Alexander Hamilton, primer Secretario del Tesoro, sugirió la creación del Revenue Cutter Service en una carta fechada el 2 de octubre de 1789. Tras ser aprobado por el Congreso, el servicio comenzó con 10 barcos llamados cutters. En aquella época, un cúter era una pequeña embarcación de vela rápida descrita como "un pequeño barco con cubierta, con un solo mástil y bauprés, con una vela mayor de gaviota en una botavara, una escuadra y una gavia, y dos foques o un foque y una vela de estay". Antes de que comenzara el servicio de los Revenue Cutters, la Marina Continental se había disuelto. Hasta que se formó la Marina de los Estados Unidos en 1794, el Revenue Cutter Service era la única fuerza naval del país.
Después de la Guerra de la Independencia, Estados Unidos tenía problemas financieros. El nuevo país dependía del dinero que recibía de los aranceles de importación. El contrabando había sido visto como un deber patriótico durante la guerra, pero ahora estaba robando al país una de sus principales fuentes de ingresos. Hamilton se dio cuenta de que si no se hacía algo rápidamente, el país sufriría económicamente. Sugirió que una flota de 10 cúteres podría recaudar ingresos y evitar el contrabando.
Las especificaciones originales establecían que debían tener entre 36 pies (11 m) y 40 pies (12 m) de longitud. Cada uno de ellos estaría tripulado por dos oficiales, seis marinos y tripulaciones de unos 10 hombres y niños.
Los 10 primeros cortadores
Aunque no fue uno de los primeros 10 cúteres solicitados por Hamilton, el North Carolina fue adquirido en 1792 para ser utilizado por el Servicio de Marina de Ingresos. Antes de que se aprobaran los 10 primeros, se utilizaron varios buques como barcos de rentas, algunos ya en el período de la confederación (del 1 de marzo de 1781 al 4 de marzo de 1789). Los primeros 10 cúteres construidos fueron:
- El USRC Vigilant (1791) fue botado en marzo de 1791 en Nueva York y fue utilizado para patrullar las aguas de Nueva York. Patrick Dennis fue su primer capitán. En noviembre de 1798 se vendió el primer barco llamado Vigilant.
- El USRC Active (1791) fue construido por el armador David Stodder en Baltimore, Maryland. Fue botado el 9 de abril de 1791 y tuvo su base en Baltimore. El USRC Active se utilizó para patrullar las aguas de la bahía de Chesapeake. Su primer capitán fue Simon Gross. El primer cúter llamado Active se vendió en 1800.
- El USRC General Green (1791) fue botado en Filadelfia, Pensilvania, el 7 de julio de 1791. Fue construido por el armador David Price y destinado a la bahía de Delaware. Su primer capitán fue James Montegomery. El primer General Green fue vendido en diciembre de 1797.
- El USRC Massachusetts (1791) fue construido en Cohasset, Massachusetts, por el armador Adna Bates. El 15 de julio de 1791 fue botado. Al igual que otros, era más grande que las especificaciones originales. Tenía 60 pies (18 m) de largo por 17 pies y 8 pulgadas (5,38 m) de ancho y un calado de 7 pies y 8 pulgadas (2,34 m). John Foster Williams fue su primer capitán. El Massachusetts fue vendido el 9 de octubre de 1792.
- El USRC Scammel (1791) fue botado el 24 de agosto de 1791 en Portsmouth, New Hampshire. Tenía 57 pies y 12 pulgadas (17,68 m) de eslora por 15 pies y 8 pulgadas (4,78 m) de manga y un calado de 6 pies y 6 pulgadas (1,98 m). Su primer capitán fue Hopley Yeaton y fue vendido el 16 de agosto de 1798.
- El USRC Argus (1791) fue construido y botado en 1791 en New London, Connecticut, donde permaneció estacionado. Jonathan Maltbie fue su primer capitán y el primer Argus se vendió en 1804. El Argus medía 47 pies y 9 pulgadas (14,55 m) de largo por 16 pies y 3 pulgadas (4,95 m) de ancho y tenía un calado de 6 pies y 2 pulgadas (1,88 m).
- El USRC Virginia (1791) fue construido y botado en 1791 en Hampton, Virginia. Fue estacionado en Norfolk, Virginia. Richard Taylor fue su primer capitán y el primer Virginia fue vendido en 1798. Con Template:Convert/mix2 y un calado de 1,98 m, el Virginia fue construido según las especificaciones originales.
