Cámara de gas: definición, historia, usos y funcionamiento

En Estados Unidos, las prisiones han utilizado cámaras de gas para ejecutar a los presos condenados a muerte. La primera persona en Estados Unidos en ser ejecutada en una cámara de gas fue Gee Jon, en una prisión de Nevada, en 1924. El gobierno de Nevada no quería utilizar la silla eléctrica y pensaba que la horca era cruel e inhumana.

La cámara de gas suele ser una pequeña cámara hermética con una puerta (normalmente con tiras de goma alrededor) en la que se introduce al prisionero y se le coloca o se le sujeta a una silla con correas, y se le deja dentro. A continuación, se introduce el gas a través de una manguera o se deja caer una pastilla en una solución que, combinada, produce el gas mortal, y la persona o personas se asfixian en cuestión de minutos. En Estados Unidos se ejecutaba a una o dos personas como máximo, aunque últimamente es muy poco frecuente. Después de que California dejara de utilizarla en favor de la inyección letal, se volvió casi redundante. Pero todavía es posible en varios estados, normalmente como segundo método, en caso de que no hubiera drogas para realizar una inyección, o si el preso prefiere ser ejecutado por gas por cualquier motivo.

Recientemente, ha habido propuestas y se ha promulgado una ley en Oklahoma para una variación, el llamado gas nitrógeno, ya sea por cámara o por máscara. Se cree que es menos doloroso y angustioso que el método utilizado anteriormente. En realidad, al principio la idea de la cámara de gas era dejar que el preso condenado a muerte durmiera en una celda que luego sería expuesta al gas letal durante la noche, sin que el preso lo supiera. Sin embargo, debido a las deficientes técnicas de aislamiento, resultaba demasiado difícil, por lo que se introdujo la cámara de gas en su lugar. Se introdujo en varios estados, como Mississippi, Carolina del Norte, Missouri, Colorado, California, Arizona y Nuevo México, pero nunca fue tan popular como la silla eléctrica y la posterior ejecución por inyección. De hecho, el método es caro y se considera doloroso porque el preso debe respirar profundamente para acelerar la muerte, lo que resulta difícil cuando el cuerpo quiere rechazar los gases. (Con el nitrógeno es diferente porque el cuerpo no lo rechaza por ser extraño o fatal). También es extremadamente peligroso para el público y el personal en caso de que haya una fuga, e imposible de detener en caso de que haya un intento de parar la ejecución, como en los casos de Caryl Chessman y Burton Abbott. En el caso de la corriente eléctrica o de la inyección se puede apagar el interruptor y arrancar la aguja, y aunque no sea suficiente no hay riesgo para las personas que intentan salvar al preso. En un caso, cuando el mecanismo se atascó, el verdugo tuvo que dejar caer la bala en el ácido (produciendo los vapores mortales bajo la silla donde estaba sentado el preso) y saltar fuera de la cámara mientras el alcaide se preparaba para cerrar la puerta y apretarla.

En la década de 1990, la cámara de gas se había vuelto impopular en Estados Unidos. Nunca llegó a ser tan popular como la ejecución por silla eléctrica o (más recientemente) por inyección letal. Cuando Donald Eugene Harding fue ejecutado en Arizona en 1992, los testigos describieron su muerte como "violenta" y un "acontecimiento feo". El último preso ejecutado en la cámara de gas en Estados Unidos fue Walter LaGrand, en Arizona, en 1999. Todos los estados que siguen aplicando la pena de muerte utilizan la inyección letal.

Sin embargo, en abril de 2015, Oklahoma promulgó una ley que utiliza gas nitrógeno para ejecutar a las personas, aunque no se sabe si el gas se utilizaría mediante una máscara o un artilugio similar o en una cámara de gas. Lo aprobaron después de que se tardara más de una hora en ejecutar a Clayton Lockett por inyección letal.

La cámara de gas también se utilizó en Lituania, un pequeño país del Báltico, antes de ser anexionado (tomado por) la Unión Soviética en 1940. Después de eso, Lituania ejecutó a los prisioneros mediante el método soviético de un disparo en la nuca.

Durante el Holocausto, la Alemania nazi utilizó cámaras de gas para matar a entre dos y tres millones de personas.

La Alemania nazi utilizó por primera vez las cámaras de gas para matar a las personas con discapacidad. Los nazis pensaban que las personas con discapacidades eran "indignas de la vida" y no merecían vivir. Entre 1939 y 1941, los nazis mataron a 70.273 personas con discapacidad en hospitales como el Centro de Eutanasia de Hartheim.

La Alemania nazi planeó matar a todo el pueblo judío. Llamaron a este plan la Solución Final. En 1942, el régimen nazi celebró una reunión en la que se decidió matar a todo el pueblo judío que cayera bajo control alemán. Después de esto, comenzaron a construir campos de exterminio con cámaras de gas. En 1942, los nazis comenzaron a matar a cientos de personas a la vez en cámaras de gas en los campos de exterminio de Belzec, Sobibór y Treblinka.

Los nazis también construyeron cámaras de gas en algunos de los campos de concentración que ya existían, como Auschwitz (Auschwitz II, llamado "Birkenau") y Majdanek.

En los campos se utilizaba monóxido de carbono o gas cianuro, siendo el primer gaseado a finales de 1941 y el último en agosto de 1944. El cianuro se introdujo en el campo de exterminio de Auschwitz-Birkenau por el uso del Zyklon B, un insecticida, que se consideraba más eficaz. El monóxido de carbono tardaba muchos minutos en matar, incluso con la cámara abarrotada de cientos de personas. Además, en Auschwitz-Birkenau el método para introducir a las personas en las cámaras era más eficaz, con grandes salas subterráneas disfrazadas de duchas, en las que las víctimas entraban en su mayoría sin oponer resistencia y dejaban tranquilamente sus ropas y pertenencias. Por estas razones, Auschwitz-Birkenau se consideraba la parte más eficiente de la maquinaria asesina nazi durante el Holocausto, y podía matar hasta 2.000 personas al día si se hacía y seguía un programa adecuado.

Sin embargo, la mayoría de los asesinatos se llevaron a cabo en otros lugares, incluyendo otros campos y por medio de disparos. Se pensó que el gas era un método mejor porque implicaba a menos personas y los que ayudaban podían ser judíos que eran reemplazados gradualmente. Tras el gaseado, las víctimas eran arrastradas y quemadas rápidamente en grandes hornos, y las cámaras de gas se limpiaban y se ventilaban. Después de la guerra y la destrucción de los campos, el método fue probablemente desprestigiado debido a la asociación con los nazis.

Los historiadores estiman que los nazis mataron a unos tres millones de personas en estos campos, sobre todo por el uso de gas, pero también por fusilamiento y por enfermedad e inanición. Entre estas personas se encontraban: