Enmiendas de la Reconstrucción: 13ª, 14ª y 15ª — abolición, ciudadanía y voto

La Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos abolió la esclavitud y la servidumbre involuntaria, excepto como castigo por un delito. Fue aprobada por el Senado estadounidense el 8 de abril de 1864. La Cámara de Representantes de Estados Unidos la aprobó el 31 de enero de 1865. La medida fue rápidamente ratificada por todos los estados de la Unión menos tres (las excepciones fueron Delaware, Nueva Jersey y Kentucky), y por un número suficiente de estados fronterizos y "reconstruidos" del Sur. Fue ratificado el 6 de diciembre de 1865. El 18 de diciembre de 1865, el Secretario de Estado William H. Seward proclamó su incorporación a la Constitución federal. Pasó a formar parte de la Constitución 61 años después de la Duodécima Enmienda. Este es el intervalo más largo entre enmiendas constitucionales hasta la fecha.

La Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos fue propuesta por el Congreso el 13 de junio de 1866. Para el 9 de julio de 1868, había recibido las ratificaciones de las legislaturas del número requerido de estados para convertirse oficialmente en la Decimocuarta Enmienda. El 20 de julio de 1868, el Secretario de Estado William Seward certificó que había sido ratificada y añadida a la Constitución federal. La enmienda aborda los derechos de la ciudadanía y la igualdad de protección de las leyes. Se propuso en respuesta a los problemas relacionados con el tratamiento de los libertos tras la guerra. La enmienda fue objeto de una amarga oposición, especialmente por parte de los estados del Sur, que se vieron obligados a ratificarla para que sus delegaciones pudieran volver al Congreso. La Decimocuarta Enmienda, en particular su primera sección, es una de las partes más litigiosas de la Constitución. Constituyó la base de decisiones históricas como Roe contra Wade (1973), relativa al aborto, y Bush contra Gore (2000), relativa a las elecciones presidenciales de 2000.

La Decimoquinta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos prohíbe al gobierno federal y a los gobiernos estatales negar a un ciudadano varón el derecho al voto en función de su "raza, color o condición previa de servidumbre". Fue ratificada el 3 de febrero de 1870, como la tercera y última de las Enmiendas de Reconstrucción.

Para 1869, se habían aprobado enmiendas para abolir la esclavitud y proporcionar la ciudadanía y la igualdad de protección ante las leyes. Pero la estrecha elección de Ulysses S. Grant a la presidencia en 1868 convenció a la mayoría de los republicanos de que los votantes negros serían importantes para el futuro del partido. Después de rechazar versiones más amplias de una enmienda al sufragio, el Congreso propuso una enmienda de compromiso que prohibía las restricciones por motivos de raza, color o servidumbre previa el 26 de febrero de 1869. La enmienda sobrevivió a una difícil lucha por la ratificación y fue adoptada el 30 de marzo de 1870. Después de que los negros obtuvieran el voto, el Ku Klux Klan dirigió algunos de sus ataques para interrumpir sus reuniones políticas e intimidarlos en las urnas, con el fin de suprimir la participación negra. A mediados de la década de 1870, hubo un aumento de nuevos grupos insurgentes, como los Camisas Rojas y la Liga Blanca, que actuaron en nombre del Partido Demócrata para suprimir violentamente el voto negro. Mientras los demócratas blancos recuperaban el poder en las legislaturas estatales del sur, a lo largo de la década de 1880 y principios de la de 1890, numerosos negros siguieron siendo elegidos para cargos locales en muchos estados, así como para el Congreso hasta 1894.

De 1890 a 1910, todos los estados de la antigua Confederación aprobaron nuevas constituciones y otras leyes que encontraron nuevos métodos para eludir la Decimoquinta Enmienda, como impuestos de capitación, normas de residencia y pruebas de alfabetización administradas por personal blanco, a veces con exenciones para los blancos mediante cláusulas de derechos adquiridos. Cuando las impugnaciones llegaron al Tribunal Supremo, éste interpretó la enmienda de forma estricta, dictaminando basándose en la intención declarada de las leyes más que en su efecto práctico. Los resultados de la supresión de votantes fueron dramáticos, ya que el censo electoral se redujo: casi todos los negros, así como decenas de miles de blancos pobres en Alabama y otros estados, fueron expulsados del censo electoral y del sistema político, excluyendo efectivamente a millones de personas de la representación. Las legislaturas estatales demócratas aprobaron leyes de segregación racial para las instalaciones públicas y otros tipos de restricciones Jim Crow. Durante este periodo de lucha política, la tasa de linchamientos en el Sur alcanzó un máximo histórico.

En el siglo XX, el Tribunal interpretó la enmienda de forma más amplia, anulando las cláusulas de los derechos adquiridos en el caso Guinn contra Estados Unidos (1915). Se necesitó un cuarto de siglo para desmantelar finalmente el sistema de primarias de los blancos en los "casos de primarias de Texas" (1927-1953). Como el Sur se había convertido en una región de partido único tras la privación de derechos a los negros, las primarias del Partido Demócrata eran las únicas contiendas competitivas en los estados. Pero los estados del Sur reaccionaron rápidamente a las decisiones del Tribunal Supremo, ideando a menudo nuevas formas de seguir excluyendo a los negros del censo electoral y del voto; la mayoría de los negros del Sur no obtuvieron la capacidad de votar hasta después de la aprobación de la legislación federal sobre derechos civiles de mediados de la década de 1960 y del comienzo de la supervisión federal del registro de votantes y de los límites de los distritos. La Vigésimo Cuarta Enmienda (1964) prohibió la exigencia de impuestos de captación en las elecciones federales; para entonces, cinco de los once estados del Sur seguían exigiendo dichos impuestos. Junto con la sentencia del Tribunal Supremo de EE.UU. en el caso Harper contra la Junta Estatal de Elecciones de Virginia (1966), que prohibió la exigencia de impuestos electorales en las elecciones estatales, los negros recuperaron la oportunidad de participar en el sistema político estadounidense.

Estas enmiendas pretendían garantizar la libertad a los antiguos esclavos y evitar la discriminación en los derechos civiles a los antiguos esclavos y a todos los ciudadanos de los Estados Unidos. La promesa de estas enmiendas se vio disminuida por las leyes estatales y las decisiones de los tribunales federales en el transcurso del siglo XIX. En 1876 y posteriormente, algunos estados aprobaron leyes Jim Crow que limitaban los derechos de los afroamericanos. Las decisiones importantes del Tribunal Supremo que socavaron estas enmiendas fueron los casos Slaughter-House, en 1873, que impidieron que los derechos garantizados por la cláusula de privilegios o inmunidades de la Decimocuarta Enmienda se extendieran a los derechos de la legislación estatal; y el caso Plessy contra Ferguson, en 1896, que originó la frase "separados pero iguales" y dio la aprobación federal a las leyes Jim Crow. Los beneficios plenos de las enmiendas decimotercera, decimocuarta y decimoquinta no se hicieron realidad hasta la decisión del Tribunal Supremo en el caso Brown contra el Consejo de Educación en 1954 y leyes como la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derecho al Voto de 1965.