La cabaña del tío Tom: novela antiesclavista y su impacto histórico

Harriet Beecher Stowe nació en Connecticut. Era abolicionista. Stowe escribió su novela debido a la aprobación en 1850 de la segunda Ley de Esclavos Fugitivos. Esta ley castigaba a las personas que ayudaban a los esclavos a huir. También hizo que el Norte detuviera y devolviera a los negros fugitivos del Sur. La Sra. Edward Beecher escribió a Harriet ("Hattie"): "Si pudiera usar una pluma como tú, escribiría algo que hiciera sentir a toda esta nación lo maldita que es la esclavitud". En aquella época, Stowe era una esposa con seis hijos que a veces escribía para revistas. Su hijo, Charles Stowe, dijo que su madre leyó esta carta en voz alta a sus hijos. Cuando terminó la carta, se levantó y con "una expresión en su rostro que se estampó en la mente de su hijo", dijo: "Escribiré algo... lo haré si vivo". Así es como comenzó La cabaña del tío Tom.

Según Stowe, empezó a pensar en La cabaña del tío Tom; o, La vida entre los humildes mientras estaba en una iglesia en febrero de 1851. Tuvo una visión de un hombre negro cristiano que era golpeado y rezaba por las personas que lo golpeaban mientras moría. También se inspiró en parte para escribir su novela en la autobiografía de Josiah Henson. Henson era un hombre negro que había huido y ayudado a muchos esclavos negros. También la ayudó el libro American Slavery As It Is: Testimony of a Thousand Witnesses, de Theodore Dwight Weld, y las hermanas Grimké. Stowe también dijo que obtuvo muchas ideas para La cabaña del tío Tom hablando con esclavos fugados cuando vivía en Cincinnati, Ohio.

En su libro A Key to Uncle Tom's Cabin (1853), Stowe escribió sobre las historias que la inspiraron cuando estaba escribiendo La cabaña del tío Tom. Sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que Stowe no leyó realmente muchos de los cuentos del libro hasta después de publicar su novela.

La Cabaña del Tío Tom comenzó en una serie en un periódico antiesclavista, The National Era. The National Era también había impreso otras obras que Stowe había escrito. Como la historia gustó tanto a todo el mundo, John P. Jewett, de Boston, pidió a Stowe que convirtiera la serie en un libro. Stowe no estaba segura de si a la gente le gustaría leer la historia como libro. Sin embargo, finalmente aceptó. John Jewett, seguro de que el libro sería popular, pidió a Hammatt Billings que grabara seis imágenes para el libro. El 20 de marzo de 1852 salió el libro terminado. En junio ya se vendían diez mil ejemplares a la semana. En octubre las ventas en Estados Unidos eran de 150 mil ejemplares. En el primer año de su publicación se vendieron 300.000 ejemplares y se tradujo a muchos idiomas importantes.

La fuga de Eliza, Tom se vende

Un granjero de Kentucky llamado Arthur Shelby teme perder su granja por culpa de las deudas. A pesar de que él y su esposa, Emily Shelby, son amables con sus esclavos, decide vender a dos de ellos: El tío Tom, un hombre de mediana edad con esposa e hijos, y Harry, el hijo de la criada de su esposa, Eliza. Emily Shelby está sorprendida e infeliz porque le prometió a Eliza que no vendería a su hijo. George Shelby, su hijo, es infeliz porque admira al tío Tom como amigo y cristiano.

Cuando Eliza se entera de los planes del Sr. Shelby de vender a su hijo, decide huir con su único hijo. Escribe una carta pidiendo perdón a la señora Shelby y huye esa noche.

Mientras tanto, el tío Tom es vendido y subido a un barco, que navega por el río Misisipi. Allí se hace amigo de una chica llamada Evangeline ("Eva"). Cuando Eva se cae al agua y él la salva, el padre de Eva, Augustine St. Clare, compra a Tom. Eva y Tom se hacen buenos amigos porque ambos aman profundamente a Jesús.

La familia de Eliza cazó, la vida de Tom con Santa Clara

Durante la huida de Eliza, se encuentra con su marido, George Harris, que había huido antes que ella. Deciden intentar huir a Canadá. Sin embargo, son perseguidos por un cazador de esclavos llamado Tom Loker. Tom Loker finalmente atrapa a Eliza y a su familia, por lo que George dispara a Loker. A Eliza le preocupa que Loker pueda morir e ir al infierno. Por ello, convence a su marido de que lo lleve a un pueblo cuáquero para que se mejore. Los gentiles cuáqueros cambian mucho a Tom Loker.

En la casa de St. Clare, éste discute con su hermana, la señorita Ophelia. Ella cree que la esclavitud está mal, pero tiene prejuicios contra los negros. St. Clare compra a Topsy, una niña negra, y reta a la señorita Ophelia a que la eduque. La señorita Ophelia lo intenta, pero fracasa.

Después de que Tom haya vivido con Santa Clara durante unos dos años, Eva se pone muy enferma. Tiene una visión del cielo antes de morir. A causa de su muerte, muchas personas cambian. La Srta. Ofelia pierde sus prejuicios hacia los negros, Tospy decide volverse "buena" y Santa Clara decide liberar a Tom.

La vida de Tom con Simon Legree

Sin embargo, St. Clare resulta herido cuando intenta detener una pelea en una taberna y muere. Debido a esto, no puede cumplir su promesa de liberar a Tom. Su mujer vende a Tom al dueño de una plantación llamado Simon Legree. Legree se lleva a Tom a Luisiana. Allí conoce a otros esclavos, incluida Emmeline (que Legree compró al mismo tiempo que a Tom). Legree empieza a odiar a Tom cuando éste desobedece su orden de azotar a los otros esclavos. Legree lo golpea y decide destruir la fe de Tom en Dios. Sin embargo, Tom sigue leyendo la Biblia en secreto y ayudando a los demás esclavos. En la plantación, Tom conoce a Cassy, otra esclava negra. Sus dos hijos habían sido vendidos, y ella había matado a su tercer hijo porque tenía miedo de que su hijo fuera vendido también.

Loker ha cambiado gracias a los cuáqueros. George, Eliza y Harry han llegado por fin a Canadá y son libres. Mientras tanto, el tío Tom se siente tan infeliz que casi se rinde, pero tiene dos visiones de Jesús y Eva. Decide seguir siendo cristiano, aunque tenga que morir. Cassy y Emmeline, con el estímulo de Tom, huyen. Utilizan astutamente los temores supersticiosos de Legree para ayudarlas. Cuando Tom no le dice a Legree dónde están, éste les dice a sus hombres que lo maten a golpes. Tom perdona a los dos hombres que lo golpearon mientras muere, y ellos se arrepienten y se convierten en cristianos. George Shelby llega justo cuando Tom está muriendo para liberarlo. Está muy enfadado y triste. Sin embargo, Tom, diciendo sonriente: "¿Quién, quién, quién nos separará del amor de Cristo?", muere.

Tío Tom

El tío Tom, el personaje que da título a la historia, es un esclavo negro paciente, noble y desinteresado. Stowe quería que fuera un "héroe noble": en el libro, defiende lo que cree. Aunque no lo quiera, incluso sus enemigos le admiran.

Sin embargo, recientemente su nombre también se ha utilizado de forma negativa. La gente suele pensar que el "Tío Tom" es un viejo negro que intenta contentar a sus amos, ya que la gente ha criticado su tranquila aceptación de la esclavitud. Sin embargo, otros sostienen que esto no es cierto. En primer lugar, el Tío Tom no es realmente viejo: sólo es ocho años mayor que el Sr. Shelby, lo que demuestra que probablemente tenga unos cincuenta años. Además, Tom no está contento con la esclavitud. Su aceptación no se debe a la estupidez ni a que le guste la esclavitud. Se debe a su fe religiosa, que le dice que debe amar a todo el mundo. Allá donde va el tío Tom, ama y reparte consuelo y bondad. Ayuda a escapar a los esclavos, como a Eliza, Emmeline y Cassy. También se niega a golpear a otros esclavos. Debido a esto, él mismo es golpeado. Stowe no pretendía que Tom fuera un ejemplo para los negros, sino para los blancos y los negros. Dice que si los blancos fueran cariñosos y desinteresados como el tío Tom, la esclavitud sería imposible.

