James Abram Garfield (19 de noviembre de 1831- 19 de septiembre de 1881) fue un político estadounidense. Fue el vigésimo presidente de los Estados Unidos desde marzo hasta septiembre de 1881. Antes de ser presidente, fue miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos desde 1863 hasta 1881.

Fue el segundo presidente en ser asesinado (muerto durante su mandato). A los cuatro meses de su presidencia, el 2 de julio, fue disparado por Charles J. Guiteau. La herida no fue inmediatamente mortal, pero las infecciones se agravaron y murió el 19 de septiembre de 1881. Durante casi la mitad de ese tiempo estuvo postrado en la cama como consecuencia de ese disparo.


 

Vida temprana y educación

Nacido en una cabaña de troncos en Orange Township (hoy Moreland Hills), Ohio, Garfield creció en una familia pobre. Desde joven mostró gran afán por el estudio: trabajó como maestro y tutor para costear su educación. Asistió a la Western Reserve Eclectic Institute (hoy Hiram College) y después se graduó en el Williams College de Massachusetts en 1856. Fue profesor y, posteriormente, presidente del Hiram College. También se ordenó como ministro metodista y desarrolló reputación de autodidacta y orador elocuente.

Servicio militar y carrera política

Durante la Guerra Civil se alistó en el Ejército de la Unión, donde ascendió en el escalafón y participó en diversas campañas en el Oeste. Tras la guerra, Garfield se embarcó en una larga carrera política como miembro del Partido Republicano. Fue elegido a la Cámara de Representantes en 1862 y sirvió desde 1863 hasta 1881. En el Congreso se destacó por su capacidad intelectual y ocupó cargos influyentes, defendiendo la reconstrucción nacional, la educación pública y los derechos civiles para los afroamericanos.

La elección presidencial de 1880

En la convención republicana de 1880, después de múltiples votaciones sin que emergiera un candidato claro, Garfield surgió como candidato de compromiso (un "dark horse") y obtuvo la nominación. En las elecciones generales derrotó al demócrata Winfield Scott Hancock. Su vicepresidente fue Chester A. Arthur.

Presidencia breve: prioridades y retos

La presidencia de Garfield, aunque corta, estuvo marcada por intentos de reforma y por intensos conflictos internos en el Partido Republicano entre los Stalwarts y los Half-Breeds, dos facciones antagónicas con visiones distintas sobre el sistema del “patronage” o repartición de cargos. Garfield buscó un puesto en el que primaran la capacidad y el mérito por encima de las designaciones puramente políticas, lo que le enfrentó con grupos que defendían el clientelismo tradicional.

El atentado y sus consecuencias médicas

El 2 de julio de 1881, en la estación ferroviaria de Baltimore and Potomac en Washington, D.C., Garfield fue baleado por Charles J. Guiteau, un hombre con problemas mentales y resentimientos personales que esperaba obtener un cargo público. Tras el disparo fue atendido en la Casa Blanca y, posteriormente, trasladado a Long Branch (Nueva Jersey) y a Elberon con la esperanza de que el aire del mar favoreciera su recuperación.

La bala no fue extraída con éxito y, en una época en que los conocimientos sobre antisepsia y gérmenes no eran plenamente aplicados por muchos médicos, las heridas se infectaron. Se hicieron numerosas sondas con instrumentos y manos no esterilizadas, lo que agravó el proceso infeccioso. Uno de los episodios más recordados fue el intento de localizar la bala con un detector metálico primitivo fabricado por Alexander Graham Bell; el aparato no pudo ayudar debido a interferencias y a la posición del paciente. Garfield permaneció convaleciente en cama durante más de dos meses, sufriendo dolor y episodios de fiebre, hasta fallecer el 19 de septiembre de 1881 a los 49 años de edad.

Juicio y castigo del asesino

Charles J. Guiteau fue detenido inmediatamente, juzgado por asesinato y declarado culpable. En 1882 fue ejecutado. El caso suscitó discusión pública sobre la salud mental y la responsabilidad penal, así como sobre la seguridad de los líderes políticos.

Legado

  • La muerte de Garfield aceleró el impulso para reformar el servicio público de Estados Unidos. Dos años después de su muerte se aprobó el Pendleton Civil Service Reform Act (1883), que creó un sistema de empleo público basado en el mérito y redujo el sistema de asignaciones políticas.
  • Garfield es recordado como un presidente brillante, autodidacta y defensor de la educación pública y de los derechos civiles. Sus discursos y escritos revelan una personalidad erudita y comprometida con el servicio público.
  • Su tumba se encuentra en el Lake View Cemetery de Cleveland, Ohio, donde se erigió un monumento en su memoria. También existen varios memoriales y edificios que llevan su nombre en Estados Unidos.

Vida personal

Se casó con Lucretia Rudolph en 1858; juntos tuvieron siete hijos. Lucretia compartió con él las difíciles temporadas de enfermedad y cuidados tras el atentado y fue una figura central en la familia Garfield.

Aunque su presidencia fue breve, la trayectoria de James A. Garfield desde orígenes humildes hasta la Casa Blanca y su trágica muerte dejaron una huella duradera en la historia política estadounidense, tanto en la lucha contra el sistema de favoritismos como en la atención sobre la seguridad y la salud de los mandatarios.