Kit Carson: explorador y figura controvertida de la frontera (1809–1868)

Carson fue descrito por sus contemporáneos como un hombre "pequeño, de hombros encorvados", con pelo entre castaño y rojo, ojos azules y una complexión fuerte pero escasa. Se dice que medía alrededor de 1,70 m. Era un caballero modesto. La mayoría de sus contemporáneos estaban asombrados de que un hombre tan ligero y discreto hubiera logrado tanto entre los nativos americanos y los animales salvajes de la frontera occidental.

General William Tecumseh Sherman

En 1847, el general William Tecumseh Sherman conoció a Kit Carson en Monterrey, California. Sherman escribió: "Su fama estaba entonces en su apogeo,... y yo estaba muy ansioso por ver a un hombre que había logrado tales hazañas de audacia entre los animales salvajes de las Montañas Rocosas, y los indios aún más salvajes de las llanuras.... No puedo expresar mi sorpresa al contemplar a un hombre tan pequeño, de hombros encorvados, con el pelo rojizo, la cara pecosa, los ojos azules y suaves, y nada que indicara un extraordinario valor de atrevimiento. Hablaba poco y respondía a las preguntas con monosílabos".

Coronel Edward W. Wynkoop

El coronel Edward W. Wynkoop escribió: "Kit Carson medía un metro y medio, pesaba unas 140 libras, tenía un temperamento nervioso y férreo, era de constitución cuadrada, tenía las piernas ligeramente arqueadas y sus miembros eran aparentemente demasiado cortos para su cuerpo. Sin embargo, su cabeza y su rostro compensaban todas las imperfecciones del resto de su persona. Su cabeza era grande y bien formada, con el pelo amarillo y liso, que llevaba largo y le caía sobre los hombros. Su rostro era justo y suave como el de una mujer, con pómulos altos, nariz recta, una boca con una expresión firme, pero algo triste, un ojo azul agudo, profundo pero hermoso y suave, que podía volverse terrible en algunas circunstancias, y que, como la advertencia de la serpiente de cascabel, daba aviso de ataque. Aunque era rápido de vista, era lento y suave de palabra, y poseía una gran modestia natural".

Teniente George Douglas Brewerton

El teniente George Douglas Brewerton hizo un viaje de costa a costa llevando despachos a Washington, DC, con Carson. Brewerton escribió: "El Kit Carson de mi imaginación medía más de un metro ochenta -una especie de Hércules moderno en su constitución-, con una barba enorme y una voz como la de un león enardecido.... El verdadero Kit Carson me pareció un hombre llano y sencillo; más bien por debajo de la estatura media, con el pelo castaño y rizado, con poca o ninguna barba, y una voz tan suave y apacible como la de una mujer. De hecho, el héroe de un centenar de encuentros desesperados, cuya vida había transcurrido en su mayor parte en medio de tierras salvajes, donde el hombre blanco es casi desconocido, era uno de los caballeros de la naturaleza...."

Carson era analfabeto. Le avergonzaba no saber leer y escribir y por eso intentaba ocultarlo. Sin embargo, le impresionaban los caballeros que sabían leer y escribir. En 1856, le contó la historia de su vida a un oficial del ejército, que la anotó. Carson le dijo al oficial que había abandonado la escuela a una edad temprana: "Era un jovencito en la casa de la escuela cuando se oyó el grito de ¡indios! Salté hacia mi rifle y tiré mi libro de ortografía, y ahí está".

A Carson le gustaba que otras personas le leyeran. Le gustaba la poesía de Lord Byron. Carson pensaba que el largo poema de Sir Walter Scott La dama del lago era "la mejor expresión de la vida al aire libre". También le gustaba un libro sobre Guillermo el Conquistador, cuyo juramento favorito era "Por el esplendor de Dios". Carson utilizó ese juramento como propio y se sabe que Nevers utilizó algo más fuerte.

Carson aprendió a escribir "C. Carson" tarde, pero le resultó muy difícil. Hacía su marca en los papeles oficiales, y la marca era entonces atestiguada por un secretario. Carson hablaba fácilmente inglés, español y francés. Podía hablar muchas lenguas nativas americanas, como el navajo, el apache y el comanche. También conocía el lenguaje de signos que utilizaban los montañeses. Muy tarde, aprendió a leer hasta cierto punto y a reconocer su nombre cuando aparecía impreso.

Carson nació en Kentucky, pero su familia se trasladó a Misuri cuando era un bebé. En Missouri, la familia estaba en peligro por los ataques de los nativos americanos y tuvo que encontrar la manera de protegerse. Tras la muerte de su padre en 1818, la madre de Kit volvió a casarse. El niño se convirtió en un adolescente salvaje. Su padrastro lo puso a trabajar en un taller de fabricación de sillas de montar en Franklin, Missouri.

Kentucky

Carson nació en una cabaña de madera en Tate's Creek, en el condado de Madison, Kentucky, en la víspera de Navidad de 1809. Sus padres eran Lindsay (o Lindsey) Carson y su segunda esposa, Rebecca Robinson. Lindsay había tenido cinco hijos con su primera esposa, Lucy Bradley, y diez más con Rebecca. Kit fue su sexto hijo.

Lindsay Carson era de origen presbiteriano escocés-irlandés. Fue agricultor, constructor de cabañas y veterano de la Guerra de la Independencia Americana y de la Guerra de 1812. También luchó contra los nativos americanos en la frontera. Dos dedos de su mano izquierda fueron arrancados a tiros en una batalla con las tribus Sauk y Fox.

Missouri

Los Carson se trasladaron a Boone's Lick, en el condado de Howard, Missouri, cuando Kit tenía aproximadamente un año. Conocieron a la familia de Daniel Boone. El hijo mayor de Lindsay, William, se casó con la sobrina nieta de Boone, Millie Boone, en 1810. Su hija, Adaline, se convirtió en la compañera de juegos favorita de Kit.