- El USRC Diligence (1791) fue construido en Washington, Carolina del Norte, y botado allí en junio o julio de 1792. William Cook fue su primer capitán; el primer Diligence se vendió en 1798.
- El USRC South Carolina (1791) fue construido en Charleston, Carolina del Sur, y botado en 1792. Estaba estacionado fuera de Charleston y patrullaba las aguas de Carolina del Norte. Robert Cochrane fue su primer capitán. El 5 de junio de 1798 se vendió el primer South Carolina.
- El USRC Eagle fue construido y botado en Savannah (Georgia) en 1793 y patrullaba las aguas de Georgia. John Howell era el nombre de su primer capitán. El primer Eagle fue vendido el 14 de septiembre de 1799.
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1799 enseña oficial de comisión (bandera)
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Alférez oficial, época de la Guerra de 1812
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Alférez utilizado por la Guardia Costera de los Estados Unidos
Cuasi-guerra con Francia
Los desacuerdos sobre los tratados y el estatus de neutralidad de Estados Unidos durante la Revolución Francesa condujeron a una guerra no declarada entre Francia y Estados Unidos. El conflicto se libró en el mar desde el 7 de julio de 1798 hasta la firma del Tratado de Mortefontaine el 30 de septiembre de 1800. Sin embargo, los corsarios franceses habían estado robando barcos americanos durante varios años antes de que comenzara la Cuasi-Guerra. Los barcos mercantes americanos también estaban siendo atacados por piratas de barbaridad. Se enviaron cúteres de la USRC para hacer frente a los piratas, pero pronto la combinación de corsarios franceses y piratas fue más de lo que el servicio podía manejar solo. El Congreso aprobó la Ley Naval de 1794, que establecía una armada permanente. La Ley Naval ordenó la construcción y dotación de seis fragatas. Tres años más tarde, los tres primeros barcos fueron incorporados a la Marina de los Estados Unidos. A medida que la cuasi-guerra se calienta, tanto la Armada como el Revenue Cutter Service trabajan juntos para proteger los barcos americanos.
Los Revenue Cutters fueron enviados por primera vez al Mar Caribe para proteger la navegación americana de los buques de guerra franceses en la primavera de 1799. Unos 12 buques de guerra franceses fueron capturados por los Revenue Cutters en 1799 en el Caribe. De ellos, el Bon Perre, de 6 cañones, capturado por el USRC Eagle, fue puesto en servicio como cúter de Hacienda y sirvió hasta 1801. En 1800, el bergantín Pickering y la fragata Insurgente partieron de la Costa Este para unirse a la flota en el Caribe. Ambos se perdieron en el mar. No hubo supervivientes que explicaran lo sucedido a los dos cúteres. El 3 de febrero de 1801 se ratificó el tratado con Francia. En esta época, muchos en Washington, D.C. pensaban que el Servicio de Cuchillas de Ingresos debía reducirse en tamaño. Muchos de sus grandes cúteres eran demasiado grandes y demasiado caros de mantener. Se vendieron muchos de los cúteres más grandes y antiguos y se despidió a muchos oficiales subalternos.
Guerra de 1812
Cuando comenzó la guerra, la Armada sólo tenía seis buques menores que una fragata. Ninguno de ellos era el "pequeño velero rápido" que eran los cúteres. Los cúteres de poco calado sufrieron importantes pérdidas, pero consiguieron distinguirse como fuerza de combate. El cúter Jefferson capturó el primer barco mercante británico, el Patriot, en junio de 1812. En julio, el cúter James Madison capturó el barco británico Shamrock. En una de las batallas, el cúter Surveyor se enfrentó de tal manera a la fragata británica HMS Narcissus, de mayor tamaño, que cuando el Surveyor se rindió finalmente, el capitán británico devolvió la espada del capitán estadounidense en reconocimiento a su valentía. El cúter Commodore Barry fue capturado por las fuerzas británicas después de presentar una fuerte defensa. En un incidente, el cúter Eagle encalló durante un combate con un bergantín británico, el HMS Dispatch y una balandra británica que lo acompañaba. La tripulación del cúter arrastró los cañones del cúter hasta un acantilado y siguió luchando hasta el final del día. Cuando se les acabó el tiro, empezaron a devolver las balas de cañón británicas gastadas (según la leyenda). En la Guerra de 1812 se produjeron los únicos prisioneros de guerra del USRCS tomados por un enemigo hasta la Segunda Guerra Mundial. La guerra demostró que el USRCS podía defenderse incluso de la mayor fuerza naval de la época.
