Fosa de Messel: yacimiento fósil excepcional y Patrimonio de la Humanidad
Fosa de Messel: yacimiento fósil en Alemania, Patrimonio de la Humanidad; lagerstätte único con fósiles finos de primeros mamíferos y primates, esencial para la ciencia.
La fosa de Messel (en alemán: Grube Messel) es una cantera en desuso cerca del pueblo de Messel, Hesse. El yacimiento se encuentra a unos 35 km al sureste de Fráncfort del Meno, Alemania. Se trata de un yacimiento en el que se conservan fósiles finos: un lagerstätte. El yacimiento es muy importante: incluye fósiles de los primeros mamíferos, incluidos los primeros primates. Por sus fósiles, el yacimiento tiene una gran importancia geológica y científica.
Geología y edad
El depósito de Messel corresponde a sedimentos lacustres ricos en materia orgánica (pizarra bituminosa) formados durante el Eoceno medio, hace aproximadamente 47 millones de años. La fosa se originó como un lago maar —un cráter de origen volcánico inundado— cuyas aguas periódicamente permanecieron estratificadas y anóxicas en el fondo. Estas condiciones limitaron la acción de bacterias y carroñeros, favoreciendo la conservación excepcional de tejidos blandos, detalles morfológicos finos y restos de estómagos.
Fósiles y su importancia científica
Messel ha proporcionado una ventana extraordinaria al ecosistema de un lago tropical en el Eoceno. Entre los hallazgos destacados se cuentan:
- Mamíferos: pequeños ungulados como Eurohippus y otros équidos primitivos; una gran variedad de insectívoros, roedores, murciélagos y primates (entre ellos el famoso Darwinius masillae, conocido popularmente como “Ida”).
- Aves: ejemplares con plumas y en algunos casos con estructuras preservadas que permiten estudiar detalles anatómicos y de comportamiento.
- Reptiles y anfibios: tortugas, peces con tejidos blandos conservados y pequeños cocodrilos.
- Invertebrados e insectos: fauna acuática e insectos voladores cuya preservación es a menudo exquisita.
- Plantas: hojas, semillas y polen que permiten reconstruir la vegetación y el clima local.
La calidad de conservación incluye pelo, plumas, patrones de piel y contenidos estomacales, lo que permite inferir dietas, relaciones ecológicas y aspectos del comportamiento. Por todo ello, Messel es clave para comprender la evolución de los mamíferos y la biodiversidad tras la extinción del Cretácico.
Técnicas de extracción y conservación
Allí se extraía pizarra bituminosa. La fragilidad de los fósiles llevó a desarrollar métodos especializados de preparación. Los coleccionistas aficionados y los paleontólogos profesionales emplearon una llamada "técnica de transferencia" para preservar los finos detalles de los pequeños fósiles: consiste en separar cuidadosamente la lámina que contiene el resto fósil de la pizarra, estabilizarla con un soporte adecuado (resinas y adhesivos específicos) y transferir el fósil a una nueva matriz que permita su estudio y exhibición sin destruir los detalles más delicados. Este método sigue utilizándose y refinándose en la actualidad.
Muchos de los ejemplares conocidos del yacimiento proceden de coleccionistas aficionados, y en 1996 se puso en marcha una amnistía sobre los fósiles recogidos anteriormente, con la esperanza de que las colecciones de propiedad privada volvieran a ser de titularidad pública y estuvieran a disposición de la ciencia. Esa recuperación de material ha contribuido de forma notable a la investigación científica y a exposiciones museísticas.
Protección, amenazas y reconocimiento
Tras años de explotación como cantera y ante el riesgo de que el espacio se convirtiera en vertedero, la fuerte resistencia local y las labores de conservación detuvieron esos planes. La fosa de Messel fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1995. Se incluyó en la lista principalmente por la calidad excepcional de sus fósiles, que constituyen un registro único del Eoceno medio.
Hoy el lugar está protegido y regulado: las excavaciones controladas se realizan con permisos científicos y la zona inmediata está cerrada al público sin autorización. Al mismo tiempo existen centros de visitantes y museos locales con réplicas y originales seleccionados, programas de divulgación y rutas explicativas para comprender la importancia del yacimiento y la geología del área.