Defensas de los ataques

La familia Carson siempre estuvo en peligro de sufrir ataques de los nativos americanos en Missouri y por eso tenía que estar alerta. Las cabañas estaban "fortificadas": tenían altas vallas construidas a su alrededor, llamadas empalizadas, para que la gente de su interior estuviera a salvo de los ataques. Durante el día, los hombres trabajaban en los campos cercanos a las cabañas. Algunos hombres tenían armas para proteger a los trabajadores y estaban preparados para matar a cualquier nativo americano que les atacara. Carson escribió en sus Memorias "Durante dos o tres años después de nuestra llegada, tuvimos que permanecer fortificados y fue necesario tener hombres apostados en los extremos de los campos para la protección de los que trabajaban".

Muerte de Lindsay Carson

Un día de 1818, Lindsay Carson estaba limpiando un campo cuando la rama de un árbol le cayó encima. Murió instantáneamente cuando Kit tenía unos ocho años. Su madre se hizo cargo sola de sus hijos durante cuatro años. Vivían en una gran pobreza. Luego se casó con Joseph Martin, un viudo con varios hijos.

Aprendizaje

Carson no se llevaba bien con su padrastro y se convirtió en un adolescente salvaje e incontrolable. Su padrastro lo puso de aprendiz con David Workman, un fabricante de sillas de montar en Franklin, Missouri. Kit era un muchacho en plena adolescencia y escribió en sus Memorias que Workman era "un buen hombre, y a menudo recuerdo el trato amable que recibí".

A Carson no le gustaba hacer sillas de montar y se escapó de casa en 1826. Viajó por el Camino de Santa Fe con hombres de la montaña. En 1829, se unió al trampero Ewing Young en un viaje a las Montañas Rocosas. Aprendió mucho de Young sobre la caza con trampas.

Convertido en montañés

Franklin, Missouri, estaba en el extremo oriental del Camino de Santa Fe y era un punto de partida para muchos colonos que se dirigían al oeste. Carson escuchó historias maravillosas sobre el Oeste de los montañeses que regresaban al Este. En agosto de 1826, se escapó de casa y se fue al Oeste con los montañeses. Viajaron por el Camino de Santa Fe hasta Santa Fe, Nuevo México, y llegaron a su destino en noviembre de 1826. Kit pasó el invierno en Taos, Nuevo México, con Mathew Kinkead, un montañés y vecino de Missouri. Taos se convertiría en el hogar de Carson.

Workman publica una recompensa

Workman puso un anuncio en un periódico local en Missouri. Escribió que daría una recompensa de un centavo a quien trajera al niño de vuelta a Franklin. Nadie reclamó la recompensa. Era un poco de broma, pero Carson estaba libre. El anuncio incluía la primera descripción impresa de Carson: "Christopher Carson, un muchacho de unos 16 años, pequeño para su edad, pero de complexión gruesa; pelo claro, se escapó del suscriptor, que vive en Franklin, condado de Howard, Missouri, al que se había obligado a aprender el oficio de guarnicionero".

Entre 1827 y 1829, Carson trabajó como cocinero, traductor y conductor de carros en el suroeste. También trabajó en una mina de cobre cerca del río Gila, en el suroeste de Nuevo México. En su vida posterior, Carson nunca mencionó a ninguna mujer de su juventud. Sólo hay tres mujeres concretas mencionadas en sus escritos: Josefa Jaramillo, su tercera y última esposa; la madre de un camarada en Washington, DC; y la señora Ann White, víctima de las atrocidades de los nativos americanos.

Ewing Young y Thomas Fitzpatrick

En agosto de 1829, Carson, de 19 años, se unió al trampero Ewing Young y a sus montañeses en una expedición de caza de pieles a Arizona y California. Ese fue el primer trabajo profesional de Carson como montañés. Carson recibió mucha experiencia como trampero en la expedición. A Young se le atribuye el mérito de haber moldeado la vida temprana de Carson en las montañas.

Carson regresó a Taos en 1829 y se unió a una partida de rescate de la caravana. Aunque los autores habían huido de la escena de las atrocidades, Young tuvo la oportunidad de ser testigo de la equitación y el valor de Carson. Kit pasó el invierno de 1827-1828 como cocinero de Young en Taos. Carson se unió a otra expedición dirigida por Thomas Fitzpatrick en 1831. Fitzpatrick y sus tramperos se dirigieron al norte, a las Montañas Rocosas centrales. Carson cazaría y trampearía en el Oeste durante unos diez años. Era conocido como un hombre de confianza y un buen luchador.

Carson viajó por muchas partes del Oeste americano para recoger pieles. Los hombres de la época llevaban sombreros hechos con pieles de castor. Atrapaba castores para el comercio de pieles y a veces trabajaba con famosos montañeses como Jim Bridger y Old Bill Williams.

Carrera

La carrera de Carson como hombre de montaña comenzó en 1829, cuando se unió a la expedición de trampeo de Ewing Young a las Montañas Rocosas. Los hombres de montaña trabajaban principalmente en las Montañas Rocosas para sí mismos, a veces con uno o dos socios, o para una gran organización comercial como la Hudson's Bay Company.

La vida de un montañés no era fácil. A veces tenía que adentrarse en aguas profundas y frías para coger un castor atrapado. Luego tenía que quitarle la piel con el pelaje, el pellejo. El montañés guardaba las pieles de castor durante muchos meses y luego las vendía en San Luis, Missouri, o en una cita de montañeses. Con el dinero que recogía, compraba anzuelos para pescar, harina, tabaco y las demás cosas que necesitaba para la vida en las montañas.

Peligros y dificultades

El hombre de la montaña se enfrentaba a muchos peligros, como los insectos que pican, el mal tiempo y las enfermedades de todo tipo. No había médicos en las tierras en las que trabajaban los montañeses. El hombre tenía que arreglar sus propios huesos rotos, atender sus heridas y cuidarse a sí mismo. Los nativos americanos eran un peligro siempre presente, ya que incluso los amistosos podían convertirse enseguida en enemigos. Un montañés solía tener una esposa o amante nativa americana. Su principal alimento era el búfalo. Je vestía con pieles de ciervo que se habían endurecido al dejarlas al aire libre durante un tiempo. El traje de piel de ciervo endurecida le proporcionaba cierta protección contra las armas de sus enemigos.

