nació en Chelsea, Massachusetts, el 13 de enero de 1832. Sus padres eran Horatio Alger, un clérigo unitario, y su esposa Olive Augusta Fenno Alger. Horatio era el mayor de los cinco hijos de la pareja. Era descendiente de varios peregrinos de Plymouth, un general de brigada de la Revolución Americana y un miembro de la Convención Constitucional.

Horacio era un niño enfermizo. Tenía asma y miopía. Era tímido y apocado. Era acosado por los niños más grandes del barrio. Su padre decidió que Horacio se convertiría en clérigo. Enseñó al niño griego y latín. Llevó a Horacio con él a las visitas domiciliarias de la parroquia para que el niño conociera los deberes de un ministro.

Educación

En 1842, Horacio ingresó en la Chelsea Grammar School. Era un buen estudiante. Su padre tuvo problemas de dinero por esta época. Aceptó un trabajo mejor pagado en Marlborough, Massachusetts, una comunidad agrícola a unos 40 kilómetros al oeste de Boston. La familia Alger se trasladó allí en diciembre de 1844.

En Marlborough, Horacio fue a una escuela preparatoria llamada Gates Academy. Comenzó a escribir poemas y relatos cortos. Envió sus escritos a los periódicos locales. Los problemas de dinero de la familia causaron una impresión duradera en Horacio. Los males de dinero, como las ejecuciones hipotecarias y las quiebras, se convirtieron en temas de sus libros. Tenía buenos recuerdos de Marlborough, a pesar de los males de la familia. Los tranquilos pueblos rurales son escenarios de muchos de sus libros para niños.

Alger ingresó en la universidad de Harvard en 1848. Se convirtió en escritor profesional al año siguiente, cuando vendió dos ensayos y un poema a una revista de Boston. Fue elegido miembro de Phi Beta Kappa, una fraternidad para académicos destacados. Se graduó en 1852, ocupando el octavo lugar en una clase de ochenta y ocho. Ingresó en la Harvard Divinity School en 1853. Abandonó ese mismo año para aceptar un trabajo como editor asistente en una revista de Boston. Odiaba la edición y lo dejó en 1854.

Enseñó brevemente en dos internados masculinos de Nueva Inglaterra. En 1856 publicó Bertha's Christmas Vision, un libro de cuentos y poemas. Volvió a la Harvard Divinity School en 1857 y se graduó en 1860. Su salud era precaria. Fue rechazado para el servicio militar durante la Guerra Civil estadounidense, pero en su lugar escribió para la causa de la Unión. Su primer libro para niños La campaña de Frank se publicó en 1864.

El ministerio de Alger

El 8 de diciembre de 1864, Alger se convirtió en pastor de la Primera Iglesia y Sociedad Unitaria de Brewster, Massachusetts. A la gente de Brewster le gustaba. Era un buen orador. Jugaba a la pelota con los niños y daba paseos con ellos. Seguía escribiendo historias y las enviaba a una revista para chicos de Boston llamada Student and Schoolmate. Escribió otro libro para chicos, Paul Prescott's Charge. Se publicó en septiembre de 1865. Los críticos le dieron buenas críticas.

A principios de 1866, los habitantes de Brewster acusaron a Alger de abusar sexualmente de dos niños. Estos chicos tenían 13 y 15 años. Tres hombres de la iglesia descubrieron que esto era cierto. Alger dijo que había sido "imprudente", y dejó su trabajo en la iglesia de Brewster. Abandonó rápidamente la ciudad y se fue a la casa de sus padres en South Natick, Massachusetts.

Su padre se puso en contacto con las autoridades de la iglesia unitaria de Boston. Les prometió que su hijo no volvería a aceptar un trabajo en la iglesia. Estas autoridades quedaron satisfechas. No se tomaron más medidas. Esto se hizo probablemente para que el padre de Alger no se sintiera públicamente avergonzado. Algunos miembros de la iglesia de Brewster querían que Alger fuera condenado a muerte como ordenaba la Biblia. Alger nunca volvió a mencionar sus días en Brewster.

