Batalla del Somme (1916): causas, desarrollo y consecuencias

Gas venenoso

Los alemanes utilizaron al principio gases venenosos como armas. (Esto se llama ahora guerra química). Alemania utilizó por primera vez el gas de cloro. La muerte por gas cloro era muy dolorosa, ya que la víctima se asfixiaba tras sufrir dolores ardientes en el pecho. Sin embargo, debido a su color verde y a su fuerte olor, el gas de cloro era fácil de detectar para el enemigo. Además, se devolvía a los alemanes cuando lo utilizaban. Para protegerse, empezaron a llevar material humedecido sobre la boca y la nariz. Los soldados humedecieron este material con orina porque hacía que estas máscaras fueran más eficaces. Los soldados británicos recibieron almohadillas de algodón y respiradores.

Los alemanes empezaron a mezclar el gas cloro con otro gas, llamado fosgeno. El gas fosgeno es incoloro, más mortal que el cloro y huele a heno mohoso. Una persona no enferma en cuanto inhala el gas fosgeno; no hace efecto hasta 24 horas después. Entonces los pulmones de la persona se llenan de líquido, lo que puede hacer que se ahogue.

Fusiles (pistolas)

Los soldados de las trincheras utilizaban rifles. El que más utilizaban los soldados era el rifle de cerrojo, que podía disparar 15 rondas por minuto y podía matar a una persona hasta 1,4 kilómetros de distancia. Este rifle fue inventado en Estados Unidos por un escocés llamado James Paris Lee. El rifle de cerrojo tenía una caja metálica donde se colocaban los cartuchos encima de un muelle. Cuando el cerrojo se abría, el muelle empujaba los cartuchos contra un tope y el cerrojo empujaba el cartucho superior hacia la recámara al cerrarse. Después de disparar el rifle, la apertura del cerrojo expulsaba la vaina vacía y la carrera de retorno cargaba un cartucho nuevo. Las vainas contenían 3, 5 o 29 cartuchos cada una.

Ametralladoras

Ambos bandos también utilizaron ametralladoras. Estas eran tan grandes que se necesitaban cuatro hombres para operar cada una. Tenían que colocarse en una superficie plana. Tenían la potencia de un rifle.

Los cañones de campaña más grandes necesitaban hasta 12 hombres para operarlos. Disparaban proyectiles que explotaban cuando impactaban. Las ametralladoras fueron una fuerza importante para los alemanes, que las utilizaron al máximo, ya que las fuerzas británicas simplemente caminaban por tierra de nadie directamente hacia el fuego abierto de las armas. Los británicos no tenían acceso a muchas ametralladoras, lo que dificultaba aún más su tarea. Los alemanes estaban en una posición más elevada que los británicos, lo que les daba ventaja.

Tanques

El primer tanque se llamaba "Little Willie" y tenía una tripulación de tres hombres. La velocidad máxima que podía alcanzar era de tres millas por hora y no era capaz de cruzar las trincheras. La primera batalla de tanques, Flers-Courcelette, llamada así por los dos pueblos que eran los objetivos del ataque, comenzó el 15 de septiembre de 1916. De los 49 tanques que debían estar allí sólo llegaron 36. Era la primera vez que se utilizaban tanques en la Primera Guerra Mundial, pero como sólo estaban armados de forma ligera y su mecánica se estropeaba a menudo, no tuvieron un gran impacto. Sin embargo, las bajas fueron escasas en las tripulaciones de los tanques.

Minas

Las minas son una forma de hacer estallar al enemigo y de impactarlo realmente. Las minas terrestres antiinfantería se utilizan desde la invención de la pólvora y se emplearon en la defensa de las brechas de las fortalezas en los siglos XVIII y XIX (el asalto británico a la brecha de Badajoz sufrió muchas bajas por culpa de las minas). Sin embargo, se activaban a distancia mediante un defensor que encendía una mecha de combustión muy rápida en el momento adecuado. Los británicos utilizaron 11 minas en la primera mañana de la batalla del Somme para sobresaltar y dañar la línea del frente alemán. Los agujeros dejados por las minas fueron utilizados después por los alemanes para ametrallar. Los soldados que colocaban las minas terrestres se llamaban zapadores.