Los osos pardos

Los osos pardos eran uno de los mayores enemigos del hombre de la montaña. Carson declaró en sus Memorias que estaba cazando un alce solo en 1834. Dos osos pardos le persiguieron hasta un árbol. Uno de los osos intentó hacerle caer sacudiendo el árbol. El oso no tuvo éxito y finalmente se marchó. Carson regresó a su campamento tan rápido como pudo. Declaró que el incidente había sido el momento más aterrador de su vida: "[El oso] finalmente concluyó por marcharse, de lo cual me alegré de corazón, pues nunca había estado tan asustado en mi vida".

Rendezvous

Los hombres de la montaña se reunían cada año en el segundo cuarto del siglo XIX para un evento llamado rendezvous. El primer rendezvous se celebró en 1825. Esos eventos se celebraban en zonas remotas del Oeste, como las orillas del río Green en Wyoming. Los montañeses se divertían en esos animados eventos. Los nativos americanos a menudo se unían a la reunión. Todos jugaban a juegos de cartas, bailaban, cantaban, contaban historias, hacían bromas y comían y bebían mucho. A veces, los montañeses se casaban con mujeres nativas americanas en la reunión. La última reunión se celebró en 1840.

Declive del comercio de pieles

Hacia 1840, el comercio de pieles empezó a decaer. Los hombres bien vestidos de Londres, París y Nueva York querían sombreros de seda en lugar de sombreros de castor. Además, los montañeses habían estado a punto de matar a casi todos los castores de Norteamérica. Los tramperos ya no se querían ni se necesitaban. El montañés Robert Newell le dijo a Jim Bridger "Hemos terminado con esta vida en las montañas -hemos terminado con vadear las presas de los castores, y con congelarnos o morir de hambre alternativamente-, hemos terminado con el comercio y la lucha de los indios. El comercio de pieles ha muerto en las Montañas Rocosas, y ahora no es lugar para nosotros, si es que alguna vez lo fue".

Cazador de carne en Bent's Fort

Carson sabía que era el momento de encontrar otro trabajo. Declaró en sus Memorias: "El castor empezaba a escasear, se hizo necesario probar en otra cosa". En 1841, fue contratado en el Fuerte Bent, en Colorado. El fuerte era una de las mayores construcciones del Oeste. Cientos de personas trabajaban o vivían allí. Carson cazaba búfalos, antílopes, ciervos y otros animales para alimentar a los cientos de personas. Le pagaban un dólar al día. Volvió a Bent's Fort varias veces durante su vida para volver a proporcionar carne a los residentes del fuerte. En abril de 1842, Carson regresó al hogar de su infancia en Missouri. Hizo el viaje para dejar a su hija, Adaline, al cuidado de unos familiares.

Carson encontraba mucho placer en matar a los nativos americanos. No los respetaba y pensaba que los que cometían ultrajes como el asesinato, el robo y la violación merecían el peor castigo posible. Los pensamientos de Carson sobre los nativos americanos se suavizaron con el paso de los años, a medida que se encontraba más y más en su compañía. Se convirtió en agente indio y en portavoz de los ute.

Primeros años

Carson tenía 19 años cuando partió con la expedición de Ewing Young a las Montañas Rocosas. Además de las pieles y la compañía de rudos montañeses de espíritu libre, buscaba acción y aventura. Encontró lo que buscaba matando y arrancando la cabellera a los nativos americanos. Carson probablemente mató y tomó la cabellera de su primer nativo americano cuando tenía 19 años, durante la expedición de Ewing Young. La mayoría de los estadounidenses del siglo XIX conocieron a Carson como un "asesino de indios", principalmente por los relatos de los periódicos y las novelas de diez centavos. Muchas de las obras daban a las hazañas y a la vida de Carson un cariz romántico. La excitación y la emoción se intensificaron mediante la exageración.

Carson odiaba a los nativos americanos, especialmente a los que habían cometido crímenes como violaciones, robos y asesinatos. Creía que no se podía confiar en los nativos americanos y que debían ser castigados. Los hombres de la montaña a menudo tenían que matar a los nativos americanos para salvar sus propias vidas. Las nociones brutales y despiadadas del joven Carson sobre los nativos americanos se consideran a veces su mayor defecto moral. Sin embargo, Carson nunca mató a mujeres y niños nativos americanos. Creía que un hombre valiente nunca lo haría y despreciaba a los hombres que lo hacían.

Tribu de los cuervos

Las Memorias de Carson están repletas de historias sobre los encuentros de los nativos americanos con el escritor de memorias. En enero de 1833, por ejemplo, unos guerreros de la tribu Crow robaron nueve caballos del campamento de Carson. Carson y otros 11 hombres encontraron el campamento de los Crow al anochecer y se llevaron los caballos en silencio. Los hombres propietarios de los caballos querían volver a su propio campamento de inmediato. Aunque Carson y otros dos hombres no habían perdido ningún caballo, los tres querían castigar a los Cuervos. Carson y sus hombres dispararon sus armas en el campamento de los Cuervos y mataron a casi todos los Cuervos. Carson escribió en sus Memorias "Durante nuestra persecución por los animales perdidos, sufrimos considerablemente pero, el éxito de haber recuperado nuestros caballos y de haber enviado a muchos pieles rojas a su largo hogar, nuestros sufrimientos fueron pronto olvidados".

Nación de los Pies Negros

La nación de los Pies Negros era una tribu hostil y suponía una amenaza constante para la seguridad de Carson. Un guerrero pie negro hirió una vez a Carson en el hombro. Esa fue la peor herida que recibió en su vida. Odiaba a los Pies Negros y los mataba en cada oportunidad. El historiador David Roberts escribió: "Se daba por sentado que los Pies Negros eran indios malos; dispararles siempre que podía era el instinto y el deber de un montañés". A los Pies Negros no les gustaban los blancos, de los que estaban convencidos que intentaban apoderarse de sus terrenos de caza. Además, los pies negros querían los valiosos caballos que poseían los blancos.

Carson tuvo varios encuentros con los pies negros, pero su última batalla con ellos tuvo lugar en la primavera de 1838. Viajaba con un centenar de montañeses, dirigidos por Jim Bridger. En el territorio de Montana, el grupo encontró un tipi con tres cadáveres de nativos americanos en su interior. Los tres habían muerto de viruela. Bridger quería seguir adelante, pero Carson y los otros jóvenes querían matar a los pies negros.

Encontraron el poblado de los pies negros y mataron a diez guerreros pies negros. Los Pies Negros encontraron algo de seguridad en un montón de rocas pero fueron expulsados. No se sabe cuántos pies negros murieron en ese incidente. El historiador David Roberts escribió que "si algo parecido a la compasión llenó el pecho de Carson cuando, a sus veintinueve años, contempló el asolado campamento de los Pies Negros, no se molestó en recordarlo". Carson escribió en sus Memorias que esta batalla fue "el combate más bonito que he visto".

Cambio de creencias

Las nociones de Carson sobre los nativos americanos se suavizaron con los años. Se encontró cada vez más en su compañía a medida que envejecía. Sus pensamientos sobre los nativos americanos se volvieron más comprensivos y más humanos. Instó al gobierno a reservar tierras, llamadas reservas, para su uso. Como agente indio, se encargó de que los que estaban bajo su vigilancia fueran tratados con honestidad y justicia y fueran vestidos y alimentados adecuadamente. El historiador David Roberts cree que su primer matrimonio con una mujer arapaho, llamada Singing Grass, "suavizó el oportunismo severo y pragmático del montañés".

Destino manifiesto

Al matar a los nativos americanos, Carson estaba haciendo que América fuera segura para los colonos que se dirigían al oeste para construir sus casas, granjas y pueblos. Contaba con la aprobación del gobierno estadounidense y de sus ciudadanos. Además, el senador Thomas Hart Benton, el Congreso de los Estados Unidos y el presidente James K. Polk habían desarrollado y estaban trabajando bajo un concepto llamado Destino Manifiesto, que afirmaba que era la voluntad de Dios que los Estados Unidos empujaran la frontera occidental de América hasta el Océano Pacífico a toda costa. Eso estimuló el movimiento de los colonos estadounidenses hacia el Oeste.

Carson se casó tres veces. Sus dos primeras esposas eran nativas americanas. Su tercera esposa era mexicana. Fue padre de diez hijos. Carson nunca escribió sobre sus dos primeros matrimonios en sus Memorias. Es posible que pensara que sería conocido como un "hombre indio". Tales hombres no eran bien recibidos por la sociedad educada.

Waanibe

En 1836, Carson conoció a una mujer arapaho llamada Waanibe (Hierba Cantora) en una reunión de montañeros. Este encuentro se celebró a lo largo del río Green en Wyoming. Singing Grass era una joven encantadora. Muchos montañeses estaban enamorados de ella. Carson se vio obligado a batirse en duelo con un trampero francés llamado Chouinard por la mano de Waanibe. Carson ganó, pero se salvó por los pelos. La bala del trampero francés le chamuscó el pelo. El duelo fue una de las historias más conocidas de Carson en el siglo XIX.

Carson se casó con Singing Grass. Fue una buena esposa. Atendía a sus necesidades y le acompañaba en sus viajes de caza con trampas. Tuvieron una hija llamada Adaline (o Adeline). Singing Grass murió después de dar a luz a la segunda hija de Carson. Esta niña no vivió mucho tiempo. En 1843, se cayó en una caldera de jabón hirviendo en Taos. Waanibe murió hacia 1841.

La vida de Carson como montañés era demasiado dura para una niña. En 1852, llevó a Adaline a vivir con su hermana Mary Ann Carson Rubey en Saint Louis, Missouri. Adaline recibió clases en una escuela para niñas llamada seminario. Carson la llevó al Oeste cuando era una adolescente. Se casó y se divorció. En 1858, fue a los campos de oro de California. Adaline murió en 1860.

Haciendo fuera de la carretera

En 1841, Carson se casó con una mujer cheyenne llamada Making-Out-Road. Estuvieron juntos poco tiempo. Making-Out-Road se divorció de él a la manera de su pueblo. Puso a Adaline y todas las propiedades de Carson fuera de su tienda. Making-Out-Road dejó a Carson para viajar con su gente por el oeste. El historiador David Lavender escribe: "[Making-Out-Road] estaba malcriada. Había puesto a la mayoría de los solteros cheyennes y a la mitad de los hombres blancos del fuerte en una situación de lentitud, y ellos la habían colmado de regalos. Ahora que se habían casado, esperaba que Kit la mantuviera con costosas foofaraw (galas). Ignoró sus tareas domésticas y descuidó a la pequeña Adaline..."

Josefa Jaramillo

Hacia 1842, Carson conoció a Josefa Jaramillo. Era la hermosa hija de una pareja mexicana adinerada que vivía en Taos. Lewis Garrard escribió: "Su estilo de belleza era del tipo inquietante y desgarrador... tal que llevaría a un hombre con una mirada en los ojos, a arriesgar su vida por una sonrisa". Carson quería casarse con ella. Dejó la Iglesia presbiteriana por la católica. Carson, de 33 años, se casó con Josefa, de 14 años, el 6 de febrero de 1843. Tuvieron ocho hijos.

En 1842, Carson regresaba de Missouri tras depositar a su hija Adaline con unos parientes cuando conoció a John Charles Frémont a bordo de un barco de vapor en el río Missouri. Frémont era un oficial del Ejército de los Estados Unidos en el Cuerpo de Ingenieros Topográficos. Carson tenía muy poco dinero en ese momento y fue contratado por Frémont con 100 dólares al mes como guía. Frémont escribió: "Me agradó él y su forma de dirigirse en este primer encuentro. Era un hombre de mediana estatura, de hombros anchos y pecho profundo, con un ojo azul claro y firme y una forma de hablar y dirigirse franca; tranquilo y sin pretensiones."

Primera expedición, 1842

En 1842, Carson guió a Frémont por el Camino de Oregón hasta Wyoming, su primera expedición al Oeste. El propósito de la expedición era cartografiar y describir el Camino de Oregón hasta South Pass, Wyoming. Se imprimiría una guía y mapas para los colonos. Frémont elogió a Carson en sus informes gubernamentales y así Carson se hizo muy conocido en todo Estados Unidos. Se convirtió en el héroe de muchos libros populares baratos llamados dime novels.