Eliza Harris

Eliza Harris es la criada favorita de la señora Shelby, la esposa de George Harris y la madre de Harry. Eliza es una joven esclava valiente, inteligente y muy hermosa. Eliza quiere mucho a su hijo, Harry. Es posible que su amor por él sea aún mayor porque perdió a dos de sus primeros hijos pequeños. Su amor maternal se demuestra cuando escapa valientemente con su hijo. Quizá la parte más conocida de La cabaña del tío Tom sea aquella en la que Eliza escapa por el río Ohio con Harry.

Se dice que esta fuga se inspiró en una historia escuchada en el Seminario Teológico Lane de Cincinnati por John Rankin al marido de Stowe, Calvin, profesor de la escuela. En la historia de Rankin, en febrero de 1838, una joven esclava había escapado a través del helado río Ohio hasta la ciudad de Ripley, Ohio, con su hijo en brazos y se había quedado en su casa antes de seguir hacia el norte.

Eva

Eva "Evangeline" St. Clare es la hija angelical de St. Clare y Marie. Entra en la historia cuando Tom la salva de ahogarse cuando iba a ser vendido. Eva le pide a su padre que compre a Tom. Ella dice: "Quiero hacerlo feliz". A través de ella, Tom se convierte en el cochero principal de St. Clare y en el "asistente (ayudante) especial de Eva... Tom tenía... órdenes de dejar pasar todo lo demás y atender a la señorita Eva siempre que ella lo quisiera, órdenes que nuestros lectores pueden suponer (imaginar) que estaban lejos de ser desagradables para él". Es muy hermosa: "Su forma era la perfección de la belleza infantil... Su rostro destacaba menos por la perfecta belleza de sus rasgos que por una singular (extraña) y soñadora seriedad (seriedad) de expresión... todo ello la distinguía (la hacía diferente) de los demás niños, y hacía que todos se volvieran y la miraran".

Para Tom, ella "...parecía algo casi divino; y cada vez que su cabeza dorada y sus profundos ojos azules se asomaban (miraban) hacia él... casi creía ver a uno de los ángeles salido de su Nuevo Testamento". Dice que "tiene la marca del Señor en la frente". Eva es una niña casi perfecta, parecida a Cristo. Está muy triste por la esclavitud. No ve la diferencia entre los negros y los blancos. Habla mucho del amor y del perdón. Incluso Topsy se siente conmovida por su amor. Eva se convierte en una de las personas más importantes en la vida de Tom.

Ophelia St. Clare

Ophelia St. Clare es quizás el personaje femenino más complicado de la novela. St. Clare la llama "...desesperadamente... buena; me cansa mucho pensar en ella". No le gusta la esclavitud. Sin embargo, no le gusta que la toquen ni que se acerque a ningún negro como ser humano. Cuando vio por primera vez a Eva "...dándose la mano y besándose" con los negros, declaró que le había "...revuelto bastante el estómago (la hizo sentir enferma)". Añade: "Quiero ser amable con todo el mundo, y no me gustaría que me hicieran daño; pero en cuanto a los besos... ¿Cómo puede?".

Tiene una "mente clara, fuerte y activa", y es muy práctica. Sin embargo, tiene un corazón cálido, que demuestra en su amor por Santa Clara y Eva. Ofelia odia la esclavitud, pero tiene un profundo prejuicio contra los negros. St. Clare, como desafío a ella, compra a Topsy. Le dice que intente educarla. Al principio intenta enseñar y ayudar a Topsy simplemente por deber. Sin embargo, Stowe le dice que el deber no es suficiente: debe haber amor. La muerte de Eva cambia a Ofelia. Cuando Topsy llora: "Ella dijo que me amaba... ¡no queda (no queda) nadie ahora!". Ofelia dice suavemente, mientras "lágrimas sinceras" caen por su rostro, "Topsy, pobre niña... Puedo amarte, aunque no soy como esa querida niña. Espero haber aprendido algo del amor de Cristo de ella. Puedo amarte... y trataré de ayudarte a crecer como una buena niña cristiana". Stowe pensaba que había mucha gente como la Srta. Ophelia St. Clare, a la que no le gustaba la esclavitud pero no podía considerar a los negros como personas. Quiso escribir sobre esos problemas a través de la señorita Ophelia.

