Tiburón espinoso Squalus acanthias: descripción, hábitat y alimentación

La mielga tiene un cuerpo delgado y largo y una cabeza aplanada. El hocico es estrecho, con una punta puntiaguda. Los ojos de esta especie son bastante grandes. La primera aleta dorsal está situada aproximadamente a medio camino entre las aletas pectorales y las pélvicas. La segunda aleta dorsal es aproximadamente dos tercios del tamaño de la primera y está situada detrás de las aletas pélvicas.

En la parte delantera de cada aleta dorsal hay una espina afilada unida a ellas, lo que da nombre a la mielga. La primera espina es aproximadamente la mitad de larga que la segunda. Las aletas pectorales forman triángulos equiláteros casi perfectos, con las puntas posteriores redondeadas y los márgenes posteriores ligeramente cóncavos. Las aletas pélvicas están más cerca de la segunda aleta dorsal que de la primera. En la aleta caudal no hay muesca en el lóbulo superior y el lóbulo inferior no está bien desarrollado. La mielga no tiene aleta anal.

La superficie dorsal de la mielga es de color pizarra y puede tener un tono marrón. Hay hileras de manchas blancas a lo largo de cada lado, desde encima de las aletas pectorales hasta encima de las pélvicas. Estas manchas son más visibles en las mielgas inmaduras, y se desvanecen a medida que el tiburón madura. En algunos individuos, las manchas desaparecen por completo. Los bordes de las aletas dorsales y la aleta caudal tienen un color oscuro al nacer, pero este color se desvanece rápidamente. La superficie ventral de la mielga va del gris pálido al blanco puro.

La longitud media de la mielga es de 28-39 pulgadas (70-100 cm), con machos adultos de 24-35 pulgadas (60-90 cm) y hembras adultas de 30-42 pulgadas (76-107 cm). La longitud máxima declarada de los machos es de 39 pulgadas (100 cm), y la de las hembras es de 49 pulgadas (124 cm). Las hembras maduras pueden pesar hasta 3,2-4,5 kg (7-10 libras), con un peso máximo registrado de 9,8 kg (22 libras). El récord de pesca con aparejo es de 7,14 kg (16 libras), y se capturó en la costa de Irlanda en 1989.

En el Atlántico occidental, la mielga se extiende desde Groenlandia hasta Argentina, y en el Atlántico oriental se encuentra desde Islandia y la costa de Murmanski (Rusia) hasta Sudáfrica, incluyendo el Mar Mediterráneo y el Mar Negro. En el Pacífico occidental, la mielga se encuentra desde el Mar de Bering hasta Nueva Zelanda, mientras que en el Pacífico oriental, esta especie se encuentra desde el Mar de Bering hasta Chile.

Las mielgas son bentopelágicas, lo que significa que se encuentran justo por encima del fondo del océano. Se encuentran desde la superficie hasta profundidades de hasta 1.460 metros. La mielga puede encontrarse en aguas salobres, pero prefiere el agua de mar, y suele encontrarse en aguas con una temperatura de 7-15 °C. La mielga se encuentra en la costa y en alta mar, en las plataformas continentales e insulares y en las laderas superiores. Suelen encontrarse en bahías cerradas y estuarios. Se ha informado de que entran en agua dulce, pero no pueden sobrevivir allí más que unas pocas horas.

Se han encontrado mielgas en los estómagos del bacalao, la merluza roja y la gallineta, así como de otras mielgas. Las especies más grandes de tiburones, así como las focas y las orcas también se alimentan de la mielga. Para defenderse, la mielga se enrosca en una bola y golpea a los depredadores con las espinas de las aletas dorsales.

La mielga suele alimentarse en grupos. Se alimentan principalmente de peces pelágicos como el arenque, el menhaden, el capelán, la lanza de arena y la caballa, consumiendo a menudo un gran número de ellos. Se sabe que muerden las redes de pesca para poder alimentarse de los peces capturados, soltando normalmente la mayor parte del pescado. Esto ha dado al cazón una mala reputación entre los pescadores. Otros alimentos de esta especie son los moluscos (como el calamar y el pulpo), los crustáceos (como las gambas y el cangrejo), las medusas, el pepino de mar, las algas, los tiburones más pequeños y las cajas de huevos de tiburón.

El periodo de gestación de la mielga dura hasta 2 años. La mielga es ovovivípara, lo que significa que los embriones se desarrollan dentro de los huevos de la hembra y se nutren de sacos llenos de yema. Finalmente, la hembra da a luz entre 1 y 20 crías, cada una de las cuales mide entre 20 y 33 centímetros. La mielga vive hasta los 20-75 años.

La mielga supone una pequeña amenaza para los humanos, pero si no se maneja adecuadamente, las espinas de sus aletas dorsales pueden provocar una herida dañina. Además, la mielga se ha ganado una mala reputación entre los pescadores debido a su costumbre de morder las redes de pesca para hacerse con cualquier pez que quede atrapado en ellas.

La mielga es el tiburón vivo más común, pero dos poblaciones del Atlántico noroccidental y nororiental corren un gran riesgo debido a la sobrepesca. Este tiburón se captura para obtener alimento, aceite de hígado y se utiliza para fabricar papel de lija, vitaminas, cuero, fertilizantes y alimentos para mascotas. Entre 1900 y 1910, cuando la mielga estaba en su máxima abundancia, se calcula que se capturaron hasta 27 millones de mielgas en la costa de Massachusetts cada año.

Debido a su largo periodo de gestación y al escaso número de crías que da a luz cada vez, la mielga debe gestionarse con cuidado. Esta especie es extremadamente vulnerable a la sobrepesca y actualmente está al borde del colapso.

Los pescadores comerciales tienen como objetivo las hembras maduras porque alcanzan un tamaño mayor que los machos. La pesca de la mielga aumentó drásticamente en EE.UU. durante la década de 1990, lo que provocó que la población de hembras maduras disminuyera en un 75%, lo que dio lugar a un bajo número de crías. En 2001, la Comisión de Pesquerías Marinas de los Estados Atlánticos (ASMFC) votó la ampliación de una acción de emergencia que cierra las aguas estatales para la pesca de la vulnerable mielga. Esto fue en respuesta a la fuerte pesca que devastó las poblaciones de mielga durante la década de 1990.

A finales de 2000 se empezó a elaborar un plan de gestión de la pesca de la mielga, que se aprobó en noviembre de 2002. En la actualidad existen planes de recuperación federales y estatales, pero se cuestionan continuamente. El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas, con nuevos datos que predecían el colapso de las poblaciones de mielga, cerró las aguas federales a la pesca de la mielga en julio de 2003. La mielga está actualmente clasificada como Vulnerable por la UICN.