Segunda expedición, 1843

En 1843, Frémont pidió a Carson que se uniera a su segunda expedición. Carson guió a Frémont a través de parte del Camino de Oregón hasta el río Columbia, en Oregón. El objetivo del viaje era cartografiar y describir el Camino de Oregón desde South Pass, Wyoming, hasta el río Columbia. También viajaron al Gran Lago Salado en Utah. Los hombres se dirigieron entonces a California, pero sufrieron el mal tiempo en las montañas de Sierra Nevada. Los hombres se salvaron gracias al buen juicio de Carson y a su habilidad como guía. Encontraron colonos americanos, que los alimentaron. La expedición se adentró entonces en California, lo que era ilegal y peligroso. California era territorio mexicano. El gobierno mexicano ordenó a Frémont que se marchara. Finalmente regresó a Washington. Al gobierno le gustaron sus informes pero ignoró su viaje ilegal a México. Frémont fue nombrado capitán y los periódicos le llamaron "El Explorador".

Durante la expedición, Frémont se dirigió al desierto de Mojave. El grupo de Frémont se encontró con un hombre y un niño mexicanos. Ambos contaron a Carson que los nativos americanos habían tendido una emboscada a su grupo de viajeros. Mataron a los viajeros varones; a las viajeras las clavaron en el suelo, las mutilaron sexualmente y las mataron. Los asesinos robaron luego los 30 caballos de los mexicanos. Carson y un amigo montañés, Alexis Godey, fueron tras los asesinos y tardaron dos días en encontrarlos. Se abalanzaron sobre su campamento y mataron y arrancaron la cabellera a dos de los asesinos. Los caballos robados fueron recuperados y devueltos al hombre y al niño mexicanos. Esa acción desinteresada y generosa le dio a Carson una fama aún mayor. Confirmó su condición de héroe del oeste a los ojos del pueblo estadounidense.

Tercera expedición, 1845

En 1845, Carson guió a Frémont en su tercera y última expedición. Fueron a California y Oregón. Frémont hizo planes científicos, pero la expedición parecía tener un carácter político. Es posible que Frémont trabajara bajo órdenes secretas del gobierno. El presidente Polk quería la provincia de Alta California en los Estados Unidos. Una vez en California, Frémont empezó a despertar a los colonos americanos en una fiebre patriótica, por lo que el gobierno mexicano le ordenó marcharse. Frémont se dirigió al norte, a Oregón, y acampó cerca del lago Klamath. Los mensajes de Washington, DC, dejaron claro que el presidente Polk quería California.

En el lago Klamath, en el sur de Oregón, el grupo de Frémont fue atacado por unos 20 nativos americanos en la noche del 6 de marzo de 1846. Tres hombres del campamento murieron. Los nativos americanos huyeron tras una breve lucha. Carson estaba enfadado porque sus amigos habían sido asesinados. Cogió un hacha y vengó la muerte de sus amigos cortando la cara de un Klamath muerto. Fremont escribió: "Le hizo pedazos la cabeza".

Revuelta de la bandera del oso

En junio de 1846, tanto Frémont como Carson participaron en un levantamiento de California contra México, la Revuelta de la Bandera del Oso. México ordenó a todos los estadounidenses que abandonaran California. Estos no quisieron irse y declararon a California como una república independiente. Los colonos americanos de California querían ser libres del gobierno mexicano. Los americanos encontraron el valor para oponerse a México porque tenían a Frémont y sus tropas a bordo. Él escribió un juramento de lealtad. Él y sus hombres dieron cierta protección a los americanos. Ordenó a Carson que ejecutara a un anciano mexicano llamado Berresaya y a sus dos sobrinos adultos. Los tres habían sido capturados cuando desembarcaron en la bahía de San Francisco. Fueron ejecutados para evitar que llevaran informes a México sobre el levantamiento.

Masacre

México ordenó a Frémont y a Carson que abandonaran la zona. Partieron hacia Oregón. En el camino, Carson y la mayor parte del grupo atacaron una aldea de nativos americanos y mataron a unos 100 aldeanos. Carson pensó que la masacre disuadiría a los nativos americanos de atacar a los colonos blancos. Frémont se enteró de que la tribu Klamath había matado a tres de sus hombres. Carson lamentó haber perdido a sus amigos. Atacó otra aldea de nativos americanos y la destrozó.

Frémont trabajó duro para ganar California para los Estados Unidos y se convirtió en su gobernador militar. Carson llevó los registros militares al Secretario de Guerra en Washington, DC. Frémont escribió: "Este fue un servicio de gran confianza y honor... y también de gran peligro". En 1847 y 1848, Carson hizo dos viajes rápidos a Washington, DC, con mensajes e informes. En 1848, llevó las noticias de la Huelga de Oro de California a la capital de la nación.

La fama de Carson se extendió por todo Estados Unidos gracias a los informes del gobierno, las novelas de diez centavos, los relatos de los periódicos y el boca a boca. Las novelas de diez centavos celebraban las aventuras de Caron pero solían estar teñidas de exageración. DeWitt C. Peters intentó una biografía objetiva en 1859, pero ha sido criticada por sus inexactitudes y exageraciones.

Novelas de diez centavos

En 1847 se imprimió el primer relato sobre las aventuras de Carson. Titulado Una aventura de Kit Carson: A Tale of the Sacramento, se imprimió en la revista Holden's Dollar Magazine. También se imprimieron otros relatos como Kit Carson: El príncipe de los cazadores de oro y La flor de la pradera. Los escritores pensaban que Carson era el perfecto hombre de montaña y luchador indio. Sus emocionantes aventuras se imprimieron en el relato Kiowa Charley, The White Mustanger; or, Rocky Mountain Kit's Last Scalp Hunt. En él, se dice que un Kit ya mayor "había cabalgado hasta los campamentos sioux sin vigilancia y solo, y había vuelto a salir, pero con las cabelleras de sus mayores guerreros al cinto".

La cautiva india Sra. Ann White

En 1849, Carson guió a los soldados tras la pista de la señora Ann White y su hija pequeña. Habían sido capturadas por los apaches. Nadie hizo caso a los consejos de Carson sobre un intento de rescate. La Sra. White fue encontrada muerta. Tenía una flecha en el corazón. Había sido horriblemente maltratada. Puede que la hayan hecho pasar entre los apaches como una prostituta de campamento. Su hijo había sido llevado y nunca fue encontrado.

