Höss nació en Baden-Baden, Alemania, el 25 de noviembre de 1900. Sus padres eran Franz Xaver Höss y Lina Höss. Era el mayor de tres hijos, y era el único varón. La familia de Höss era muy católica.
En su autobiografía, Höss dijo que fue secuestrado brevemente por gitanos cuando era un niño.
El padre de Höss era un antiguo oficial del ejército alemán que había servido en el África Oriental Alemana (una colonia alemana que incluía lo que hoy es Burundi, Ruanda y parte de Tanzania). Tras dejar el ejército, dirigió un negocio de té y café. Educó a su hijo basándose en estrictas creencias católicas y con disciplina militar. Había decidido que Höss se convertiría en un sacerdote católico. Durante la primera infancia de Höss, le hablaban constantemente del pecado, la culpa y la necesidad de hacer penitencia.
Höss comenzó a volverse contra la religión cuando era un joven adolescente. Esto ocurrió después de confesarse con un sacerdote (le dijo al cura lo que había hecho mal). En el catolicismo, se supone que el "sello del confesionario" es irrompible. Esto significa que se supone que un sacerdote nunca debe decir a nadie lo que alguien ha dicho en una confesión. Höss dijo que empezó a no gustarle la religión cuando el sacerdote le contó al padre de Höss algo que éste había dicho en una confesión. Poco después de esto, el padre de Höss murió, y Höss comenzó a orientarse hacia la vida militar.
Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, Höss sirvió brevemente en un hospital militar. Luego, a los 14 años, se le permitió unirse al antiguo regimiento de su padre y de su abuelo, el 21º Regimiento de Dragones del ejército alemán. A los 15 años, luchó con el Sexto Ejército Otomano en Bagdad, en Kut-el-Amara y en Palestina. Mientras estuvo destinado en Turquía, ascendió al rango de Feldwebel (sargento). A los 17 años, era el suboficial más joven del ejército alemán. Mientras estaba en el ejército, fue herido tres veces y contrajo malaria. Recibió la Estrella de Galípoli del Imperio Otomano, la Cruz de Hierro de primera y segunda clase y otras condecoraciones.
La carrera de los nazis
Tras la rendición de Alemania en noviembre de 1918, Höss terminó el instituto. Pronto se unió a los grupos paramilitares nacionalistas que se estaban formando. Primero, se unió al Cuerpo de Voluntarios de Prusia Oriental. Luego se unió al Freikorps Rossbach en los países que rodean el Mar Báltico, Silesia y el Ruhr. Höss participó en los ataques de terror armados contra el pueblo polaco durante los Levantamientos de Silesia (cuando el pueblo polaco trató de separarse del control alemán). También participó en ataques de terror contra ciudadanos franceses durante la Ocupación del Ruhr (cuando el valle del Ruhr en Alemania fue ocupado por Francia y Bélgica).
Höss se unió al Partido Nazi en 1922 tras escuchar el discurso de Adolf Hitler en Munich. Höss dirigió al menos un asesinato político y pasó seis años en la cárcel por ello.
El 31 de mayo de 1923, en Mecklenburg, Alemania, Höss y miembros de los Freikorps (soldados voluntarios alemanes) mataron a golpes a un maestro de escuela local llamado Walther Kadow. Lo hicieron porque Martin Bormann lo quería. Bormann se convirtió más tarde en el secretario privado de Hitler. Bormann pensó que Kadow había dicho al gobierno ocupante francés que el soldado nazi Albert Leo Schlageter estaba saboteando las líneas de suministro francesas. Schlageter fue detenido y ejecutado el 26 de mayo de 1923. Poco después, Höss y varios cómplices, entre ellos Bormann, mataron a Kadow por venganza. En 1923, después de que uno de los asesinos confesara a un periódico local, Höss fue detenido y juzgado como líder del asesinato. Más tarde, Höss dijo que otro hombre era en realidad el responsable, pero en ese momento, Höss aceptó la culpa como líder del grupo. Fue condenado y sentenciado (el 15 o 17 de mayo de 1924). Su sentencia fue de 10 años en la Penitenciaría de Brandenburgo (prisión). Bormann fue condenado a un año de prisión.
Höss fue liberado en julio de 1928 como parte de una amnistía general. Se unió al movimiento Völkisch ("Liga de los Artesanos"), un movimiento nacionalista de "vuelta a la tierra" que apoyaba una vida limpia y agrícola.
El 17 de agosto de 1929, Höss se casó con Hedwig Hensel (3 de marzo de 1908 - 1989), a la que conoció en la Liga Artaman. Entre 1930 y 1943, tuvieron cinco hijos: dos hijos (Klaus y Hans-Rudolf) y tres hijas (Ingebrigitt, Heidetraut y Annegret).
Ingreso en la SS
Höss se convirtió en miembro de las SS el 1 de abril de 1934, cuando Heinrich Himmler animó a todos los hombres nazis a unirse a las SS. Höss se unió a las SS-Totenkopfverbände (Unidades de la Cabeza de la Muerte) ese mismo año. Llegó a admirar tanto a Himmler que creía que todo lo que decía Himmler era "el evangelio". Incluso prefería exhibir la foto de Himmler en su oficina en lugar de la de Hitler.
Höss fue destinado al campo de concentración de Dachau en diciembre de 1934. Allí ocupó el puesto de Blockführer ("jefe de bloque"), lo que significa que estaba a cargo de un barracón de prisioneros. En 1938, Höss fue ascendido a SS-Hauptsturmführer (capitán), y fue nombrado asistente de Hermann Baranowski en el campo de concentración de Sachsenhausen.
