Camino de Oregón: historia, ruta y datos esenciales

Nadie viajaba solo por el Camino de Oregón. En cambio, los viajeros formaban grupos para poder ayudarse y protegerse mutuamente. A menudo, los parientes o la gente del mismo pueblo viajaban juntos. Contrataban a un guía que conocía el Camino y elegían a sus líderes. Los grupos que mejor se desenvolvían en el Camino escribían constituciones o reglas que podían utilizar para resolver desacuerdos o problemas en el Camino.

Suministros

Animales

La gente que viajaba por el Camino de Oregón podía utilizar tres tipos de animales para tirar de sus carros: bueyes, mulas o caballos. La mayoría de la gente utilizaba bueyes. Eran menos caros que los caballos y las mulas, y también menos resistentes que las mulas. ^{pp. 79–80}

Podían comer hierba a lo largo del camino, a diferencia de los caballos, que necesitaban comida especial. Los bueyes eran fáciles de entrenar y solían viajar a un ritmo constante de 2 millas por hora, incluso en el barro y la nieve. ^{pp. 79–80}

Alimentos

Era muy importante que los viajeros llevaran suficiente comida y agua para el viaje. Sin embargo, la comida para el viaje era cara. Para alimentar a cuatro personas durante seis meses, la comida costaba unos 150 dólares, más de 4.500 dólares en la actualidad. ^p. 274

Los viajeros a menudo llevaban consigo mucha carne seca y "cosas de pan" (como harina, galletas saladas y hardtack). Hervir el agua era difícil en el Camino, por lo que no siempre era posible cocinar. Algunos viajeros también llevaban otros alimentos, como arroz, guisantes, judías secas o fruta seca.

A lo largo del Camino, los viajeros podían pescar y cazar para alimentarse. El bisonte, el antílope y el ciervo eran los mejores animales para cazar. Los viajeros también comían bayas que crecían a lo largo del Camino, en parte para ayudar a prevenir el escorbuto.

Vagones

La mayoría de los viajeros utilizaban carros cubiertos para recorrer el Camino. Había varios estilos de carros cubiertos. Uno de los estilos más comunes, llamado "estilo Independencia", solía tener unos 11 pies de largo, cuatro pies de ancho y dos pies de profundidad. Unas piezas de madera sostenían una cubierta, hecha de algo parecido a una piel de buey seca, que se elevaba unos cinco pies por encima de la parte inferior de la carreta.

Había muchos peligros a lo largo del Camino de Oregón, como las enfermedades, el mal tiempo, los ahogamientos durante el cruce de los ríos, los ataques de los nativos americanos y muchos otros.

Es difícil saber cuántas personas murieron a lo largo del Camino de Oregón. Muchos viajeros enterraban a sus muertos en tumbas sin marcar y las disfrazaban. Por ejemplo, enterraban a la gente en medio de un sendero y luego hacían que sus bueyes pasaran por encima de las tumbas. Lo hacían para que los animales y los ladrones no desenterraran las tumbas. Por ello, los historiadores sólo pueden estimar el número total de personas que murieron a lo largo del Camino de Oregón.

Enfermedades

Las enfermedades eran la causa más común de muerte en el Camino. Aunque los viajeros solían llevar algunas medicinas, éstas no solían ser muy útiles.

Cólera

El cólera era la enfermedad más común y la causa de muerte en el Camino. Entre 1849 y 1855, hubo una epidemia de cólera a lo largo del camino. Hasta el 3% de todos los viajeros durante este tiempo pueden haber muerto de cólera. Una de las causas de la epidemia fue la falta de saneamiento a lo largo del Camino.

Por ejemplo, a los viajeros les gustaba acampar a lo largo del río Platte, en Colorado, para poder conseguir fácilmente agua fresca. Sin embargo, como miles de viajeros utilizaban los mismos campamentos una y otra vez, las aguas residuales de los viajeros con cólera llegaron al río Platte. Después de esto, cualquier viajero que bebiera agua del río Platte, o que hiciera comida con esa agua, podía contraer el cólera. A menudo, los síntomas del cólera eran tan graves que los viajeros morían a las 12 horas de enfermar.

Otras enfermedades

Otras enfermedades comunes en el Camino fueron:

• Disentería y otras enfermedades que provocaban diarrea. Los viajeros trataban estas enfermedades con aceite de ricino.
• "Fiebre de las montañas", que puede ser la fiebre de las Montañas Rocosas, el tifus, la fiebre tifoidea y/o la escarlatina. Los viajeros utilizaban agua con quinina para tratar estas enfermedades.
• Sarampión
• Intoxicación alimentaria
• El escorbuto, que los viajeros trataron de evitar comiendo bayas a lo largo del Camino y bebiendo ácido cítrico. Sin embargo, como comían sobre todo carne y pan a lo largo de la Ruta, muchos viajeros no ingirieron suficiente vitamina C. Algunos murieron de escorbuto; muchos otros tenían escorbuto cuando llegaron al final de la Ruta.
• Viruela
• Neumonía

Los viajeros utilizaban trementina (un veneno), vinagre y whisky para tratar los dolores de cabeza, musculares y la tos.

Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre el número de personas que murieron de enfermedades a lo largo del Camino. Un historiador, John Unruh, estima que entre 6.000 y 12.500 viajeros murieron de enfermedades en el Camino, y otros 300-500 murieron específicamente de escorbuto. Sin embargo, el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos afirma que hasta 30.000 personas podrían haber muerto por enfermedad a lo largo del Camino.

Otros peligros

Había muchos otros peligros a lo largo del Camino. John Unruh calcula el número de personas que murieron por estos otros peligros:

• De 3.000 a 4.500 por los ataques de los nativos americanos
• 300 a 500 de morir congelado
• 200 a 500 por ser atropellados accidentalmente por los vagones
• De 200 a 500 por ahogarse al intentar cruzar ríos
• De 200 a 500 por disparos accidentales (por ejemplo, en accidentes de caza)
• De 200 a 500 por otras causas, como el asesinato, la caída de un rayo, la muerte durante el parto, las estampidas, las mordeduras de serpiente, las inundaciones repentinas, la caída de árboles y las patadas de animales

Unruh estima que el 4 por ciento de los viajeros del Oregon Trail murieron: 16.000 de un total de 400.000 viajeros. Sin embargo, el Servicio de Parques Nacionales dice:

El Camino de Oregón es el cementerio más largo del país. Casi uno de cada diez [viajeros] que emprendieron el camino no sobrevivió.

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Un día habitual en el Camino comenzaba muy temprano, justo antes del amanecer. Nadie montaba en las carretas a menos que estuviera enfermo o fuera muy joven. El viaje era demasiado accidentado, demasiado polvoriento y suponía demasiado trabajo para los bueyes. En su lugar, la gente caminaba junto a sus carros. Normalmente, los grupos viajaban casi todo el día, excepto una hora alrededor del mediodía para comer. Luego seguían avanzando hasta justo antes de la puesta de sol, cuando se detenían para montar un campamento. La mayoría de los grupos viajaban unas 15 millas por día, aunque en los mejores días podían avanzar 20 millas por día. Como los bueyes se movían a unos 3 kilómetros por hora, esto significaba que un día de viaje podía durar hasta diez horas.

Unos 40.000 de los viajeros eran niños. A menos que fueran bebés, caminaban junto a los carros y trabajaban como los adultos. Sus trabajos incluían el pastoreo de animales, la conducción de carros, el lavado de platos, la ayuda en las comidas, la vigilancia de los niños más pequeños y la recogida de leña y "astillas de búfalo" (estiércol seco de búfalo, que podía utilizarse para encender el fuego si no había leña).

Por la noche, el grupo ponía los carros en círculo ("rodear los carros") y colocaba a sus animales dentro del círculo. Así se evitaba que se alejaran o que los mataran o robaran. Si el tiempo era seco, la gente dormía al aire libre. Si el tiempo era húmedo, se dormía debajo de los carros.

Muchos viajeros tenían mucho miedo de los ataques de los nativos americanos. Sin embargo, la mayoría de los nativos americanos dejaban en paz a los viajeros, o incluso les ayudaban comerciando con ellos y ayudándoles a cruzar ríos en canoas. Cuando los nativos americanos atacaban a los viajeros, las historias se contaban una y otra vez, lo que podía hacer que los ataques parecieran más comunes de lo que realmente eran.

Los viajeros que llegaron a Oregón recordaron el Camino con sentimientos diferentes. Un hombre llamado Loren Hastings dijo en 1847:

Yo recuerdo el largo, peligroso y precario camino del emigrante con cierto grado de romanticismo y placer; pero para otros es el cementerio de sus amigos.

En la década de 1970, tres estudiantes de magisterio de Minnesota crearon un juego de ordenador educativo basado en el Camino de Oregón. El objetivo del juego era recorrer con éxito el camino desde Independence, Missouri, hasta Oregon City, Oregón. Los peligros del camino incluían cruces de ríos, enfermedades, bueyes enfermos y hambre. Durante las dos décadas siguientes, se hicieron nuevas versiones del juego que añadían más opciones e incluían mejores gráficos. La segunda versión incluía zombis y bueyes. El objetivo era sobrevivir el mayor tiempo posible antes de morir.