Un soldado del grupo de rescate escribió: "La Sra. White era una mujer frágil, delicada y muy hermosa, pero después de haber sufrido tanto uso como el que sufrió no quedó más que una ruina; estaba literalmente cubierta de golpes y arañazos. Su semblante, incluso después de la muerte, indicaba una criatura sin esperanza. Sobre su cadáver, juramos vengarnos de sus perseguidores".

Carson descubrió un libro sobre sí mismo en el campamento apache. Esa fue la primera vez que se encontró en la prensa. Era el héroe de las historias de aventuras. Lamentó el resto de su vida que la Sra. White hubiera sido asesinada. Escribió en sus Memorias: "En el campamento se encontró un libro, el primero de este tipo que había visto, en el que se me convertía en un gran héroe, matando indios por los cientos.... A menudo he pensado que la Sra. White lo leyó... [y rezó] por mi aparición para que se salvara".

Memorias

En 1856, Carson contó la historia de su vida a alguien que la escribió. El libro se llama Memorias. Algunos dicen que Carson olvidó las fechas o se equivocó. El manuscrito se perdió cuando se llevó al este para encontrar un escritor profesional que lo convirtiera en un libro. Se le pidió a Washington Irving pero lo rechazó. El manuscrito perdido se encontró en un baúl en París en 1905 y se imprimió posteriormente.

La primera biografía de Carson fue escrita por DeWitt C. Peters en 1859. El libro se titulaba Kit Carson, el Néstor de las Montañas, a partir de hechos narrados por él mismo. Cuando se lo leyeron a Carson, dijo: "Peters lo puso demasiado grueso".

La guerra mexicano-estadounidense tuvo lugar entre Estados Unidos y México de 1846 a 1848. En virtud del Tratado de Guadalupe Hidalgo, el derrotado México se vio obligado a vender los territorios de Alta California y Nuevo México a Estados Unidos.

Carson no era miembro del ejército estadounidense, pero una de sus aventuras más conocidas tuvo lugar durante la guerra. En diciembre de 1846, Carson recibió la orden del general Stephen W. Kearny de guiarlo a él y a sus tropas desde Socorro, Nuevo México, hasta San Diego, California. Los soldados mexicanos atacaron a Kearny y a sus hombres cerca del pueblo de San Pasqual, en California.

Había demasiados soldados mexicanos. Kearny sabía que no podría ganar y por eso ordenó a sus hombres que se pusieran a cubierto en una pequeña colina. Kearny envió entonces a Carson, a un teniente de navío llamado Beale y a un explorador nativo americano a buscar ayuda. Los tres partieron en la noche del 8 de diciembre hacia San Diego. San Diego estaba a 25 millas (40 km) de distancia. Carson y el teniente se quitaron los zapatos porque hacían demasiado ruido. Caminaron descalzos por el desierto.

Carson escribió en sus Memorias: "Finalmente conseguimos pasar, pero tuvimos la desgracia de perder nuestros zapatos. Tuvimos que viajar por un terreno cubierto de chumberas y rocas, descalzos". Para el 10 de diciembre, Kearny creía que la ayuda no llegaría. Planeó atravesar las líneas mexicanas a la mañana siguiente. Esa noche, 200 soldados estadounidenses montados llegaron a San Pasqual, barrieron la zona y expulsaron a los mexicanos. Kearny estaba en San Diego el 12 de diciembre. Carson regresó a Taos después de la guerra mexicano-estadounidense para fundar un rancho.

En 1853, Carson se convirtió en el agente indio de EE UU para los ute, pueblo que vivía en el norte de Nuevo México. Los apaches jacarandas y los pueblerinos del Río Grande también estarían bajo la vigilancia de Carson. Su trabajo consistía en mantener la paz entre las tribus del suroeste y en perseguir y castigar a quienes cometieran delitos. Carson era honesto y justo como agente indio.

Carson se dio cuenta de que las hostilidades entre los americanos blancos y los nativos eran el resultado de una gran disminución de la caza salvaje disponible. Esa situación obligó a los nativos americanos a asaltar las granjas, ranchos y rebaños de ganado estadounidenses. También sabía que el licor disponible en los pueblos y aldeas metía a los nativos americanos en serios problemas. Carson quería que el gobierno apartara grandes áreas de tierra lejos de los asentamientos blancos. Las tierras se llamarían reservas y estarían destinadas al uso exclusivo de los nativos americanos. Pensaba que había que enseñar a los nativos americanos la agricultura, pero resultaría casi imposible enseñar a los cazadores nómadas a establecerse en un trozo de tierra y a cultivarla. Pensó que sus planes evitarían que estos pueblos se extinguieran. Carson dimitió como agente indio con el estallido de la Guerra Civil estadounidense en abril de 1861. Se alistó en el ejército de la Unión para dirigir la 1ª Infantería Voluntaria de Nuevo México.

Guerra Civil

En abril de 1861, estalló la Guerra Civil estadounidense. Carson dejó su trabajo como agente indio y se alistó en el ejército de la Unión. Fue nombrado teniente y dirigió la 1ª Infantería Voluntaria de Nuevo México. Entrenó a los nuevos hombres. En octubre de 1861 fue nombrado coronel. Los Voluntarios lucharon contra las fuerzas confederadas en Valverde, Nuevo México, en febrero de 1862. Los confederados ganaron esa batalla pero fueron derrotados posteriormente.

Campaña contra los apaches

Una vez que los confederados fueron expulsados de Nuevo México, el comandante de Carson, el mayor James Henry Carleton, dirigió su atención a los nativos americanos. El historiador Edwin Sabin escribió que el oficial tenía un "odio psicopático hacia los apaches". Carleton condujo sus fuerzas a lo más profundo del territorio de los apaches mescaleros. Los mescaleros estaban cansados de luchar y se pusieron bajo la protección de Carson. Carleton puso a esos apaches en una remota y solitaria reserva al este del río Pecos.