La vida en Nueva York

En abril de 1866, Alger se trasladó a la ciudad de Nueva York para convertirse en escritor profesional. En el verano de 1866, escribió "John Maynard". Se trata de un poema sobre un naufragio real en el lago Erie. Hizo que Alger se fijara en otros escritores cuando se publicó en Student and Schoolmate en enero de 1868. Henry Wadsworth Longfellow, por ejemplo, envió una carta de felicitación a Alger. A los niños les encantó el poema y lo leyeron en voz alta en las aulas durante muchos años.

A Alger le encantaba la atención, pero necesitaba dinero. Reescribió algunas de sus viejas historias. Uno de ellos se convirtió en su tercer libro para niños El crucero de Charlie Codman. Aunque a los lectores les gustó el libro, no hizo mucho dinero. Alger ganó más dinero con las historias para chicos que publicó en Student y Schoolmate. Sus escritos para chicos satisfacían sus dos mayores preocupaciones en ese momento: la necesidad de obtener unos buenos ingresos y la necesidad de expiar sus crímenes en Brewster.

Alger conoció a muchos chicos pobres en los muelles y las calles de Nueva York. Estos chicos se habían quedado sin hogar a causa de la Guerra Civil. Habían llegado a la ciudad en busca de trabajo. Alger recogió material de ellos sobre su vida en la ciudad y la vida de los pobres. Puso este material en sus libros.

Algunos de estos chicos reales se convirtieron en personajes de sus libros. Johnny Nolan, por ejemplo, fue uno de los primeros chicos que Alger conoció en la ciudad de Nueva York. Aparece en varios de los primeros libros de Alger como un chico de la calle perezoso y despreocupado. Alger tenía a menudo una multitud de chicos de la calle en su apartamento. Jugaban mientras Alger se sentaba tranquilamente en su escritorio a escribir una o dos páginas para su último libro. No hay constancia de ninguna conducta sexual inapropiada por parte de Alger durante este periodo.

Casa de huéspedes Newsboys

En 1866, Alger comenzó a visitar los refugios para niños sin hogar de la ciudad, como la YMCA, la Five Points Mission y la Newsboys Lodging House. Este último refugio fue abierto en 1854 por personas preocupadas por el bienestar de los niños de la calle.

En este refugio, un niño sin hogar podía tener una comida caliente y una cama limpia por unos pocos centavos. Podía ir y venir a su antojo. Incluso había algo parecido a una caja de ahorros en el refugio.

Alger tenía su propia habitación, un escritorio y una cama en la Newsboys Lodging House. Se paseaba en pantuflas y un viejo jersey hablando con los chicos. De este modo, reunía el material que necesitaba para sus historias. En las introducciones de sus libros, Alger pedía a sus lectores que dieran generosamente a esos albergues.

Éxito con Ragged Dick

En octubre de 1866, el reverendo Henry Morgan publicó Ned Nevins, the Newsboy; or, Street Life in Boston. Fue un gran éxito. Alger afiló sus lápices y comenzó una historia similar. Quería que los lectores creyeran que su historia era una imagen realista de la vida en la calle, pero en realidad era una historia sentimental que evitaba cuidadosamente cualquier mención al sexo y la violencia que amenazaban a los chicos de la calle cada día.

En enero de 1867, Ragged Dick, de Alger, comenzó a publicarse por entregas en Student and Schoolmate. La historia trata del ascenso de un pobre limpiabotas a la comodidad y seguridad de la clase media. El libro tuvo un gran éxito. A los niños les encantó. Tenía todo tipo de aventuras emocionantes en una gran ciudad. Tenía mucha jerga callejera. Exponía las estafas y los crímenes practicados por los ladrones de la gran ciudad. La historia sorprendió y encantó a los chicos de la pequeña ciudad de Estados Unidos. Nunca habían leído algo así.

