Separados pero iguales

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Después de la Guerra Civil estadounidense, el Congreso, controlado por los republicanos, aprobó tres enmiendas a la Constitución denominadas Enmiendas de Reconstrucción. La primera fue la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que abolió la esclavitud en el país. La segunda fue la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que otorgaba la misma protección de las leyes a todos los ciudadanos. La tercera fue la Decimoquinta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que otorgó el derecho de voto a los hombres afroamericanos.

Tras la aprobación de las enmiendas de reconstrucción, las cosas empezaron a empeorar para los negros del Sur. Muchos blancos no aceptaban los nuevos cambios. La economía del sur estaba estancada y los impuestos eran elevados. Había una gran corrupción que se agravaba con los carpetbaggers del norte y los partidarios sureños de la reconstrucción llamados scalawags. Del miedo y el odio nacieron grupos de supremacía blanca como el Ku Klux Klan. Mediante el uso de la violencia, incluidos los linchamientos, las violaciones, los asesinatos y el terrorismo, pretendían controlar a los afroamericanos y evitar que ejercieran sus nuevos derechos.

El Congreso promulgó la Ley de Derechos Civiles de 1875. Garantizaba a los afroamericanos la igualdad de trato en los alojamientos públicos, el transporte público y para evitar ser excluidos del servicio de jurado. La ley fue aprobada por el 43º Congreso de los Estados Unidos y firmada por el presidente Ulysses S. Grant el 1 de marzo de 1875. Varios años después, el Tribunal Supremo dictaminó en los Casos de Derechos Civiles (1883) que algunas secciones de la ley eran inconstitucionales. El razonamiento del Tribunal fue que la Decimocuarta Enmienda prohibía la discriminación por parte de los estados, no de los individuos. En consecuencia, el Congreso no podía proteger contra los casos individuales de discriminación.

Plessy v. Ferguson

Florida fue la primera en aprobar una ley que exigía a los ferrocarriles proporcionar "alojamientos iguales pero separados para las razas blanca y de color". Pronto, Texas, Mississippi y otros estados tuvieron leyes iguales o similares. En 1890, cuando Luisiana aprobó una ley similar, los negros comenzaron a resistirse. En 1892 se acordó que Homer Plessy desafiara las leyes para formar un caso de prueba. Plessy "se hizo pasar" por blanco y mientras viajaba en un tren del este de Luisiana en la "sección blanca" anunció que era negro y se negó a pasar a la sección de "color". Plessy fue detenido y en 1896 su caso llegó al Tribunal Supremo. El caso fue Plessy contra Ferguson, siendo Fergusson el nombre del juez que falló por primera vez contra él en el Tribunal de Distrito Penal de Nueva Orleans.

En 1896, el Tribunal Supremo vio el caso. Los abogados de Plessy argumentaron que la Ley de Coches Separados de Luisiana violaba las Enmiendas 13ª y 14ª. El Tribunal, en una decisión de 7 a 1, decidió en contra de Plessy y que la ley era constitucional. El juez Henry Brown escribió la opinión mayoritaria:

"Un estatuto que implica simplemente una distinción legal entre las razas blanca y de color -- no tiene tendencia a destruir la igualdad legal de las dos razas. ... El objetivo de la Decimocuarta Enmienda fue, sin duda, hacer cumplir la igualdad absoluta de las dos razas ante la ley, pero en la naturaleza de las cosas no pudo haber tenido la intención de abolir las distinciones basadas en el color, o hacer cumplir la igualdad social, a diferencia de la igualdad política, o una mezcla de las dos razas en términos insatisfactorios para cualquiera de ellas."

El único disidente, el juez John Harlan, vio terribles consecuencias en la opinión judicial emitida por el tribunal. Escribió:

"Nuestra Constitución es daltónica y no conoce ni tolera las clases entre los ciudadanos. Con respecto a los derechos civiles, todos los ciudadanos son iguales ante la ley. ... La presente decisión, bien puede temerse, no sólo estimulará agresiones, más o menos brutales e irritantes, sobre los derechos admitidos de los ciudadanos de color, sino que alentará la creencia de que es posible, por medio de promulgaciones estatales, derrotar los propósitos benéficos que el pueblo de los Estados Unidos tenía en mente cuando adoptó las recientes enmiendas de la Constitución."

El problema de Plessy era que lo separado casi nunca era igual. Las escuelas públicas y otras instalaciones diseñadas para los negros eran siempre inferiores.

El actor Thomas D. Rice interpretando el personaje de Jim Crow

La era de Jim Crow

A partir de 1890, los demócratas del sur empezaron a aprobar leyes estatales que eliminaban los derechos que los afroamericanos habían conseguido. Estas leyes racistas se conocieron como leyes Jim Crow. Plessy hizo que las leyes Jim Crow no fueran cuestionadas por el gobierno federal durante 58 años. Incluían leyes que imposibilitaban el voto de los negros. Como no podían votar, los negros tampoco podían formar parte de los jurados. Otras leyes exigían la segregación racial, por lo que los negros no podían ir a las mismas escuelas, restaurantes u hospitales que los blancos. No podían utilizar los mismos baños ni beber en las mismas fuentes. Tampoco podían sentarse delante de los blancos en los autobuses o trenes. Muchos ministros cristianos del sur enseñaban que los blancos eran el pueblo elegido y los negros estaban malditos por Dios. Los linchamientos estaban pensados para infundir miedo a los negros y mantenerlos en su sitio. Entre 1882 y 1968, 3.440 hombres y mujeres negros fueron linchados. Otros fueron quemados en la hoguera, castrados, golpeados o asesinados. La era de Jim Crow comenzó a terminar después de que la decisión unánime del Tribunal Supremo en el caso Brown contra el Consejo de Educación anulara el caso Plessy.