• Arthur Shelby, el dueño del Tío Tom en Kentucky, Shelby vende a Tom al Sr. Haley para pagar sus deudas. Arthur Shelby es un hombre inteligente, amable y básicamente de buen corazón. Sin embargo, sigue practicando la esclavitud y no es tan fuerte moralmente como su esposa. Stowe lo utiliza para mostrar que la esclavitud hace que todos los que la practican se vuelvan malvados, no sólo los crueles amos.
• Emily Shelby es la esposa de Arthur Shelby, cariñosa, amable y cristiana. Ella cree que la esclavitud está mal. Intenta persuadir a su marido para que ayude a los esclavos de Shelby y es uno de los muchos personajes femeninos amables de la historia.
• George Shelby es el joven hijo del señor y la señora Shelby. De buen corazón, apasionado y cariñoso, es amigo del tío Tom. Por ello, se enfada mucho cuando el tío Tom es vendido. Después de la muerte de Tom, decide liberar a todos los esclavos de la granja de los Shelby, diciendo: "¡Testigo (ve), Dios eterno! oh, testigo, de que, a partir de esta hora, haré lo que un solo hombre pueda para expulsar esta maldición de la esclavitud de mi tierra". Es moralmente más fuerte que su padre. Hace lo que promete y piensa.
• George Harris el marido de Eliza. Un mulato muy inteligente y curioso, que quiere mucho a su familia y lucha por su libertad con valentía y orgullo.
• Augustine St. Clare el padre de Eva. Augustine St. Clare es un hombre romántico y juguetón. No cree en Dios y bebe vino todas las noches. Ama profundamente a Eva y siente pena por sus esclavos. Sin embargo, al igual que el Sr. Shelby, no hace nada con respecto a la esclavitud.
• Marie La esposa de Santa Clara. Es "...una mujer amarillenta y enfermiza, cuyo tiempo se repartía entre una variedad de enfermedades extravagantes, y que se consideraba (pensaba) a sí misma...la persona más maltratada y sufrida [que vivía]..." Tonta, quejosa y egoísta, es todo lo contrario a personas como la señora Shelby y la señora Bird. Piensa que la esclavitud es buena y dice sobre Topsy: "Si por mí fuera, la enviaría... [a ella] y la haría azotar a fondo; ¡la haría azotar hasta que no pudiera mantenerse en pie!". Tras la muerte de su marido, vende a todos los esclavos.
• Topsy, la esclava negra "pagana" a la que la señorita Ofelia intenta cambiar. Al principio, la señorita Ophelia "...[se acerca] a su nueva súbdita de forma muy parecida a como se supone que una persona se acerca a una araña negra, suponiendo que tiene designios benévolos (amables) hacia ella". Topsy siente esta diferencia entre el deber y el amor. Cuando Eva le dice: "La Srta. Ofelia te amaría, si fueras bueno", ella se ríe y dice: "¡No; no puede bar (soportarme), porque soy un negro (nigger)! ¡Pronto le tocaría un sapo! Nadie puede amar a los negros, ¡y los negros no pueden hacer nada (nada)! No me importa". Sin embargo, con el tiempo, llega a amar y respetar a la gente gracias al amor de Eva. Más tarde se convierte en misionera en África.

Cuando entra por primera vez en la historia, dice que no sabe quién la hizo: "Me parece que he crecido. No creas que nadie me hizo". A principios y mediados del siglo XX, algunas empresas de muñecas fabricaban muñecas que se parecían a Topsy. La expresión "growed like Topsy" (más tarde "creció como Topsy") comenzó a utilizarse en el idioma inglés. Al principio significaba describir el hecho de crecer sin planearlo. Más tarde, simplemente significaba crecer mucho.

• Simón Legree un propietario de esclavos que no puede doblegar al tío Tom de su fe cristiana. Hace que el tío Tom sea azotado hasta la muerte por este motivo. Explota sexualmente a sus esclavas Cassy y Emmeline. Su nombre se utiliza como sinónimo de hombre cruel y codicioso.