Las partes de la historia se reunieron y se publicaron como libro en 1868. Se convirtió en el mayor éxito de ventas de Alger. Es el primero de la serie de 6 volúmenes de Ragged Dick. Esta serie sigue las posteriores aventuras de Ragged Dick y sus amigos. Tras el éxito de Ragged Dick, Alger escribió casi exclusivamente para niños. Había encontrado su lugar en la América literaria.

Viajes al Oeste

En 1875, las historias de Alger sobre los chicos de la calle se estaban quedando anticuadas. Los gustos de los chicos habían cambiado. Querían historias emocionantes sobre cazadores, vaqueros e indios. Alger se fue al Oeste en busca de material.

Llegó a California en febrero de 1877. Recorrió toda la costa oeste y regresó a Nueva York a finales de año. En 1878, Alger se dirigió de nuevo al Oeste.

Estos dos viajes tuvieron poca repercusión en sus historias. Escribió algunos libros aburridos con ambientación de western en los años siguientes, pero siguió estancado en su fórmula de "chico pobre se hace bueno".

Backlash

A principios de la década de 1870, los bibliotecarios, los profesores, los ministros y otras personas interesadas en el bienestar de los jóvenes dijeron que las historias de Alger y de otros escritores masculinos no eran adecuadas para los niños. Estas personas pensaban que tales libros eran demasiado violentos.

Los críticos dijeron que su popularidad entre los niños se debía a su estilo "sensacionalista". En 1877, un ministro se preguntó por qué la biblioteca pública permitía a los niños leer libros que sólo podían desmoralizarlos y debilitarlos. Se quejaba de "las interminables resmas de esas tonterías vertidas por Horatio Alger, Jr.". En 1879, una biblioteca pública de Vermont fue la primera biblioteca de Estados Unidos en deshacerse de los libros de Alger. Otras bibliotecas públicas hicieron luego lo mismo.

El editor de Alger, A. K. Loring, de Boston, Massachusetts, fue víctima de este esfuerzo de censura. La empresa había confiado en las historias de Alger para ganar dinero, pero Loring quebró en 1881. Estos esfuerzos por deshacerse de los libros de Alger fueron derrotados. La gente empezó a leerlos de nuevo tras su muerte.

Biografías

En 1881, Alger escribió la biografía del presidente James A. Garfield, From Canal Boy to President. Pensó que se trataba de un trabajo literario serio. Esperaba que el libro lo hiciera famoso. Sin embargo, no prestó atención a los hechos. En cambio, llenó el libro de detalles emocionantes para emocionar a los niños lectores. El libro fue un éxito. Se vendieron 20.000 ejemplares. El editor quiso sacar una serie completa sobre los grandes hombres de América.

Alger fue contratado para escribir la biografía de Abraham Lincoln. Una vez más, no prestó atención a los hechos. Escribió detalles emocionantes para los lectores infantiles. El libro no se vendió bien. Pasó a escribir una biografía de Daniel Webster. Luego dejó de escribir biografías. Dijo que esos libros consumían mucho tiempo y requerían demasiado trabajo. El editor abandonó la idea de una serie.

Los últimos años

Alger llevó una vida tranquila en los años anteriores a su muerte. Cenaba fuera, iba al teatro y visitaba a viejos amigos. Se mantuvo en contacto con los chicos por los que se había interesado a lo largo de los años. Leyó partes de Ragged Dick a grupos de chicos.

Era republicano y se interesaba por la política. Olvidó su vida pasada en Brewster, y escribió sobre sus días como clérigo: "Estudié teología principalmente como una rama de la cultura literaria y sin ninguna intención de dedicarme a ella como profesión."

La calidad de sus escritos se deterioró en sus últimos años. Rehizo sus viejos libros. Los tiempos habían cambiado. Los niños querían más emoción y violencia en los libros. Alger les dio lo que querían.