A Carson no le gustaban los apaches y escribió en un informe que los apaches jicarilla "eran realmente los indios más degradados y problemáticos que tenemos en nuestro departamento.... [Los vemos a diario en estado de embriaguez en nuestra plaza". Carson apoyó a medias los planes de Carleton. Estaba cansado y había sufrido una lesión dos años antes que le causó grandes problemas. Renunció al ejército en febrero de 1863. Carleton se negó a aceptar la dimisión porque quería que Carson dirigiera una campaña contra los navajos.

Campaña contra los navajos

Carleton había elegido un lugar desolado en el río Pecos para su reserva, que se llamaba Bosque Redondo. Eligió el lugar para los apaches y los navajos porque estaba lejos de los asentamientos blancos. También quería que los apaches y los navajos actuaran como amortiguadores de cualquier acto agresivo cometido contra los asentamientos blancos por parte de los kiowas y los comanches al este de Bosque Redondo. También pensó que la lejanía y la desolación de la reserva desalentarían el asentamiento blanco.

Los apaches mescaleros caminaron 130 millas hasta la reserva. En marzo de 1863, 400 apaches se habían asentado en los alrededores de Fort Sumner. Otros habían huido al oeste para unirse a bandas de apaches fugitivos. A mediados del verano, muchos de ellos estaban plantando cosechas y realizando otros trabajos agrícolas.

El 7 de julio, Carson, con poco ánimo para la redada de los navajos, comenzó la campaña contra la tribu. Sus órdenes eran casi las mismas que las de la redada de apaches: debía disparar a todos los hombres en el lugar y tomar a las mujeres y niños cautivos. No se harían tratados de paz hasta que todos los navajos estuvieran en la reserva.

Carson buscó por todas partes a los navajos. Encontró sus casas, campos, animales y huertos, pero los navajos eran expertos en desaparecer rápidamente y esconderse en sus vastas tierras. La redada fue una gran frustración para Carson. A sus cincuenta años, estaba cansado y enfermo. En el otoño de 1863, Carson empezó a quemar las casas y los campos de los navajos y a sacar sus animales de la zona. Los navajos morirían de hambre si la destrucción continuaba, y 188 navajos se rindieron. Fueron enviados a Bosque Redondo, donde la vida se volvió sombría. Se produjeron asesinatos desde que los apaches y los navajos lucharon. El agua del Pecos contenía minerales que provocaban calambres y dolores de estómago a la gente. Los residentes tenían que caminar unas doce millas para encontrar leña.

Cañón de Chelly

Carson quería tomarse un descanso invernal de la campaña, pero Carleton se negó. Kit recibió la orden de invadir el Cañón de Chelly. Allí se habían refugiado muchos navajos. El historiador David Roberts escribió: "El barrido de Carson por el Cañón de Chelly en el invierno de 1863-1864 resultaría ser la acción decisiva en la Campaña".

El Cañón de Chelly era un lugar sagrado para los navajos. Creyendo que ahora sería su santuario más fuerte, 300 navajos se refugiaron en el borde del cañón en un lugar llamado Roca Fortaleza. Resistieron la invasión de Carson construyendo escaleras de cuerda y puentes, bajando ollas de agua a un arroyo y manteniéndose fuera de la vista. Los 300 navajos sobrevivieron a la invasión. En enero de 1864, Carson arrasó con sus fuerzas el cañón de 35 millas. Derribó los miles de melocotoneros que había en el Cañón. Pocos navajos murieron o fueron capturados. Sin embargo, la invasión de Carson demostró a los navajos que los hombres blancos podían invadir su país en cualquier momento. Muchos navajos se rindieron en el Fuerte Canby.

En marzo de 1864, había 3.000 refugiados en Fort Canby. Otros 5.000 llegaron al campamento. Sufrían el intenso frío y el hambre. Carson pidió suministros para alimentarlos y vestirlos. Los miles de navajos fueron conducidos a Bosque Redondo. Muchos murieron por el camino y los rezagados en la retaguardia fueron fusilados y asesinados. En la historia de los navajos, esta horrible caminata se conoce como la Larga Marcha. En 1866, los informes indicaban que Bosque Redondo era un completo fracaso, Carleton fue despedido y el Congreso inició investigaciones. En 1868, se firmó un tratado, se permitió a los navajos regresar a su tierra natal y se cerró Bosque Redondo.

Primera batalla de los muros de adobe

El 25 de noviembre de 1864, Carson dirigió sus fuerzas contra las tribus del suroeste en la primera batalla de Adobe Walls, en el Panhandle de Texas. Adobe Walls era un puesto comercial abandonado que había sido volado por sus habitantes para evitar una toma de posesión por parte de los nativos americanos hostiles. Los combatientes de la Primera Batalla fueron el ejército de los Estados Unidos y masas de kiowas, comanches y apaches de las llanuras. Fue uno de los mayores combates librados en las Grandes Llanuras. La Comisión de Archivos y Bibliotecas del Estado de Texas señaló: "El resultado de Adobe Walls fue una aplastante derrota espiritual para los indios. También impulsó al ejército estadounidense a tomar sus últimas medidas para aplastar a los indios de una vez por todas. En un año, la larga guerra entre blancos e indios en Texas llegaría a su fin".

La batalla fue el resultado de la creencia del general Carleton de que los nativos americanos eran responsables de los continuos ataques a los colonos blancos a lo largo del Camino de Santa Fe. Quería castigar a los ladrones y asesinos y trajo a Carson para hacer el trabajo. Con la mayor parte del ejército ocupado en otros lugares durante la Guerra Civil estadounidense, la protección que buscaban los colonos era casi inexistente, y pidieron ayuda. Carson dirigía 260 soldados de caballería, 75 de infantería y 72 exploradores del ejército ute y apache jicarilla. Además, disponía de dos cañones obús de montaña.

