Roper v. Simmons: fallo de 2005 que prohibió la pena de muerte para menores
Roper v. Simmons (2005): fallo histórico del Tribunal Supremo que declaró inconstitucional la pena de muerte para menores, transformando la justicia juvenil en Estados Unidos.
Roper contra Simmons, 543 U.S. 551 (2005), fue una decisión histórica del Tribunal Supremo de Estados Unidos. El Tribunal dictaminó que es inconstitucional ejecutar a una persona por delitos que haya cometido antes de los 18 años. Esta decisión afectó a 25 estados del país, que todavía permitían las ejecuciones de menores de 18 años. Además, la decisión revocó el fallo anterior del Tribunal en el caso Stanford contra Kentucky, 492 U.S. 361 (1989), que había dicho que las ejecuciones de niños de 16 a 18 años eran a veces legales.
Antecedentes y hechos del caso
El caso se originó con la condena a muerte impuesta a Christopher Simmons por un asesinato cometido cuando tenía 17 años. Tras agotar recursos estatales, la cuestión llegó al Tribunal Supremo, que debió decidir si la ejecución de personas que habían cometido delitos siendo menores de 18 años violaba la Octava Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, que prohíbe castigos “crueles e inusuales”.
Razonamiento del Tribunal
La opinión mayoritaria, redactada por el juez Anthony Kennedy, se basó en varios ejes centrales:
- Estándares evolutivos de decencia: el Tribunal aplicó la prueba de “estándares evolutivos de decencia” para evaluar si la sociedad estadounidense había llegado a un consenso en contra de ejecutar a menores. Observó la tendencia legislativa entre los estados y la práctica penal nacional.
- Menor culpabilidad del menor: el Tribunal subrayó que los menores tienen menos madurez, mayor susceptibilidad a presiones externas y una personalidad menos formada, lo que reduce su grado de responsabilidad moral.
- Potencial de rehabilitación: se destacó que los jóvenes tienen mayor capacidad de cambio y rehabilitación que los adultos, por lo que la pena capital resulta desproporcionada.
- Opinión internacional: la Corte también consideró el consenso internacional en contra de la pena de muerte para menores como un factor relevante al interpretar la Octava Enmienda.
Votos y disidencias
La decisión fue adoptada por la mayoría del Tribunal, pero contó con disidencias importantes. Los jueces disidentes sostuvieron, entre otras cosas, que no existía un consenso nacional claro suficiente para imponer una regla categórica y que la Constitución debía interpretarse de acuerdo con su significado histórico original.
Consecuencias e impacto
- Efecto inmediato: la sentencia dejó sin efecto las condenas a muerte para quienes hubieran cometido el delito siendo menores de 18 años, y obligó a los estados que aún permitían esas ejecuciones a revocar o convertir esas penas.
- Precedentes posteriores: Roper sirvió de base para decisiones posteriores sobre sanciones a menores, como Graham v. Florida (2010), que prohibió la cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional para delitos no homicidas cometidos por menores, y Miller v. Alabama (2012), que declaró inconstitucionales las sentencias de cadena perpetua obligatorias para homicidios cometidos por menores.
- Influencia científica: la decisión incentivó el uso de investigaciones sobre desarrollo neurológico y psicológico juvenil en litigios penales y en la formulación de políticas públicas relacionadas con la justicia juvenil.
- Armonización con normas internacionales: el fallo acercó la práctica penal estadounidense a estándares internacionales que prohíben la pena capital contra menores.
Importancia histórica
Roper v. Simmons representa un cambio significativo en la jurisprudencia sobre la pena de muerte en Estados Unidos al establecer una protección categórica para los menores de 18 años. Más allá del efecto práctico sobre condenas concretas, el caso simboliza una tendencia judicial y legislativa a considerar la condición juvenil como factor determinante en la proporcionalidad del castigo y en la posibilidad de rehabilitación.