Los críticos se quejaron de la uniformidad de sus personajes, temas y otros detalles. Alger defendió su obra. Dijo que sus lectores no se oponían a los "parecidos familiares", así que ¿por qué iban a hacerlo los críticos?

Muerte

En los últimos años de la década de 1890, los libros de Alger no se vendieron bien. Sus ingresos disminuyeron. En 1896, tuvo (lo que él llamaba) una crisis nerviosa. Se trasladó a la casa de su hermana en South Natick, Massachusetts. Allí murió el 18 de julio de 1899 tras un ataque de asma. Fue casi olvidado por el público en sus últimos años. Su muerte recibió poca atención en los periódicos.

Alger estimó en una ocasión que no ganó más de 100.000 dólares durante sus años en Nueva York (1866-1896). Le pagaban unos 250 dólares por cada uno de sus relatos publicados por partes en las revistas. Recibía una pequeña cantidad de dinero cuando cada relato se publicaba en forma de libro. No era rico al final de su vida, pero tampoco era pobre. Sólo dejó pequeñas cantidades de dinero a sus familiares y amigos. También les dejó sus derechos de autor, sus manuscritos y su biblioteca personal.

 
Lápida de Alger en el cementerio de Glenwood, South Natick, Massachusetts  


Imagen de la serie del Pacífico, las historias de Alger sobre el Viejo Oeste  


Ilustración de la primera edición de Ragged Dick, 1868  


Lavabo en la Newsboys Lodging House, Nueva York, ca. 1867  


Alger en su graduación en Harvard en 1852  


Estudiante y compañero de escuela , agosto de 1867  

Interés renovado

La gente se interesó por los libros de Alger en los veinte años posteriores a su muerte. Era la Era Progresista. Era una época en la que la gente quería prácticas comerciales honestas, igualdad de oportunidades y una vuelta a los valores de antaño. Entre diecisiete y veinte millones de libros de Alger se imprimieron y vendieron durante esta época.

La gente perdió el interés por los libros de Alger a principios de los años veinte. Su principal editor dejó de imprimir los libros. En esa época, Alger competía con The Rover Boys, Tom Swift y otros libros populares para niños. Las encuestas realizadas en 1932 y 1947 indicaban que muy pocos niños habían leído o incluso habían oído hablar de Alger. En 1932 (cien años después del nacimiento de Alger), The Literary Digest lo declaró "olvidado".

Justo antes de su muerte, Alger afirmó haber vendido 800.000 libros durante sus años como escritor. Después de su muerte, sus libros se vendieron a razón de un millón por año. Se vendieron más libros de Alger por año después de su muerte que los que se vendieron durante la vida del escritor. Edward Stratemeyer, director de una empresa que publicaba una gran cantidad de obras de ficción para niños, adoptó la postura moral heroica de Alger en sus propios libros para niños. Otros escritores ajustaron la moral y la ética de Alger para adaptarlas a tiempos más centrados en el dinero. Estas revisiones se mantuvieron hasta el comienzo de la Gran Depresión en 1929.

 
Alger (derecha), su cuñado y un amigo en 1889  

Libros para niños

Sin embargo, la calidad de sus alusiones literarias hace que su escritura sea distintiva. Estas alusiones diferencian su obra de los libros producidos en las "fábricas de ficción" de la época. Entre los grandes autores a los que se alude en el libro para niños de Alger se encuentran Shakespeare, Milton, Longfellow, Cicerón, Horacio, Alexander Pope, Joseph Addison y docenas de otros. La Biblia aparece referenciada en más de la mitad de sus obras. Estas alusiones revelan el conocimiento de Alger sobre la literatura y "realzan la calidad literaria de su obra".