En la mañana del 25 de noviembre, Carson descubrió y atacó un poblado kiowa de 176 cabañas. Tras la destrucción, avanzó hacia Adobe Walls. Carson encontró otros poblados comanches en la zona y se dio cuenta de que se enfrentaría a una fuerza muy grande de nativos americanos. El capitán Pettis estimó que entre 1.200 y 1.400 comanches y kiowas comenzaron a reunirse. El número aumentaría hasta posiblemente 3.000. Se produjeron de cuatro a cinco horas de batalla. Cuando Carson se quedó sin munición y sin proyectiles de obús, ordenó a sus hombres que se retiraran a un poblado kiowa cercano, que quemaron junto con muchas túnicas finas de búfalo. Sus exploradores nativos americanos mataron y mutilaron a cuatro kiowas ancianos y débiles. Entonces se inició su retirada hacia Nuevo México. Hubo pocas muertes entre los hombres de Carson. El general Carleton escribió a Carson: "Este brillante asunto añade otra hoja verde a la corona de laurel que usted ha ganado tan noblemente al servicio de su país". La batalla es considerada por algunos como el mejor momento de Carson y se cree que fue uno de los factores que hicieron que los kiowas y los comanches pidieran la paz en 1865.

Algunos de los que han estudiado la batalla creen que Carson tenía razón al ordenar a sus tropas que se retiraran. Sólo se informó de la toma de una cabellera comanche por parte de los soldados de Carson. La primera batalla de Adobe Walls sería la última vez que los comanches y kiowas obligaron a las tropas estadounidenses a retirarse de la batalla. Adobe Walls marcó el principio del fin de las tribus de las llanuras y de su modo de vida.

Una década más tarde, el 27 de junio de 1874 se libró la segunda batalla de Adobe Walls, entre 250 y 700 comanches y un grupo de 28 cazadores que defendían Adobe Walls. Tras un asedio de cuatro días, los cientos de nativos americanos se retiraron. La Segunda Batalla condujo a la Guerra del Río Rojo de 1874-1875, que tuvo como consecuencia el traslado definitivo de los indios de las llanuras del sur a las reservas de Oklahoma.

Carson dejó el ejército el 22 de noviembre de 1867. Trasladó a su familia a un pequeño asentamiento en el río Purgatoire llamado Boggsville, Colorado. No tenía dinero y vendió su casa en Taos. Quería construir un rancho. En enero de 1868, fue nombrado superintendente de Asuntos Indios en el Territorio de Colorado. En febrero de 1868 fue llamado a Washington con los jefes ute y otros hombres para hacer un tratado. Carson estaba gravemente enfermo y dudaba que pudiera hacer el viaje, pero se sintió responsable ante los jefes y realizó el viaje. Preguntó a los médicos de la costa este por su salud (le dieron pocas esperanzas de recuperación) y recorrió la ciudad de Nueva York, Filadelfia y Boston. Su última fotografía fue tomada en Boston.

Regresó a casa en abril de 1868. Josefa había dado a luz a su último hijo, Josefita. No fue un parto fácil, y Josefa murió a las dos semanas, el 23 de abril de 1868. Carson la echó mucho de menos. Su salud empeoró. Necesitaba cloroformo para aliviar el dolor. Carson hizo su testamento el 15 de mayo de 1868 en Fort Lyon y nombró a Thomas Boggs su administrador. Todo el dinero que se obtuviera de su herencia se utilizaría para mantener a sus hijos. A Carson se le había diagnosticado un aneurisma aórtico. El aneurisma se rompió; la boca de Carson manó de sangre. Su médico y su mejor amigo Thomas Boggs estaban presentes cuando murió. Las últimas palabras de Carson fueron "Doctor, adiós. Compadre, adíos". Murió el 23 de mayo de 1868 en Fort Lyon, Colorado. Tenía 58 años.

La esposa de un oficial ofreció su vestido de novia para forrar el ataúd de Carson, y las mujeres del fuerte tomaron las flores de tela de sus sombreros para decorar su ataúd. Carson y Josefa fueron enterrados por primera vez en Boggsville. Ambos fueron desenterrados en 1869 y enterrados en Taos, Nuevo México.

La casa de Carson en Taos es hoy un museo mantenido por la Fundación Kit Carson. El Gran Ejército de Nuevo México levantó un monumento en la plaza de Santa Fe. En Denver, una estatua de un Kit Carson montado puede encontrarse en la cima del Monumento al Pionero Mac Monnies. Otra estatua ecuestre puede verse en Trindad. Un bosque nacional de Nuevo México lleva el nombre de Carson, así como una montaña y un condado de Colorado. Un río de Nevada lleva el nombre de Carson, así como la capital del estado, Carson City. Fort Carson, un puesto de entrenamiento del ejército cerca de Colorado Springs, recibió su nombre durante la Segunda Guerra Mundial por votación popular de los hombres que se entrenaban allí.

En los años sesenta y setenta, Carson estuvo bajo el escrutinio de los historiadores revisionistas. Se le había considerado un héroe americano, pero al cambiar las tornas, se convirtió en un archivillano de la campaña genocida contra los nativos americanos. La obra de Clifford Trafzer de 1982 Kit Carson Campaign: The Last Great Navajo War (La última gran guerra de los navajos) encontró defectos tanto en Carleton como en Carson, pero Trafzer ignoró por completo los numerosos actos y hazañas de Carson que humanizaron la Larga Marcha.

En 1992, un joven profesor del Colorado College logró exigir bruscamente que se retirara de la oficina del ROTC una fotografía de época de Carson. Ese año, un turista dijo a un periodista en la casa de Carson en Taos: "No entraré en la casa de ese asesino racista y genocida". En 1973, los militantes de Taos intentaron cambiar el nombre del Parque Estatal de Kit Carson. Seis años después, la cueva de Kit Carson, cerca de Gallup (Nuevo México), fue objeto de vandalismo y, en 1990, unos manifestantes pintaron con spray las lápidas de Kit y Josefa con la palabra "NAZI". En la década de 1970, un navajo de un puesto comercial dijo: "Aquí nadie hablará de Kit Carson. Era un carnicero". En 1993, se organizó un simposio para dar a conocer diversas opiniones sobre Carson, pero los portavoces navajos se negaron a asistir.

Con el tiempo, las opiniones sobre Carson volvieron a su antiguo esplendor. David Roberts escribió: "La trayectoria de Carson, a lo largo de tres décadas y media, de asesino irreflexivo de apaches y pies negros a defensor y paladín de los utes, lo señala como uno de los pocos hombres de frontera cuyo cambio de opinión hacia los indios, nacido no de la teoría misionera sino de la experiencia de primera mano, puede servir de ejemplo para las políticas más ilustradas que esporádicamente ganaron la partida en el siglo XX."