Esclavitud

El tema más importante de La cabaña del tío Tom es la maldad de la esclavitud. Cada parte de La cabaña del tío Tom desarrolla los personajes y la historia. Pero lo más importante es que siempre intenta mostrar al lector que la esclavitud es malvada, anticristiana y que no debe permitirse. Una de las formas en que Stowe mostró la maldad de la esclavitud fue cómo obligaba a las familias a separarse unas de otras.

Maternidad

Stowe pensaba que las madres eran el "modelo de toda la vida americana". También creía que sólo las mujeres podían salvar a Estados Unidos de la esclavitud. Por ello, otro tema muy importante de La cabaña del tío Tom es el poder moral y la santidad de las mujeres. Las mujeres blancas como la señora Bird, la madre de Santa Clara, la madre de Legree y la señora Shelby intentan que sus maridos ayuden a sus esclavos. Eva, que es la "cristiana ideal", dice que los negros y los blancos son iguales. Las mujeres negras como Eliza son valientes y piadosas. Ella escapa de la esclavitud para salvar a su hijo y, al final de la novela, ha conseguido que toda su familia se reúna de nuevo. Algunos críticos dicen que los personajes femeninos de Stowe son a menudo poco realistas. Sin embargo, la novela de Stowe hizo que mucha gente recordara "la importancia de la influencia de las mujeres" y ayudó al movimiento por los derechos de la mujer más adelante.

Cristianismo

Las creencias religiosas puritanas de Stowe son también uno de los mayores temas de la novela. Ella explora cómo es el cristianismo. Ella creía que lo más importante en el cristianismo era el amor por todos. También creía que la teología cristiana muestra que la esclavitud está mal. Este tema puede verse cuando Tom insta a Santa Clara a "mirar a Jesús" después de que la hija de Santa Clara, Eva, muera. Después de la muerte de Tom, George Shelby dice: "Qué cosa es ser cristiano". Como los temas cristianos son tan importantes, y como Stowe a menudo habla directamente en la novela sobre la religión y la fe, la novela está escrita en "forma de sermón".

La cabaña del tío Tom está escrita en un estilo sentimental y melodramático. Este estilo se utilizaba a menudo en la novela sentimental del siglo XIX y en la ficción doméstica (también llamada ficción femenina). Estos géneros eran las novelas más populares de la época de Stowe. Suelen tener personajes femeninos y un estilo que hace que los lectores sientan simpatía y emoción por ellos. La novela de Stowe es diferente de otras novelas sentimentales porque escribe sobre un tema importante como la esclavitud. También es diferente porque tiene a un hombre (el Tío Tom) como personaje principal. Sin embargo, aún así intentó que sus lectores tuvieran fuertes sentimientos al leer La cabaña del tío Tom, como hacerles llorar cuando Eva murió. Este tipo de escritura hizo que los lectores reaccionaran con fuerza. Por ejemplo, Georgiana May, una amiga de Stowe, escribió una carta a la escritora. En la carta, decía que "anoche estuve despierta (despierta) mucho después de la una, leyendo y terminando La cabaña del tío Tom. No podía dejarlo más que a un niño moribundo". Otra lectora dijo que pensaba en el libro todo el tiempo e incluso pensó en cambiar el nombre de su hija por el de Eva. La muerte de Eva afectó a mucha gente. En 1852, 300 niñas de Boston se llamaban Eva.

Aunque muchos lectores se sintieron muy conmovidos, a los críticos literarios no les gustó el estilo de La cabaña del tío Tom y otras novelas sentimentales. Decían que estos libros estaban escritos por mujeres y tenían "las emociones descuidadas (desordenadas) de las mujeres". Un crítico literario dijo que si la novela no tratara sobre la esclavitud, "sería simplemente otra novela sentimental". Otro dijo que el libro era una "obra chapucera (desordenada)". En The Literary History of the United States, George F. Whicher calificó La cabaña del tío Tom de "ficción de escuela dominical".