El tema más frecuente en las novelas de Alger es el "ascenso a la respetabilidad". El éxito en los negocios era importante para el joven héroe de Alger, pero aún más importante era convertirse en un ciudadano respetado. Esto no significa un ascenso a la riqueza y a las riquezas. Muchos de los libros de Alger terminan con sus jóvenes héroes consiguiendo modestos trabajos administrativos en grandes empresas. Estos empleos ofrecen la posibilidad de ascender más. Los héroes de Alger merecen su buena fortuna porque son jóvenes virtuosos. Alger era principalmente un instructor moral para los jóvenes. Se contentaba con guiar a los muchachos por el camino de la piedad y la virtud moral más que por el del éxito empresarial. Otros temas de sus obras son la fuerza a través de la adversidad, la belleza frente al dinero, el campo frente a la ciudad, el viejo mundo frente al nuevo mundo y la búsqueda de una identidad.

Los libros de Alger están llenos de personajes estereotipados y de momentos dramáticos (setpieces) que se repiten una y otra vez libro tras libro. Uno de esos momentos es la lucha entre el joven héroe virtuoso y un joven esnob. Estas secuencias siempre terminan con el joven esnob recibiendo su merecido. Esta trama en particular tiene probablemente su origen en el acoso infantil que Alger sufrió por parte de los chicos del barrio de Chelsea.

Otros personajes son el frío e insensible abogado que amenaza al joven héroe y a su madre viuda con la ejecución hipotecaria (otro personaje sacado de la infancia de Alger), y el brutal personal del asilo de pobres que hace miserable la vida del joven héroe mientras habita bajo su techo. Los jóvenes lectores de Alger nunca se cansaron de estos personajes y escenarios habituales.

En los años 70, la obra de Alger era considerada por los lectores y los estudiosos como casi ilegible. Recibió un nuevo impulso literario cuando se conoció su homosexualidad. Edwin Hoyt especuló en Horatio' Boys (1974) que Alger podría llegar a interesar a comunidades ajenas a la literaria, e incluso podría alcanzar un estatus que rivalizara con el de Oscar Wilde.

 
Ilustración de la portada de un libro que promociona la serie Ragged Dick  

Influencias literarias

Las historias de éxito de Alger proporcionaron material a los satíricos. Una de las primeras sátiras es The Minister's Charge; or, The Apprenticeship of Lemuel Barker (1887), de William Dean Howells. Esta novela satiriza de forma seria y realista el tema del "chico de campo se hace bueno" de Alger. Stephen Crane satiriza la historia de éxito de Alger con una versión ridícula en "Un hombre hecho a sí mismo: Un ejemplo de éxito que cualquiera puede seguir" (1899).

En el siglo XX, F. Scott Fitzgerald satirizó a Alger en su obra El vegetal: o del presidente al cartero (1922), el episodio de Dan Cody en El gran Gatsby (1925) y el relato corto "Forjando el camino" (1929). Nathaniel West parodió a Alger en A Cool Million (1934). John Seelye hizo lo mismo en Dirty Tricks; or, Nick Noxin's Natural Nobility (1973). Glendon Swarthout siguió las desventuras sexuales de un antihéroe de Alger en Luck and Pluck (1973). William Gaddis llevó la historia de éxito de Alger a extremos absurdos en JR.

 

Legado

La Asociación Horatio Alger es una "organización educativa sin ánimo de lucro, [que] se estableció en 1947 para disipar la creciente creencia entre la juventud de la nación de que el sueño americano ya no era alcanzable". La Asociación concede becas a los jóvenes que persiguen su propia idea del sueño americano.

Cada año, en octubre, se celebraba en Marlborough, Massachusetts, una feria callejera (en su día la Feria Callejera de Horatio Alger). La Feria se convirtió en el Festival del Patrimonio en 2006, y el nombre de Alger desapareció del evento. Originalmente utilizaba el nombre de Alger porque éste vivió en una casa de la ciudad cuando era adolescente, pero las acusaciones de abuso sexual de menores obligaron a los organizadores de la feria a separarse de Alger.