Palillos: utensilios tradicionales para comer en Asia

Los palillos llegaron desde China ya en la dinastía Shang (1600-1100 a.C.). La creación de los palillos pudo estar influenciada por las enseñanzas de Confucio. Se utilizaron ampliamente en toda Asia oriental. También se han encontrado herramientas como los palillos en el yacimiento arqueológico de Megiddo, en Israel. Este descubrimiento puede significar que hubo alguna forma de comercio entre Oriente Medio y Asia a principios de la antigüedad. Otra posibilidad es que estas herramientas se hayan desarrollado de forma independiente tanto en Oriente Medio como en Asia. Los palillos también eran artículos domésticos comunes de los civilizados uigures en las estepas de Mongolia durante los siglos VI a VIII.

La palabra inglesa "chopstick" parece proceder del inglés pidgin chino, un pidgin en el que "chop chop" significaba rápidamente.

La palabra china mandarina para designar los palillos es kuàizi (筷子). Es una palabra compuesta por diferentes partes; tiene la parte fonética de "快", que significa rápido, y una parte semántica, 竹, que significa bambú. En chino, la antigua palabra para "palillos", y también en algunas variedades del chino moderno como el hokkien, era zhù (MC: d̪jwo-) (箸 Pinyin:zhù, Minnan: tī). Sin embargo, zhù se convirtió en un tabú en los barcos porque sonaba igual que otra palabra que significa "parar" (住). En consecuencia, fue sustituida por una palabra de significado opuesto, kuài (rápido, veloz). Esto se extendió gradualmente hasta convertirse en la palabra para "palillos" en la mayoría de las variedades del chino moderno. El carácter para este nuevo significado de "palillos" (筷) para kuài tiene el elemento semántico de bambú añadido al carácter que significa "rápido" kuài (快).

En japonés, los palillos se llaman hashi, que se escribe 箸. También se conocen como otemoto (おてもと). Esto es lo que se suele imprimir en los palillos desechables.

En coreano, 箸 (jeo) se utiliza en el compuesto jeotgarak (젓가락) que se compone de jeo (palillos) y garak (palo). El jeo no puede utilizarse solo.

En vietnamita, los palillos se llaman "đũa"

Cuando la gente come con palillos no suele utilizar cuchillo y tenedor. Los palillos se sujetan con la misma mano. Normalmente se trata de la mano derecha. En algunas ocasiones formales puede considerarse de mala educación utilizar los palillos con la mano izquierda.

1. Coloque un palillo entre la palma de la mano y la base del pulgar, utilizando el dedo anular (el cuarto dedo desde el pulgar) para apoyar la parte inferior del palillo. Con el pulgar, apriete el palillo hacia abajo mientras el dedo anular lo empuja hacia arriba. El palo debe quedar inmóvil y muy estable.
2. Utilice las puntas de los dedos pulgar, índice y corazón para sujetar el otro palito como si fuera un bolígrafo. Asegúrese de que las puntas de los dos palos están alineadas.
3. Mueva el stick superior hacia arriba y hacia abajo hacia el stick inferior fijo.
4. Con suficiente práctica, los dos palos funcionan como un par de pinzas (una herramienta que puede levantar cosas fácilmente).

Si las puntas no están alineadas, será difícil sujetar las cosas. Sostenga los palillos en posición vertical con una de las puntas tocando ligeramente la mesa, y empuje suavemente los palillos hacia abajo o afloje suavemente su agarre por un momento para dejar que ambas puntas se igualen en longitud. También puede ajustar su agarre o posición de sujeción de esta manera.

Con la práctica, es posible realizar los pasos uno y dos de inmediato, al coger los palillos con una mano suavemente. Sujete el palillo en diferentes ángulos si es necesario para sentirse cómodo con dos palos entre los dedos.