Investigación y divulgación
Messel sigue siendo objeto de investigación activa: los estudios paleontológicos, geoquímicos y sedimentológicos aportan datos sobre la climatología del Eoceno (periodo más cálido de la era Cenozoica), ciclos ambientales y procesos de fosilización. Publicaciones científicas y exposiciones internacionales basadas en material de Messel han permitido reconstruir comunidades ecológicas completas y seguir la historia evolutiva de grupos clave.
En resumen, la fosa de Messel no solo es un referente por la riqueza y la calidad de sus fósiles, sino también por el valor que aporta al entendimiento de la vida y del clima del pasado lejano, y por ser un ejemplo de conservación del patrimonio científico frente a amenazas humanas.
Afloramiento de la pizarra bituminosa de Messel cerca del centro del pozo.
Un fósil del mamífero primitivo Kopidodon, mostrando el contorno del pelaje
Darwinius mostrando la notable conservación en Messel.
Dividiendo la pizarra con un gran cuchillo para revelar los fósiles.
Masillamys en la colección Senckenberg
Escarabajo joya fósil, que aún muestra el color del exoesqueleto.
Punto de observación
Ecología
La superficie actual del pozo de Messel está a unos 60 m por debajo del terreno local y tiene una extensión de unos 0,7 km². El lecho de pizarra bituminosa se extendía originalmente a una profundidad de 190 m. Hace 47 millones de años, en el Eoceno, cuando se formaron los depósitos del Messel, la zona estaba 10° más al sur que ahora. El período fue justo después del Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, y el clima y la ecología del lugar eran muy diferentes a los actuales. Una gran serie de lagos, rodeados de exuberantes bosques subtropicales, sustentaban una increíble diversidad de vida. El lecho del lago Messel fue probablemente un punto central para el drenaje de los ríos y arroyos cercanos. Los depósitos de la fosa se formaron durante la época eocena del período paleógeno, hace unos 47 millones de años. Esto se basa en la datación de fragmentos de basalto bajo los estratos que contienen fósiles.
La pizarra bituminosa, formada por la lenta deposición anóxica de lodo y vegetación muerta en el lecho del lago, es la roca principal del lugar.
Sus sedimentos se extienden 130 m hacia abajo y se encuentran sobre una base de arenisca más antigua. Los fósiles que se encuentran en el interior de la pizarra muestran una notable claridad y conservación debido a las características deposicionales únicas del lago.
Las capas superiores del lago tenían mucha vida, pero el fondo era anóxico. Como el agua no estaba muy alterada, llegaba poco oxígeno a los niveles inferiores. Esto impedía que muchas especies epifaunales (que viven en el fondo) e infaunales (que excavan) vivieran allí. Por eso los cadáveres estaban tan poco dañados. El vuelco de las capas del lago (provocado por las variaciones estacionales) disminuía el contenido de oxígeno cerca de la superficie y provocaba una "mortandad" periódica de las especies acuáticas. Combinado con una tasa de deposición relativamente baja (0,1 mm/año), este era un entorno privilegiado para la conservación de la fauna y la flora.
Liberación de gases volcánicos
La zona que rodea la fosa de Messel fue geológicamente y tectónicamente activa durante el Eoceno. La liberación de gases volcánicos podría explicar la gran deposición de especies no acuáticas.
Los desplazamientos del subsuelo liberaron grandes concentraciones de gases reactivos (como el dióxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno) en el lago y los ecosistemas adyacentes, matando a los organismos susceptibles. Durante estas liberaciones, los pájaros y los murciélagos podrían haber caído en caso de estar cerca de la superficie del lago, y los terrestres podrían verse abrumados cerca de la orilla del lago.