Historia
El primer joven (menor de 18 años) conocido que fue ejecutado en América fue Thomas Granger. En 1642, fue ejecutado a los 16 o 17 años por sodomía. Entre 1642 y 2016, 364 menores han sido ejecutados en Estados Unidos.
Hasta 1988, el Tribunal Supremo no había puesto límites a la edad que debía tener una persona para ser ejecutada. Esto significaba que cada estado podía establecer sus propias reglas. En algunos estados, la edad mínima para la ejecución era tan baja como 14 años. Por ejemplo, en 1944, Carolina del Sur ejecutó en la silla eléctrica a un niño de 14 años llamado George Stinney. Stinney fue la persona más joven de Estados Unidos en ser condenada y ejecutada durante el siglo XX.
Las ejecuciones de menores eran mucho más comunes antes. Sin embargo, entre 1976 y 2005 fueron ejecutados veintidós menores.
El Tribunal Supremo empezó a establecer algunos límites a las ejecuciones de menores a finales de los años ochenta. En 1988, el Tribunal Supremo dictaminó en el caso Thompson contra Oklahoma que los menores de dieciséis años no podían ser ejecutados. Sin embargo, al año siguiente, en el caso Stanford contra Kentucky, el Tribunal dictaminó que los menores de 16 y 17 años podían ser condenados a muerte.
George Stinney, de 14 años, ejecutado en Carolina del Sur en 1944
Antecedentes
Crimen y juicio
El caso Simmons comenzó en Missouri en 1993. Christopher Simmons, que tenía 17 años, elaboró un plan para asesinar a una mujer llamada Shirley Crook. Metió en el plan a dos amigos más jóvenes, Charles Benjamin y John Tessmer. Planeaban entrar en la casa de Crook, robar cosas, atar a Crook y tirarla por un puente. Tessmer abandonó el plan en el último momento. Sin embargo, Simmons y Benjamin entraron en la casa de Crook, la llevaron a un parque estatal y la arrojaron desde un puente.
Simmons y Benjamin fueron capturados y llevados a juicio. Había muchas pruebas de lo que habían hecho. Simmons había admitido el asesinato. Tessmer testificó contra Simmons y dijo que éste había planeado el crimen con antelación. (En la legislación estadounidense, pensar en matar a alguien con antelación convierte el asesinato en un homicidio en primer grado). El jurado declaró a Simmons culpable y recomendó una sentencia de muerte. El juez estuvo de acuerdo.
Apelaciones
Simmons apeló su condena. Todos los tribunales de apelación que vieron su caso estuvieron de acuerdo con la sentencia de muerte del jurado original. Entonces, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos decidió en el caso Atkins contra Virginia 536 U.S. 304 (2002) que la ejecución de personas con discapacidad intelectual era inconstitucional. Animado, Simmons presentó una nueva petición ante el Tribunal Supremo de Missouri. Ese tribunal decidió que "se ha desarrollado un consenso nacional contra la ejecución de delincuentes juveniles", lo que significa que en todo el país, la mayoría de los estadounidenses estaban en desacuerdo con la ejecución de menores. El tribunal dictaminó que la ejecución de menores es un castigo cruel e inusual, que viola la Octava Enmienda de la Constitución de Estados Unidos. Cambiaron la sentencia de Simmons de muerte a cadena perpetua.
El Estado de Missouri apeló la decisión ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. El Tribunal accedió a escuchar el caso.
Decisión
Este caso dividió al Tribunal Supremo. En una votación de 5-4, dictaminaron que es un castigo cruel e inusual ejecutar a personas que eran menores de edad cuando cometieron sus crímenes. Esto significa que ejecutar a estas personas va en contra de la Octava Enmienda y es inconstitucional. Esta decisión hizo ilegal que cualquier estado del país ejecute a alguien que era menor de 18 años cuando cometió su delito.
