Pau Casals (Pablo Casals): biografía del gran violonchelista catalán

El padre de Casals era el organista de la iglesia local. Le dio sus primeras lecciones de música, enseñándole piano, violín y órgano. Cuando Casals tenía once años, escuchó a un grupo de músicos ambulantes tocando música. Uno de los instrumentos era el violonchelo. Nunca había escuchado uno y decidió que eso era lo que quería tocar. Su madre le llevó a Barcelona, donde acudió a una escuela de música: la Escola Municipal de Música. Allí estudió violonchelo, solfeo y piano.

Un día, cuando tenía 13 años, estaba mirando música antigua en una tienda de música de segunda mano. Encontró una música muy antigua para violonchelo solo. Eran las Suites para violonchelo de Bach. La gente de la época pensaba que eran sólo una colección de estudios para ayudar a los violonchelistas a mejorar su técnica, pero Casals, aunque era sólo un niño, se dio cuenta de que era una gran música. Pasó los siguientes 12 años practicando hasta que se sintió preparado para interpretarlas. El descubrimiento por parte de Casals de estas maravillosas Suites para Violonchelo fue el más importante de Bach desde 1829, cuando Mendelssohn encontró e interpretó la Pasión de San Mateo, que el mundo había olvidado.

Casals demostró un enorme talento para el violonchelo. El 23 de febrero de 1891, con 14 años, dio un recital como solista en Barcelona. Dos años más tarde se graduó en la Escuela con honores.

En 1893, el compositor español Isaac Albéniz le oyó tocar en un trío en un café. Le entregó una carta que le permitió ser presentado a la Reina. Ésta le dio dinero para que pudiera estudiar en el Conservatorio de Madrid. Luego le permitió ir a Bruselas para estudiar en el Conservatorio que entonces era el mejor de Europa para instrumentos de cuerda. El profesor de violonchelo le mencionó una larga lista de piezas para este instrumento y le preguntó cuáles tocaba. Cuando Casals le dijo que podía tocarlas todas, el profesor se burló de él. Cuando Casals empezó a tocar, todo el mundo se sorprendió de su talento. El profesor quería que fuera uno de sus alumnos, pero Casals se sintió insultado y al día siguiente se fue a París. La Reina de España se enfadó con Casals cuando se enteró de lo sucedido y dejó de enviarle dinero .

En París tenía muy poco dinero. Se ganaba la vida tocando el segundo violonchelo en la orquesta del teatro Folies Marigny. Su madre intentó ganar algo de dinero cosiendo. En 1896 regresó a Cataluña, donde impartió clases en una escuela de música y fue primer violonchelo de la orquesta del Liceo de Barcelona. En 1897 actuó como solista con la Orquesta Sinfónica de Madrid y recibió la Orden de Carlos III de manos de la Reina.

Fama internacional

En 1899, Casals tocó el Concierto para violonchelo de Saint-Saëns en el Palacio de Cristal de Londres, y más tarde para la reina Victoria en su casa de verano de Cowes, en la isla de Wight. Se estaba haciendo muy famoso. En París causó una gran impresión a todo el mundo, especialmente al director Charles Lamoureux, que había creado una famosa orquesta. Casals fue a los Países Bajos, a los Estados Unidos, donde dio 80 conciertos, y a Sudamérica. A menudo tocaba con el pianista Harold Bauer.

El 15 de enero de 1904, Casals fue invitado a tocar en la Casa Blanca para el presidente Theodore Roosevelt. Tocó en el CarnegieHall de Nueva York, interpretando el Quijote de Richard Strauss con el compositor dirigiendo. Entre 1906 y 1912 mantuvo una relación con la violonchelista portuguesa Guilhermina Suggia, aunque nunca se casaron. En 1914 se casó con la cantante estadounidense Susan Metcalfe. Se separaron en 1928, pero no se divorciaron hasta 1957.

Casals formó un trío con el pianista Alfred Cortot y el violinista Jacques Thibaud. Dieron muchos conciertos e hicieron algunas de las primeras grabaciones de música para trío de pianos. Tocaron juntos durante 30 años.

En 1905 realizó una gira por Rusia. Era un momento desafortunado porque se estaba produciendo la Revolución Rusa. Durante el concierto que dio en Moscú se oyeron disparos fuera de la sala.

Durante la Primera Guerra Mundial, Casals vivió en Nueva York. En 1919 regresó a Barcelona. Quería mejorar la música en su país. Había muy poca gente que supiera tocar bien, así que fundó su propia orquesta: la Orquesta Pau Casals. Este festival musical anual continuó hasta el inicio de la Guerra Civil española en 1936.