Había muchas enfermedades en las trincheras. Los aseos en las trincheras eran principalmente cubos y agujeros. Esto facilitaba la rápida propagación de las enfermedades. Por ejemplo, muchos soldados se contagiaron de disentería, que provoca una diarrea sanguinolenta. La diarrea es grave y puede hacer que una persona se deshidrate tanto que muera.

El suministro de agua en las trincheras no era muy bueno. Los soldados recogían el agua de lluvia de los agujeros hechos por los proyectiles enemigos. Añadían cloruro de cal para purificar esta agua sucia. Sin embargo, a los soldados no les gustaba el sabor del cloruro de cal (que sabía un poco a agua de piscina moderna).

Los soldados en las trincheras sufrían de piojos. Un hombre los describió como "de color leonado pálido, y dejaban marcas de picaduras rojas por todo el cuerpo". Otro soldado dijo:

"Las cosas yacían en las costuras de los pantalones, en los profundos surcos de los largos y gruesos pantalones de lana, y parecían inexpugnables en su profundo atrincheramiento. Una vela encendida aplicada donde eran más gruesas las hacía estallar como galletas chinas. Después de una sesión de esto, mi cara se cubría de pequeñas manchas de sangre de los compañeros extra grandes que habían reventado con demasiado vigor".

Los piojos provocaban fuertes picores y también eran portadores de una enfermedad llamada fiebre de las trincheras (pirrexia). Los primeros síntomas eran dolores punzantes en las piernas. A esto le seguía una fiebre muy alta. Esta enfermedad no mataba a los soldados, pero les impedía luchar. Era muy común. De 1915 a 1918, entre una quinta y una tercera parte de todas las tropas británicas que enfermaron tuvieron fiebre de trinchera; alrededor de una quinta parte de las tropas alemanas y austriacas enfermas tuvieron la enfermedad.

Otro problema común era el pie de trinchera. Se trataba de otra infección, causada por permanecer en condiciones de humedad durante mucho tiempo y no poder secar los zapatos y los calcetines. El pie de trinchera hacía que los pies de los soldados se entumecieran y luego se volvieran rojos o azules. Puede causar gangrena, que a veces requiere la amputación del pie.

El general de brigada Frank Percy Crozier afirmó que "la lucha contra la afección conocida como pie de trinchera había sido incesante [interminable] y un juego cuesta arriba". La única manera de librarse del pie de trinchera era secar los pies y ponerse calcetines secos varias veces al día. Esto no era posible en las trincheras.

Las minas y los proyectiles hirieron a decenas de miles de soldados de ambos bandos. En muchos casos, los soldados resultaron tan gravemente heridos que los médicos tuvieron que amputarles partes del cuerpo.

Como había tantos cadáveres en las trincheras, las ratas eran un grave problema. Las ratas eran portadoras de enfermedades y se comían los cadáveres de los soldados muertos. Primero se comían los ojos, luego escarbaban en el cadáver y se comían las entrañas. Un soldado, Harry Patch, afirmó que las ratas de las trincheras eran tan grandes como los gatos. Otro dijo: "Las ratas eran enormes. Eran tan grandes que se comerían a un hombre herido si no pudiera defenderse".

La zona entre los dos bandos se llamaba Tierra de Nadie. Era muy peligrosa porque había mucho alambre de espino y agujeros para proyectiles. Además, la tierra de nadie solía ser un mar de barro. Los soldados que "pasaban por encima" (salían de las trincheras para atacar al enemigo) eran objetivos fáciles para los ametralladores. Tanto en el bando alemán como en el aliado, murieron unos 600.000 soldados en la batalla.

El Príncipe de Gales sirvió en el Somme como oficial de Estado Mayor. Estaba realmente decepcionado por no haber participado en los combates. Sin embargo, su servicio influyó en el resto de su vida como Príncipe de Gales y Eduardo VIII.

Hoy en día, hay cementerios, monumentos de guerra y museos en el lugar de la batalla.

Cuando los agricultores que viven cerca del lugar de la batalla aran sus campos, suelen encontrar restos de alambre de espino, balas, metralla y bombas sin explotar. Esto se llama "cosecha de hierro".