Guerra mexicano-estadounidense
Durante la guerra mexicano-estadounidense, el presidente James K. Polk ordenó al Secretario del Tesoro que los cúteres del Golfo de México dependieran del Ejército de los Estados Unidos (en lugar de la Marina). Al final de la guerra, ocho cúteres habían servido al Ejército. De una flota total de sólo 14 cúteres. Tenían capacidades que la Marina (o el Ejército) no tenían. Se trataba de barcos que podían operar en aguas poco profundas y ser utilizados para desembarcos anfibios. Los Revenue cutters realizaban tareas de bloqueo, transportaban hombres y suministros y apoyaban las operaciones del Ejército y la Marina.
El 8 de octubre de 1847, el Subsecretario del Tesoro informó a sus comandantes que el servicio estaba bajo de fondos. Los gastos de operación en México habían reducido los fondos a un nuevo mínimo. El servicio necesitaba recortar los nuevos barcos y retirar los que eran demasiado caros para mantenerlos en funcionamiento. El USRCS se redujo a ocho cúteres. En 1849 se habían encargado seis nuevos cúteres, pero entre la Bahía de Chesapeake y el Golfo de Florida sólo había dos cúteres. Uno más servía en el Golfo de México. Dos de los nuevos cúteres, cuando estuvieran disponibles, servirían en el Atlántico, mientras que cuatro lo harían en la costa oeste.
Guerra Civil
Justo antes del comienzo de la Guerra Civil estadounidense, el Revenue Cutter Service contaba con sólo 24 cúteres para vigilar ambas costas de los Estados Unidos. De ellos, 23 eran veleros de madera cuya eslora oscilaba entre los 7,6 metros y los 30 metros. Todos menos uno eran balandros con aparejo de proa y popa o goletas de gavia. El cúter restante era un bergantín. El servicio también poseía un moderno (para la época) barco de vapor de madera de 150 pies (46 m) de longitud, el USRC Harriet Lane construido en 1857-1858. El Harriet Lane era el orgullo del Revenue Cutter Service. También era el único cúter que tenía una tripulación completa. El resto de la flota apenas tenía suficientes oficiales y hombres para operar los barcos. Los recortes en la financiación durante las décadas de 1840 y 1850 y la ausencia de aumentos salariales dejaron al servicio sin personal. Durante este mismo periodo, el servicio comenzó a realizar patrullas de invierno en el Océano Atlántico Norte para proteger a los marineros. También asumieron la tarea de hacer cumplir las leyes de inmigración, especialmente en la costa oeste, donde un gran número de coolies chinos eran traídos en barcos atestados.
Al comienzo de la guerra, un pequeño número de oficiales y hombres dejaron el servicio para unirse a la Confederación y formaron el núcleo de la Marina de Ingresos Confederada. Seis cúteres habían sido confiscados por las fuerzas confederadas mientras estaban en puertos del Sur. El Harriet Lane fue transferido temporalmente a la Marina de la Unión. El presidente Abraham Lincoln pidió a la Marina que transfiriera una serie de barcos al Servicio de Cuchillos de la Renta, pero no hay registros que demuestren si alguno fue realmente transferido. Durante el resto de la guerra, los Revenue Cutters protegieron la navegación del Norte y ayudaron a la Armada a bloquear los puertos del Sur. El cúter Harriet Lane realizó los primeros disparos de la Guerra Civil desde un barco. Pero en 1863, en una batalla con el ejército y la marina confederados, el Harriet Lane fue capturado y casi todos los miembros de la tripulación murieron.
Guerra hispano-estadounidense
El 21 de abril de 1898, Estados Unidos declaró la guerra a España. El presidente William McKinley transfirió temporalmente los barcos del Revenue Cutter Service para que operaran bajo la dirección del Secretario de Marina. Se les ordenó cooperar con la Marina y pasaron a formar parte de sus fuerzas auxiliares. El Revenue Cutter Service proporcionó 13 cúteres para ayudar a la Marina. Ocho sirvieron en la Escuadra del Atlántico Norte, cuatro patrullaron la Costa Oeste y uno sirvió con la Escuadra Asiática del Almirante George Dewey.