Höss se unió a las Waffen-SS en 1939, después de que la Alemania nazi invadiera Polonia. Höss era bueno en su trabajo, y sus jefes le sugirieron que lo ascendieran (que le dieran un trabajo mejor). Al final de su período de servicio allí, Höss estaba a cargo de las pertenencias de los prisioneros.
Comando de Auschwitz
El 1 de mayo de 1940, Höss fue nombrado comandante de Auschwitz, que era una combinación de campos de concentración y de exterminio. Höss comandó el campo durante tres años y medio. Durante este tiempo, transformó el campo original en un enorme complejo (grupo de campos) llamado Auschwitz-Birkenau. Höss fue a Auschwitz decidido a "hacer las cosas de manera diferente" y a desarrollar un campo más eficiente que los campos de Dachau y Sachsenhausen, donde había trabajado antes. Höss vivió en Auschwitz en una villa con su mujer y sus cinco hijos.
Los primeros reclusos de Auschwitz eran prisioneros de guerra soviéticos y polacos, entre ellos campesinos e intelectuales. Unos 700 de estos prisioneros llegaron a Auschwitz en junio de 1940; los guardias nazis les dijeron que no sobrevivirían más de 3 meses.
En su mayor dimensión, Auschwitz incluía tres grandes campos:
- Auschwitz I: El centro administrativo de todo el complejo
- Auschwitz II (Auschwitz-Birkenau): El campo de exterminio, donde se enviaba a la gente a ser asesinada de inmediato
- Auschwitz III (Monowitz): El campo de trabajos forzados, donde los prisioneros eran obligados a realizar trabajos de esclavitud para I.G. Farben, y posteriormente para otras empresas alemanas
También había muchos "subcampos" más pequeños en las cercanías. El complejo de Auschwitz se construyó en unas 8.000 hectáreas que habían sido despejadas de todos los que vivían allí.
En junio de 1941, Höss se reunió con el comandante de las SS Heinrich Himmler en Berlín. Himmler le dijo a Höss que Hitler había dado la orden de la Solución Final: matar a todo el pueblo judío. Himmler había elegido Auschwitz como el lugar donde los judíos de Europa serían exterminados. Eligió Auschwitz "[por] su fácil acceso por ferrocarril [tren] y también porque el extenso sitio ofrecía espacio para medidas que garantizaran el aislamiento". Esto significaba que Auschwitz era lo suficientemente grande como para que el genocidio de los judíos pudiera mantenerse en secreto. Himmler describió el proyecto como un "asunto secreto del Reich". Höss dijo más tarde que "no se permitía a nadie hablar de estos asuntos con ninguna persona y que todo el mundo prometía por su vida guardar el máximo secreto."
Höss comenzó a probar y perfeccionar las técnicas de asesinato en masa el 3 de septiembre de 1941. Sus experimentos convirtieron a Auschwitz en el campo que más prisioneros mataría durante el Holocausto. Höss dijo más tarde que, durante un día normal en Auschwitz, llegaban dos o tres trenes con 2.000 prisioneros cada uno cada día durante períodos de cuatro a seis semanas. Los prisioneros eran descargados en el campo de exterminio de Birkenau. Los prisioneros que eran fuertes, sanos y capaces de trabajar eran trasladados a los barracones de Birkenau o de otro de los campos de Auschwitz. Los prisioneros que eran ancianos, muy jóvenes, enfermos o incapaces de realizar trabajos forzados eran asesinados en cámaras de gas, que se disfrazaban de duchas. Al principio, los pequeños búnkeres de gaseo estaban situados en lo más profundo del bosque, para mantenerlos en secreto. Más tarde, se construyeron cuatro grandes cámaras de gas y crematorios en Birkenau para facilitar a los nazis la matanza de más personas, más rápidamente.
Técnicamente [no] fue tan difícil: no habría sido difícil exterminar un número aún mayor.... La matanza en sí misma fue lo que menos tiempo llevó. Podías deshacerte de 2.000 [personas] en media hora, pero era la quema lo que llevaba todo el tiempo. La matanza era fácil; ni siquiera necesitabas guardias para conducirlos a las cámaras; simplemente entraban esperando ducharse y, en lugar de agua, encendíamos el gas venenoso. Todo fue muy rápido.
Höss experimentó con diferentes gases venenosos. Al principio, utilizó filtros de algodón empapados en ácido sulfúrico. Más tarde, Höss empezó a utilizar cianuro de hidrógeno (ácido prúsico), elaborado a partir del pesticida Zyklon B, después de que su ayudante Karl Fritzsch lo probara en un grupo de prisioneros rusos en 1941. Höss dijo que cuando utilizaba el Zyklon B, los prisioneros tardaban entre 3 y 15 minutos en morir, y que "sabíamos cuando la gente estaba muerta porque dejaba de gritar".
El 10 de noviembre de 1943, Arthur Liebehenschel se convirtió en el comandante de Auschwitz. Höss asumió el último trabajo de Liebehenschel como presidente del Amt D I en el Amtsgruppe D del SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt (WVHA), que dirigía los campos de concentración. Höss también fue nombrado adjunto (asistente) de Richard Glücks, el inspector de todos los campos de concentración.
El 8 de mayo de 1944, Höss volvió a Auschwitz para supervisar la operación Aktion Höss. En la Aktion Höss, 430.000 judíos húngaros fueron enviados a Auschwitz y asesinados en 56 días. Incluso las enormes instalaciones que Höss había construido no pudieron manejar el enorme número de cadáveres de las víctimas. El personal del campo tuvo que quemar miles de cuerpos en fosas de fuego abiertas.