Casals apoyó al gobierno republicano español. Cuando éste fue derrotado, dijo que no volvería hasta que España volviera a ser un país democrático. Entonces abandonó su país y se exilió. Se instaló en el pueblo francés de Prades, cerca de la frontera con España. Continuó su carrera como violonchelista. Después de la Segunda Guerra Mundial, en junio de 1946, fue a Inglaterra y tocó los conciertos para violonchelo de Schumann y Elgar en el Royal Albert Hall con Sir Adrian Boult como director. A la salida de la sala, la policía tuvo que ayudarle a llegar a su coche porque se agolpaba mucha gente a su alrededor.

Casals tocó en muchos países, pero se negó a tocar en cualquier país que fuera amigo del gobierno de Franco en España . En 1945 dio una conferencia en la BBC y se dirigió a su pueblo en Cataluña. Terminó tocando una canción popular catalana llamada El Cant dels Ocells (El canto de los pájaros). La tocaba al final de todos sus conciertos. Cuando Gran Bretaña reconoció al gobierno de Franco, Casals decidió que no podía seguir tocando en Inglaterra. Hizo una gran excepción a su decisión de no visitar países franquistas: en 1961 participó en un concierto de música de cámara en la Casa Blanca el 13 de noviembre, donde tocó para el presidente John F. Kennedy, al que admiraba.

Años posteriores

Festivales de Prades

En 1950 continuó su carrera como director y violonchelista en el Festival de Prades, en Conflent. Aceptó tocar con la condición de que el dinero que se ganara en el festival se destinara a un hospital de refugiados cercano. Franco dijo que los españoles tenían prohibido ir al festival, pero muchos consiguieron cruzar la frontera a pie. Muchos músicos de fama mundial tocaron en Prades: Josef Szigeti, Isaac Stern, Rudolf Serkin y Eugene Istomin, entre otros.

Continuó dirigiendo los Festivales de Prades hasta 1966.

Puerto Rico

A los 80 años, Casals se casó con una de sus jóvenes alumnas, una chica llamada Marta. Se habían conocido en Prades. Marta era de Puerto Rico, de donde procedía la madre de Casals. Se fueron a vivir a Puerto Rico en una casa llamada "El Pesebre". En 1957 se inició allí un festival musical en el pueblo de San Juan. Siguió visitando el festival de Prades cada año hasta 1966. También dio clases magistrales en escuelas y universidades estadounidenses, así como en otros países. Algunas de ellas fueron televisadas.

Casals también fue compositor. Una de sus últimas composiciones fue el Himne a les Nacions Unides (Himno a las Naciones Unidas); dirigió su primera interpretación en un concierto especial en las Naciones Unidas el 24 de octubre de 1971, 2 meses antes de su 95º cumpleaños.

Casals escribió una autobiografía Alegrías y penas; reflexiones (1970).

Casals murió en 1973 en San Juan de Puerto Rico, a la edad de 96 años. En 1979 sus restos fueron trasladados a El Vendrell, Cataluña, donde había nacido. No vivió para ver el final del régimen dictatorial de Franco. Más tarde, cuando Franco murió en 1975 y España volvió a ser una democracia, el gobierno español, bajo el mando del rey Juan Carlos I, emitió un sello de correos en honor al centenario de su nacimiento.

En 1989, dieciséis años después de su muerte, Casals recibió el premio Grammy Lifetime Achievement Award.

Ningún otro violonchelista tuvo tanta influencia en la interpretación del violonchelo en el siglo XX. Cambió la forma de concebir la técnica del violonchelo. Por ejemplo: cuando era joven, a los violinistas y violonchelistas se les enseñaba a practicar con un libro bajo el brazo derecho. Esto hacía que el brazo con el que se tocaba el arco fuera muy rígido. Casals enseñó a sus alumnos a tocar con el brazo libre. Casals fue un gran maestro y aprendió mucho sobre la forma de tocar gracias a sus enseñanzas. Pensaba en la digitación y el arco, y mostraba a sus alumnos cómo su mano izquierda podía ser fuerte pero también relajada.

El Concurso Internacional de Violonchelo Pau Casals se celebra en Alemania una vez cada cuatro años. Se inició en el año 2000 para ayudar a los jóvenes violonchelistas a iniciar su carrera. Está apoyado por la Fundación Pau Casals, bajo el patrocinio de la viuda de Casals. Uno de los premios es el uso de un hermoso violonchelo que fue propiedad de Casals.