Fósiles
La fosa de Messel ofrece las pruebas mejor conservadas de la flora y la fauna del Eoceno temprano descubiertas hasta ahora. La mayoría de los otros yacimientos tienen la suerte de contener esqueletos parciales, pero Messel presume de una amplia conservación de la integridad estructural, llegando incluso a preservar el pelaje, las plumas y las "sombras de piel" de algunas especies. La inusual conservación ha suscitado algunas interpretaciones muy razonadas. Las sintomáticas marcas de mordedura en forma de "campana muda" a ambos lados de la vena foliar de una hoja fosilizada se han identificado como el agarre de muerte de una hormiga carpintera parasitada de forma terminal por un hongo que, aparentemente entonces como hoy, se apoderó de su comportamiento para liberar sus esporas en un buen lugar; es el ejemplo más temprano y claro de manipulación del comportamiento por parte de los hongos.
La diversidad de especies es asombrosa. He aquí un breve resumen de algunos de los fósiles encontrados en el yacimiento:
- Fósil de primate primitivo con características antropoides (es decir, no lemuroides): descubrimiento hecho público en mayo de 2009 de Darwinius masillae
- Se han encontrado nueve parejas de tortugas fósiles que se aparean. Las tortugas, Allaeochelys crassesculpta, estaban en coito (en el acto de tener sexo). Son parejas de macho y hembra, con la cola del macho metida debajo de la hembra, que es como tienen sexo. Su muerte debió ser rápida. Se supone que las tortugas habían comenzado a aparearse en las aguas superficiales aireadas del antiguo lago. Al sumergirse en aguas más profundas, fueron superadas por la liberación de gas volcánico tóxico. A continuación, quedaron enterradas en el sedimento del lecho del lago. Las tortugas pertenecientes a este clado aún viven. Han perdido sus escamas de reptil y su piel absorbe el oxígeno del agua. Normalmente, esto es una ventaja: les ayuda a permanecer sumergidas durante largos periodos. Sin embargo, en condiciones anóxicas es una desventaja, porque también absorben dióxido de carbono y venenos disueltos.
- Más de 10.000 peces fosilizados de numerosas especies
- Miles de insectos acuáticos y terrestres, algunos de ellos con un color distintivo aún conservado
- Muchos pequeños mamíferos, como caballos pigmeos, grandes ratones, primates, habitantes del suelo (erizos, marsupiales, pangolines), parientes del oso hormiguero y murciélagos.
- Muchas aves, especialmente las especies depredadoras.
- Cocodrilos, ranas, tortugas, salamandras y otros reptiles o anfibios
- Restos de más de 30 especies vegetales, incluyendo hojas de palmera, frutos, polen, madera, nueces y vides
El conjunto de fósiles incluye un oso hormiguero sudamericano, dos tipos de aves no voladoras sudamericanas y un ancestro del oso hormiguero escamoso (Manis) de los trópicos del viejo mundo.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Dónde se encuentra la Fosa de Messel?
R: La Fosa de Messel se encuentra cerca del pueblo de Messel, Hesse, a unos 35 km al sureste de Fráncfort del Meno, Alemania.
P: ¿Qué tipo de fósiles se conservan en la Fosa de Messel?
R: La Fosa de Messel conserva fósiles finos, incluidos mamíferos primitivos y primates primitivos.
P: ¿Por qué es importante la Fosa de Messel?
R: La Fosa de Messel es importante por su gran relevancia geológica y científica, incluidos los fósiles de mamíferos primitivos y primates primitivos.
P: ¿Qué se extraía en la fosa de Messel?
R: En la fosa de Messel se extraía esquisto bituminoso.
P: ¿Qué impidió que la fosa de Messel se convirtiera en un vertedero?
R: La fuerte resistencia local impidió que Messel Pit se convirtiera en un vertedero.
P: ¿Por qué la Fosa de Messel fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO?
R: La Fosa de Messel fue declarada Patrimonio Mundial de la UNESCO únicamente por sus fósiles.
P: ¿Cómo se conservaron los finos detalles de los pequeños fósiles en la Fosa de Messel y quién desarrolló esta técnica?
R: Los coleccionistas aficionados desarrollaron una "técnica de transferencia" para preservar los finos detalles de los pequeños fósiles en la Fosa de Messel, y este método se sigue utilizando hoy en día para preservar los fósiles.
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