Sin embargo, en 1985 Jane Tompkins escribió de forma diferente sobre La cabaña del tío Tom en su libro In Sensational Designs: The Cultural Work of American Fiction. Tompkins elogió el estilo de La cabaña del tío Tom. Dijo que las novelas sentimentales mostraban cómo las emociones de las mujeres cambiaban el mundo en el buen sentido. También dijo que las novelas domésticas populares escritas en el siglo XIX, como La cabaña del tío Tom, estaban escritas con inteligencia. También dijo que La cabaña del tío Tom muestra una "crítica de la sociedad estadounidense mucho más devastadora (poderosa) que cualquiera... de críticos más conocidos como Hawthorne y Melville".

La Cabaña del Tío Tom ha tenido una gran influencia. No hay muchas novelas en la historia que hayan cambiado la sociedad con tanta fuerza. Cuando se publicó La cabaña del tío Tom, la gente que defendía la esclavitud estaba muy enfadada y protestaba contra ella. Algunas personas incluso escribieron libros contra ella. Los abolicionistas la elogiaron mucho. Al ser un éxito de ventas, la novela influyó mucho en la literatura de protesta posterior.

Reacción contemporánea y mundial

Nada más publicarse, La cabaña del tío Tom enfadó mucho a la gente del Sur de Estados Unidos. La novela también fue muy criticada por la gente que apoyaba la esclavitud.

Un famoso novelista del Sur, William Gilmore Simms, dijo que el libro no era cierto. Otros calificaron la novela de criminal y dijeron que estaba llena de mentiras. Una persona que vendía libros en Mobile, Alabama, tuvo que abandonar la ciudad por vender la novela. Stowe recibió cartas amenazantes. Incluso una vez recibió un paquete con la oreja cortada de un esclavo. Muchos escritores sureños, como Simms, pronto comenzaron a escribir sus propios libros sobre la esclavitud.

Algunos críticos dijeron que Stowe nunca había ido realmente a una plantación del Sur y que no conocía mucho la vida sureña. Dijeron que, por ello, hizo descripciones erróneas sobre el Sur. Sin embargo, Stowe siempre dijo que hizo los personajes de su libro por historias que le contaron los esclavos que huyeron a Cincinnati, Ohio, donde ella vivía. Se dice que: "Observó de primera mano (ella misma) varios incidentes (sucesos) que ... [la inspiraron] a escribir [la] famosa novela antiesclavista. Las escenas que observó (vio) en el río Ohio, incluida la de ver a un marido y una mujer siendo vendidos por separado, así como los relatos de periódicos y revistas y las entrevistas, aportaron material a la ... trama".

En 1853, Stowe publicó Una clave para la cabaña del tío Tom. Con ello pretendía demostrar a la gente que había criticado la descripción de la esclavitud en la novela que ésta era cierta. En el libro, Stowe escribe sobre los personajes importantes de La cabaña del tío Tom y sobre personas de la vida real que eran como ellos. A través de este libro, escribe un "ataque más agresivo contra la esclavitud en el Sur que el que tenía la propia novela". Al igual que la novela, Una llave para la cabaña del tío Tom también fue un éxito de ventas. Sin embargo, muchas de las obras de Una llave para la cabaña del tío Tom fueron leídas por Stowe después de publicar su novela.

A pesar de estas críticas, la novela siguió siendo muy popular. El hijo de Stowe dice que cuando Abraham Lincoln se reunió con ella en 1862, Lincoln dijo: "Así que ésta es la pequeña dama que empezó esta gran guerra". Los historiadores no están seguros de si Lincoln dijo esto realmente o no. En una carta que Stowe escribió a su marido unas horas después de reunirse con Lincoln, no dice nada sobre esta frase. Después de esto, muchos escritores han dicho que esta novela ayudó a que el Norte se enfadara con la esclavitud y con la Ley del Esclavo Fugitivo. Ayudó mucho al movimiento abolicionista. El general y político de la Unión James Baird Weaver dijo que el libro le hizo ayudar en el movimiento abolicionista.

