Servicio de Salvamento de los Estados Unidos

Fondo

Grandes zonas de la costa atlántica de Estados Unidos estaban relativamente despobladas durante los siglos XVIII y XIX. Cualquier barco que encallara, incluso a la vista de tierra, no podía esperar mucha ayuda. Aunque la gente viera un barco en apuros, no disponía de organizaciones ni de equipos para salir a rescatar a los que estaban en apuros. Incluso en lugares como el puerto de Nueva York, los barcos podían encallar en bancos de arena durante las tormentas y no había nadie que los ayudara. En una tormenta, un barco encallado en un banco de arena podía romperse en pedazos en apenas unas horas. Algunos supervivientes podían nadar hasta la orilla, pero en invierno podían morir de hipotermia antes de que alguien los encontrara y ayudara. Un ejemplo fue el velero estadounidense México. En 1837 encalló en la costa de Nueva Jersey y antes de que nadie supiera del naufragio, los 112 pasajeros habían muerto.

Historia

Hubo organizaciones tempranas que prestaron servicios de salvamento en determinadas zonas. Por ejemplo, en 1786, varios ciudadanos de Boston, preocupados por la pérdida innecesaria de vidas en los naufragios de la zona, crearon la Massachusetts Humane Society. En 1807 crearon la primera estación de botes salvavidas en Cohasset, Massachusetts. Estas estaciones eran pequeños cobertizos que albergaban las pequeñas embarcaciones y el equipo que los voluntarios podían utilizar para rescatar a los marineros. La sociedad había reconocido que sólo los botes pequeños eran útiles para salvar vidas, ya que los botes más grandes también corrían el riesgo de naufragar. Pero los primeros cobertizos sólo se colocaban cerca de los puertos más concurridos y grandes zonas de la costa quedaban desprotegidas.

El 14 de agosto de 1848, el Congreso aprobó fondos para el equipamiento de los voluntarios que se encargarían de los rescates en las costas de Nueva Jersey, Nueva York y Massachusetts. Algunos fondos se destinaron a la Massachusetts Humane Society por su liderazgo en el rescate de víctimas de naufragios. En 1850, se construyó una estación de botes salvavidas en Rhode Island y otras en Carolina del Norte, Carolina del Sur, Florida y Texas. En 1854, el Congreso aprobó 12.500 dólares para la compra de botes metálicos para su uso en los Grandes Lagos. Aunque el Congreso proporcionaba fondos de vez en cuando, los esfuerzos por salvar a las tripulaciones de los náufragos seguían sin estar organizados. Las estaciones de botes salvavidas y los equipos no se mantenían. Algunos equipos fueron robados mientras los edificios sufrían el abandono y los efectos del clima en las costas. Cuando el 16 de abril de 1852 se perdió el barco Powhattan y murieron más de 200 personas, el naufragio se produjo a sólo 6 millas (9,7 km) de una estación de botes salvavidas. Para empeorar las cosas, los cuerpos que llegaron a la orilla fueron despojados de sus pertenencias y abandonados allí. Esto hizo que el Congreso comenzara a pensar en la creación de un servicio federal de salvamento. En 1854 se empezaron a tomar medidas para crear dicho servicio. Pero el progreso de la idea se estancó durante la Guerra Civil estadounidense.

La temporada de huracanes en el Atlántico de 1870 causó una gran destrucción y víctimas a gran escala. Hubo un llamamiento nacional para que el Congreso hiciera algo. Sumner Increase Kimball era un abogado que se había incorporado al Departamento del Tesoro de los Estados Unidos en 1862. En 1871 fue nombrado director de la Oficina de Salvamento. Bajo su dirección, el servicio se extendió a la costa oeste y a los Grandes Lagos.

En esta época había dos formas de salvar a las personas en el agua. Una, que se utilizaba si el barco estaba cerca, era aparejar una boya de calzones, un dispositivo en una cuerda que se utilizaba para poner a alguien a salvo. El otro método consistía en utilizar un bote para remar a través del oleaje y llegar a las víctimas. Las embarcaciones de esta época tenían unos 34 pies (10 m) de eslora y estaban parcialmente cubiertas para mantener el agua fuera. Las tripulaciones a menudo remaban a través de olas que eran más altas que la longitud de sus barcos. Hacia 1907, las embarcaciones empezaron a utilizar motores de gasolina.

El 28 de enero de 1915, se formó la Guardia Costera de los Estados Unidos combinando el Servicio de Cuchillas de Ingresos con el Servicio de Salvamento. La ley preveía la jubilación de Kimball y de muchos de los empleados más antiguos de los servicios. Durante sus 44 años de existencia, el Servicio de Salvamento prestó ayuda a 28.121 barcos y 178.741 personas. Durante este tiempo sólo 1.455 personas perdieron la vida en rescates o intentos de rescate por parte del USLSS.

Una tripulación de salvavidas lanza un bote de surf a través del fuerte oleaje. Cortesía de la oficina del historiador de la Guardia Costera de los Estados Unidos.