El Tribunal tuvo algunas razones para tomar esta decisión. En primer lugar, argumentaron que los menores no son tan maduros como los adultos. Escribieron que hay muchas investigaciones que lo demuestran:
- Los adolescentes son más imprudentes y más propensos a tomar decisiones sin pensarlas
- Los adolescentes tienen menos control sobre su comportamiento
- Los adolescentes son más propensos a hacer cosas por la presión de sus compañeros, no porque quieran
El Tribunal señaló que la mayoría de los estados se dieron cuenta de estas cosas, por lo que impidieron que los adolescentes votaran, formaran parte de jurados o se casaran sin la aprobación de sus padres.
El Tribunal también estuvo de acuerdo con el Tribunal Supremo de Missouri en que había un "consenso nacional" en contra de la ejecución de personas que cometieron sus crímenes siendo menores de edad.
Por último, el Tribunal se fijó en lo que hacían otros países del mundo. Así, escribieron:
- Sólo 7 países, aparte de Estados Unidos, habían ejecutado alguna vez a delincuentes juveniles: Irán, Pakistán, Arabia Saudí, Yemen, Nigeria, la República Democrática del Congo y China
- Sin embargo, desde 1990, cada uno de estos 7 países ha dejado de aplicar la pena de muerte a los delincuentes juveniles
- Estados Unidos era el único país que quedaba en el mundo que ejecutaba a los delincuentes juveniles
Edades mínimas para las ejecuciones antes de Roper v. Simmons No a la pena capital Edad mínima de 18 años Edad mínima de 17 años Edad mínima de 14-16 años
Efectos
Efectos sobre otros presos del corredor de la muerte
Cuando el Tribunal Supremo decidió el caso Roper, había otros 72 presos en Estados Unidos que estaban en el corredor de la muerte por delitos que habían cometido cuando eran menores:
| Estado: | Presos | Estado: | Presos | |
| 29 | Alabama | 1 | ||
| Mississippi | 5 | 4 | ||
| Luisiana | 4 | 4 | ||
| 3 | Carolina del Sur | 3 | ||
| Georgia | 2 | 2 | ||
| Nevada | 1 | Virginia | 1 |
Estas personas no fueron puestas en libertad. Sin embargo, sus sentencias de muerte fueron automáticamente canceladas y en su lugar fueron condenados a pasar el resto de sus vidas en prisión.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Cómo se llama la decisión histórica del Tribunal Supremo?
R: La decisión histórica del Tribunal Supremo fue Roper v. Simmons, 543 U.S. 551 (2005).
P: ¿Cómo afectó esta sentencia a los estados de EE.UU.?
R: Este fallo afectó a 25 estados de EE.UU. que todavía permitían las ejecuciones de menores de 18 años, al hacer inconstitucional la ejecución de una persona por delitos que haya cometido antes de cumplir los 18 años.
P: ¿Cuál fue el resultado de Stanford contra Kentucky, 492 U.S. 361 (1989)?
R: El resultado de Stanford v. Kentucky, 492 U.S. 361 (1989) fue que las ejecuciones de niños de 16 a 18 años eran a veces legales.
P: ¿Cómo revirtió Roper v Simmons este fallo?
R: Roper v Simmons revocó esta sentencia al declarar inconstitucional la ejecución de una persona por delitos que haya cometido antes de cumplir los 18 años, independientemente de su edad en el momento de la ejecución.
P: ¿A quién se aplica esta decisión?
R: Esta decisión se aplica a cualquier persona que cometa un delito antes de cumplir los 18 años y sea objeto de una ejecución como castigo por su(s) delito(s).
P: ¿A cuántos estados de EE.UU. afectó esta decisión?
R: Esta sentencia afectó a 25 estados de EE.UU. que todavía permitían las ejecuciones de menores de 18 años en el momento de su aprobación.
P: ¿Cuándo tuvo lugar el caso Roper contra Simmons?
R: Roper contra Simmons tuvo lugar en 2005 y se considera una decisión histórica del Tribunal Supremo de ese año
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