Etiqueta

Los palillos se utilizan en muchos países; quienes comen con palillos suelen observar las siguientes reglas:

• Los palillos no se utilizan para hacer ruido, llamar la atención o gesticular. Jugar con los palillos se considera grosero y vulgar (como lo sería jugar con los cubiertos en un entorno occidental).
• Los palillos no se utilizan para mover cuencos o platos.
• Los palillos no se utilizan para jugar con la comida o con los platos en común.
• La mayoría de las veces, los palillos no se utilizan para apuñalar la comida. Las excepciones incluyen el desgarro de artículos más grandes, como las verduras y el kimchi. En el uso informal, se pueden apuñalar artículos pequeños y difíciles de arrancar, como tomates cherry o bolas de pescado, pero este uso está mal visto por los tradicionalistas.
• Los palillos pueden apoyarse horizontalmente en el plato o cuenco propio para mantenerlos fuera de la mesa por completo. Se puede utilizar un reposa-palillos para mantener las puntas fuera de la mesa.
• Los palillos no deben dejarse en posición vertical en un cuenco de arroz u otro alimento. Cualquier objeto en forma de palo apuntando hacia arriba se asemeja a los palos de incienso que algunas personas utilizan como ofrendas a los familiares fallecidos; ciertos ritos funerarios designan ofrendas de comida a los muertos utilizando palillos de pie.
• Alinee siempre las puntas de los palillos antes de intentar coger la comida.

Los palillos se utilizan en muchos países. Los palillos son a veces diferentes en esos países.

• Chinos: palos más largos que son cuadrados en un extremo (donde se sujetan) y redondos en el otro (donde entran en contacto con la comida). Terminan con una punta roma.
• Japonés: palos de longitud corta o media que tienen un extremo puntiagudo. Esta evolución puede haberse producido porque la dieta japonesa consiste en grandes cantidades de pescado entero. Los palillos japoneses son tradicionalmente de madera y están lacados. Algunos juegos de palillos incluyen dos longitudes de palillos: los más cortos para las mujeres y los más largos para los hombres. Los palillos de tamaño infantil se venden mucho.
• Coreanos: varillas cónicas de acero inoxidable de longitud media, con una sección transversal plana y rectangular. (Tradicionalmente, eran de latón o plata.) Muchos palillos coreanos de metal están decorados en la empuñadura.
• Vietnamita: palillos largos que terminan en punta roma; tradicionalmente de madera, pero ahora también de plástico. Un đũa cả es un gran par de palillos planos que se utiliza para servir el arroz de una olla.

Los palillos se utilizan en la cocina para remover los materiales en una sartén, o para ayudar a mover las comidas.

En Japón, la gente utiliza un palillo de un solo uso llamado waribashi (palillo partido). Antes de utilizarlo, la gente lo divide en dos. Los japoneses también llaman a sus palillos hashi.

En Japón, la gente utiliza palillos durante la ceremonia funeraria de los budistas. Después de quemar al difunto, la familia y los amigos utilizan los palillos para trasladar los huesos quemados del difunto desde el ataúd a una olla.

Los palillos y el medio ambiente

Utilizar un juego de palillos sólo una vez y luego tirarlos causa problemas al medio ambiente. Hay algunos movimientos que pretenden que la gente utilice un juego de palillos más de una vez. En China, se utilizan unos 45.000 millones de pares de palillos desechables al año. Esto equivale a 1.700 millones de metros cúbicos de madera, es decir, unos 25 millones de árboles adultos. China es el mayor productor de palillos desechables, alrededor de 60.000 personas tienen un trabajo fabricando palillos. Si la producción continúa al nivel actual, los bosques de China desaparecerán en aproximadamente una década.

Por ello, se ha introducido un impuesto sobre los palillos que sólo se utilizan una vez. También se está intentando sustituir los palillos desechables de madera por otros de plástico o metal.

Palillos y salud

En 2003, se realizó un estudio. En él se descubrió que las personas que utilizan palillos con regularidad tienen un riesgo ligeramente mayor de padecer artritis en la mano. Con ello, el cartílago se desgasta, lo que provoca dolor en las articulaciones de la mano. Esto es más frecuente en las personas mayores. Otro problema es que el uso de ciertos tipos de palillos puede provocar tos o incluso asma.

El Departamento de Salud de Hong Kong realizó un estudio en 2006. Descubrió que, en general, la gente utiliza palillos u otros utensilios de comida con más frecuencia que en 2003 cuando come con otras personas. También descubrió que la higiene personal ha mejorado.