La cabaña del tío Tom también interesó a mucha gente en Inglaterra. La primera edición en Londres salió en mayo de 1852. Se vendieron 200.000 ejemplares. Parte de este interés se debió a que en aquella época al pueblo británico no le gustaban los Estados Unidos. Un escritor dijo: "Las malas pasiones que "Tío Tom" gratificó en Inglaterra no fueron el odio o la venganza [de la esclavitud], sino los celos nacionales y la vanidad nacional. Llevamos mucho tiempo escarmentados (dolidos) por la presunción de Estados Unidos; estamos cansados de oírla presumir de que es el país más libre y más ilustrado que el mundo ha visto jamás. Nuestro clero odia su sistema voluntario - nuestros tories odian a sus demócratas - nuestros whigs la odian ... Todos los partidos aclaman a la Sra. Stowe como una revoltosa del enemigo". Charles Francis Adams, el ministro estadounidense en Gran Bretaña durante la guerra, dijo más tarde que "La cabaña del tío Tom; o la vida entre los humildes, publicada en 1852, influyó en el mundo de forma más rápida, poderosa y dramática que cualquier otro libro jamás impreso".

La cabaña del tío Tom se publicó en Rusia a finales de 1857 y pronto fue reconocida como un clásico de la literatura mundial. Mucha gente vio un vínculo muy fuerte entre el mundo de La cabaña del tío Tom y la servidumbre que aún existía en Rusia en la década de 1850. En su carta a la abolicionista Maria Weston Chapman, Nikolay Turgenev escribió: "Muchas de las escenas descritas en el libro parecen una representación exacta de escenas igualmente espantosas en Rusia". La cabaña del tío Tom sirvió como herramienta educativa para la élite rusa y ruso-soviética en el periodo posterior a la emancipación, y también pasó a formar parte de la literatura infantil soviética.

El libro ha sido traducido a casi todos los idiomas. Por ejemplo, fue traducido al chino. Su traductor, Lin Shu, la convirtió en la primera traducción china de una novela estadounidense. También se tradujo al amárico. Su traducción de 1930 se hizo para ayudar a Etiopía a acabar con el sufrimiento de los negros en esa nación. El libro fue leído por tanta gente que Sigmund Freud creía que algunos de sus pacientes habían sido influenciados por la lectura de los azotes a los esclavos en La cabaña del tío Tom.

Importancia y crítica literaria

La Cabaña del Tío Tom fue la primera novela política ampliamente leída en Estados Unidos. Influyó enormemente en la literatura estadounidense y en la literatura de protesta. Algunos libros posteriores que se vieron muy influidos por La cabaña del tío Tom son La jungla, de Upton Sinclair, y Primavera silenciosa, de Rachel Carson.

Sin embargo, aunque La cabaña del tío Tom era muy importante, mucha gente pensaba que el libro era una mezcla de "fábula infantil y propaganda". Muchos críticos calificaron el libro de "mera (sólo) novela sentimental". George Whicher escribió en su Historia Literaria de los Estados Unidos que "Nada atribuible a la señora Stowe o a su obra puede explicar la enorme (gran) moda (popularidad) de la novela; los recursos de su autora ... de ficción de escuela dominical no eran notables ... el melodrama, el humor y el patetismo ... componían (componían) su libro".

Otros críticos, sin embargo, han elogiado la novela. Edmund Wilson dijo que "Exponerse en la madurez (cuando se ha crecido) a La cabaña del tío Tom puede... resultar una experiencia asombrosa (sorprendente)". Jane Tompkins dijo que la novela es uno de los clásicos de la literatura estadounidense. Sugirió que los críticos literarios tienen una mala opinión del libro porque, sencillamente, era demasiado popular cuando se publicó.

A lo largo de los años, la gente se ha preguntado qué intentaba decir Stowe con la novela. Algunos de sus temas pueden verse fácilmente, como la maldad de la esclavitud. Sin embargo, algunos temas son más difíciles de ver. Por ejemplo, Stowe era cristiana y abolicionista activa, y puso muchas de sus creencias religiosas en su libro. Algunos han dicho que Stowe escribió en su novela lo que creía que era una solución al problema que preocupaba a mucha gente a la que no le gustaba la esclavitud. Este problema era: ¿estaba justificado hacer cosas que no estaban permitidas si lo hacían para luchar contra el mal? ¿Era correcto utilizar la violencia para detener la violencia de la esclavitud? ¿Era correcto romper las leyes que ayudaban a la esclavitud? ¿A cuál de los personajes de Stowe hay que seguir: al paciente Tío Tom o al desafiante George Harris? Stowe pensaba que se seguiría la voluntad de Dios si cada persona (cada uno) examinaba sinceramente (de verdad) sus principios y actuaba (seguía) con ellos.

La gente también ha pensado que La cabaña del tío Tom expresa las ideas del movimiento del libre albedrío. En esta idea, el personaje de George Harris simboliza el trabajo libre. El complejo personaje de Ofelia muestra a los norteños que permitían la esclavitud, aunque no les gustara. Dinah es muy diferente a Ofelia. Ella actúa por pasión. En el libro, Ofelia cambia. Al igual que Ofelia, el Partido Republicano (tres años después) declaró que el Norte debía cambiar. Decía que el Norte debía poner fin a la esclavitud de forma activa.

La teoría feminista también puede verse en el libro de Stowe. Se puede considerar que la novela critica la naturaleza patriarcal de la esclavitud. Para Stowe, las familias estaban relacionadas por la sangre, no por las relaciones familiares entre amos y esclavos. Stowe también veía a la nación como una "familia" más grande. Así, los sentimientos de nacionalidad provenían de compartir la misma raza. Por ello, apoyó la idea de que los esclavos liberados vivieran juntos en una colonia.

También se ha considerado que el libro trata de mostrar que la masculinidad era importante para detener la esclavitud. Los abolicionistas empezaron a cambiar la idea que tenían de los hombres violentos. Querían que los hombres ayudaran a detener la esclavitud sin dañar su imagen personal o su posición en la sociedad. Por ello, algunos abolicionistas siguieron algunos de los principios del sufragio femenino, la paz y el cristianismo. Elogiaban a los hombres por ayudar, trabajar juntos y tener piedad. Otros abolicionistas eran más tradicionales: querían que los hombres actuaran con más fuerza. Todos los hombres que aparecen en el libro de Stowe son hombres pacientes o tradicionales.

Recientemente, algunas personas han empezado a criticar el libro por lo que consideraban descripciones racistas de los personajes negros del libro. Criticaron la forma en que Stowe escribió sobre el aspecto de los personajes, su forma de hablar, su comportamiento y la naturaleza pasiva del Tío Tom. El uso del libro de estereotipos comunes sobre los afroamericanos es importante porque La cabaña del tío Tom fue la novela más vendida del mundo en el siglo XIX. Por ello, el libro (junto con las imágenes del libro y las producciones escénicas relacionadas) contribuyó a que un gran número de personas aceptaran dichos estereotipos.

Entre los estereotipos afroamericanos que aparecen en La cabaña del tío Tom están:

• El "moreno feliz" (en el carácter perezoso y despreocupado de Sam);
• La mulata trágica de piel clara (en los personajes de Eliza, Cassy y Emmeline);
• La cariñosa mamita de piel oscura (a través de varios personajes, entre ellos Mammy, una cocinera de la plantación de Santa Clara).
• El estereotipo Pickaninny de los niños negros (en el personaje de Topsy);
• El Tío Tom, o afroamericano que quiere complacer demasiado a los blancos (en el personaje del Tío Tom). Stowe quería que Tom fuera un "héroe noble". El estereotipo que se tiene de él se debe a "Tom Shows", que Stowe no pudo evitar.

Estos estereotipos hicieron que mucha gente pensara con mucha más ligereza en la importancia histórica de La cabaña del tío Tom como "herramienta vital antiesclavista". Este cambio en la forma en que la gente veía La cabaña del tío Tom comenzó en un ensayo de James Baldwin. Este ensayo se titulaba "La novela de protesta de todos". En el ensayo, Baldwin calificó La cabaña del tío Tom de "novela muy mala". Dijo que no estaba bien escrita.

En los años 60 y 70, los Movimientos del Poder Negro y de las Artes Negras criticaron duramente el libro. Dijeron que el personaje del Tío Tom formaba parte de la "traición racial". Dijeron que Tom hacía que los esclavos parecieran peores que los propietarios de esclavos. Las críticas a los demás estereotipos del libro también aumentaron durante esta época.

Sin embargo, personas como Henry Louis Gates Jr. han comenzado a estudiar de nuevo La cabaña del tío Tom. Dice que el libro es un "documento central en las relaciones raciales estadounidenses y una significativa (importante) exploración moral y política del carácter de esas relaciones".