John Barbirolli

Vida

Primeros años

Barbirolli nació en una familia de músicos. Su padre y su abuelo venían de Italia y se trasladaron a Londres. Su madre era francesa. Su padre y su tío eran violinistas.

Barbirolli obtuvo una beca para estudiar en el Trinity College of Music, y posteriormente estudió en la Royal Academy of Music. En 1916 entró en la Queen's Hall Orchestra, de la que era el miembro más joven. Al año siguiente dio su primer recital como solista. Pasó dos años en el ejército, donde adquirió experiencia en la dirección de una orquesta de voluntarios. En 1919 volvió a tocar en orquestas y apareció dos veces como solista con la Orquesta Municipal de Bournemouth.

Entre 1929 y 1933 dirigió la ópera en el Covent Garden. De 1933 a 1936 dirigió la Orquesta de Escocia en Glasgow.

En 1927 se hizo cargo de un concierto que Thomas Beecham habría dirigido con la Orquesta Sinfónica de Londres. Dirigió otras orquestas inglesas, entre ellas la Hallé Orchestra, y empezó a ser muy conocido. Podía aprender música muy rápidamente. En los años 30 realizó muchas grabaciones con la Orquesta Sinfónica de Londres y la Filarmónica de Londres, acompañando conciertos con famosos solistas como Fritz Kreisler, Jascha Heifetz y Arthur Rubinstein.

Carrera internacional

En 1937, Barbirolli fue invitado a sustituir a Arturo Toscanini como director de la Filarmónica de Nueva York. Seguir a un director de orquesta tan grande fue un gran honor. Dirigió allí durante cinco años con gran éxito, aunque había algunos críticos que apoyaban a Toscanini y siempre criticaban a Barbirolli. Fue una época difícil para él, ya que se acababa de formar una nueva orquesta en Nueva York, la Orquesta Sinfónica de la NBC, que estaba dirigida por Toscanini y que pagaba más dinero a sus músicos. Cuando se le invitó, en 1942, a permanecer en la Filarmónica de Nueva York, decidió no hacerlo, en parte porque tendría que hacerse ciudadano estadounidense.

Orquesta Hallé

La Orquesta Hallé, con sede en Manchester (Inglaterra), había sido famosa bajo la dirección de Hamilton Harty. Sin embargo, en los últimos años habían compartido la mitad de sus músicos con la BBC. Esto había salvado a la orquesta en los años difíciles cuando la economía era mala y durante los primeros años de la guerra, pero la orquesta no era tan buena como antes. Barbirolli fue invitado a ser el director de la orquesta, por lo que se trasladó a Inglaterra en 1943.

Lo primero que tuvo que hacer fue reconstruir la orquesta. No había tenido un director permanente desde 1933, cuando Hamilton Harty se marchó. Sólo cuatro de los músicos compartidos con la BBC decidieron unirse a la Hallé de Manchester, por lo que Barbirolli hizo una audición a muchos músicos. La "nueva Hallé" realizó varias grabaciones, incluyendo sinfonías de Arnold Bax y Vaughan Williams.

Barbirolli dirigió la orquesta durante 25 años. En 1958 se convirtió en "director titular", para poder compartir el trabajo con otros. En 1968 recibió el título de "director laureado" para el resto de su vida.

Además de su trabajo con la Hallé, dirigió la Orquesta Sinfónica de la BBC y otras orquestas londinenses, y realizó numerosas grabaciones. De 1961 a 1967 fue también director principal de la Orquesta Sinfónica de Houston, en Texas. También fue director invitado de la Filarmónica de Berlín.

Durante sus últimos años tuvo graves problemas de salud Sus dos últimos conciertos se celebraron en la capilla de San Nicolás, en King's Lynn, dentro de su Festival de 1970. Aunque sufrió un colapso durante la tarde del viernes, consiguió dirigir la Sinfonía nº 1 de Elgar y Sea Pictures. La última obra que dirigió fue la Sinfonía nº 7 de Beethoven, el sábado antes de su muerte.

Su reputación

Barbirolli es recordado por sus grandes interpretaciones de la músicaromántica y de la música inglesa de principios del siglo XX. No le interesaba la música muy moderna, aunque dirigió el Concierto para violín y la Sinfonía da Requiem de Benjamin Britten en Nueva York. Se le recuerda por sus interpretaciones de Elgar, Ralph Vaughan Williams y Gustav Mahler, así como de Franz Schubert, Beethoven, Jean Sibelius, Giuseppe Verdi y Giacomo Puccini. Vaughan Williams le dio el apodo de "Glorious John". Fue un gran defensor y amigo de la gran chelista Jacqueline du Pré.

Fue nombrado caballero en 1949 y compañero de honor en 1969.

Familia

Su primer matrimonio fue con la cantante Marjorie Parry. Su segundo matrimonio, desde 1939 hasta su muerte, fue con la oboísta británica Evelyn Rothwell, que murió a los 97 años en enero de 2008.