Tiburón punta blanca oceánico (Carcharhinus longimanus) — guía y características

El tiburón punta blanca oceánico es fácil de distinguir. Tiene una primera aleta dorsal grande y redondeada, y unas aletas pectorales muy largas y anchas como palas. La primera aleta dorsal es muy grande, con la punta redondeada, y está justo delante de las aletas pectorales. La segunda aleta dorsal está situada por encima, o ligeramente por delante, de la aleta anal. Esta especie tiene una primera aleta dorsal con punta blanca, aletas pectorales, aletas pélvicas y aleta caudal. La parte inferior del cuerpo es blanca, con un tinte amarillo en algunos individuos.

Los tiburones oceánicos de puntas blancas pueden alcanzar grandes tamaños, y los individuos más grandes llegan a los 3,5-4 metros (12-13 pies) de longitud. Sin embargo, la mayoría de los ejemplares miden menos de 3 metros (10 pies). El peso máximo registrado para esta especie es de 170 kg (370 libras). Los machos maduran entre 1,7 y 1,9 metros (5,6-6,2 pies) de longitud, mientras que las hembras alcanzan la madurez con tamaños ligeramente superiores, de 1,8 a 2 metros (5,9-6,6 pies).

En el Atlántico occidental, el tiburón punta blanca oceánico se encuentra desde Maine (EE.UU.) hasta Argentina, incluyendo el Golfo de México y el Caribe. En el Atlántico oriental se encuentra desde Portugal hasta el Golfo de Guinea, y posiblemente en el Mediterráneo. En el Indo-Pacífico, se encuentra desde el Mar Rojo y África Oriental hasta las islas de Hawai, Samoa, Tahití y Tuamoto. En el Pacífico oriental se encuentra desde el sur de California hasta Perú, incluyendo las Islas Galápagos.

Este tiburón se suele ver bien lejos de la costa, en zonas de aguas profundas hasta los 152 metros (500 pies) de profundidad. En ocasiones se ha visto en aguas menos profundas cerca de tierra, normalmente cerca de islas oceánicas. Los datos capturados en el Océano Pacífico muestran que la abundancia de este tiburón aumenta junto con la distancia a tierra. Es uno de los tres tiburones oceánicos más abundantes, junto con la tintorera y el tiburón sedoso. El tiburón oceánico de puntas blancas es muy abundante en toda su área de distribución, que incluye aguas con temperaturas superiores a 21°C (70 °F).

Aunque este tiburón es principalmente solitario, el tiburón punta blanca oceánico se reúne en grupos cuando hay comida. Es un nadador lento, con igual cantidad de actividad durante el día y la noche. Los informes muestran que el tiburón punta blanca oceánico suele encontrarse cerca de la superficie, nadando lentamente con las aletas pectorales muy extendidas. Los tiburones punta blanca oceánicos suelen estar acompañados por rémoras, lampuga y pez piloto. En una ocasión se observó un comportamiento inusual en aguas hawaianas. Los tiburones punta blanca oceánicos se mostraron nadando junto a grupos de calderones de aleta corta. Este comportamiento no se comprendió del todo, pero se pensó que estaba relacionado con la alimentación. Se cree que los tiburones oceánicos de puntas blancas nadaban con los calderones debido a que éstos eran mejores para encontrar calamares de los que también se alimentan los tiburones.

El tiburón oceánico de puntas blancas es principalmente solitario y nada lentamente, y se le suele ver navegando cerca de la parte superior de la columna de agua, cubriendo grandes cantidades de agua vacía, en busca de presas o cualquier fuente de alimento. Hasta el siglo XVI, los marineros conocían a los tiburones como "lobos de mar". El tiburón oceánico de puntas blancas, el más común de los tiburones que siguen a los barcos, muestra un comportamiento similar al de un perro cuando se ve atraído por algo que parece ser comida. Comienza a nadar con avidez hacia la fuente de alimento y se acerca con cautela pero con obstinación. Se mantiene a una distancia segura si se aleja, pero está listo para precipitarse si se presenta la oportunidad. Los tiburones oceánicos de puntas blancas no son nadadores rápidos, pero son capaces de sorprendentes ráfagas de velocidad. Suelen competir por la comida con los tiburones sedosos, presentando a menudo exhibiciones agresivas. No parece haber segregación por género y tamaño. Los tiburones oceánicos de puntas blancas suelen seguir a los bancos de atún o calamares, y siguen a los grupos de delfines y ballenas piloto, buscando sus presas.

Alimentación

El tiburón oceánico de puntas blancas se alimenta principalmente de peces óseos, como peces lanceta, peces remo, barracudas, jureles, lampuga, atún, caballas y peces de aleta. Otras presas son rayas, tortugas marinas, aves marinas, gasterópodos, calamares, crustáceos y carroña de mamíferos (ballenas y delfines muertos). Se ha informado del comportamiento alimentario de este tiburón, que incluye morder bancos de peces óseos. También nada a través de los bancos de atunes que se alimentan con las mandíbulas bien abiertas, en las que los atunes nadan sin saberlo. También se ha observado al tiburón oceánico de puntas blancas comiendo basura que se desecha en el mar. Si el tiburón punta blanca oceánico se encuentra con otras especies de tiburones durante sus actividades de alimentación, el tiburón punta blanca oceánico se vuelve agresivo y los domina.

Reproducción

Se sabe que el tiburón punta blanca oceánico se aparea a principios del verano en el Atlántico noroccidental y en el suroeste del océano Índico. Tras un periodo de gestación de aproximadamente un año, las hembras dan a luz a entre 1 y 15 crías. El tiburón punta blanca oceánico es vivíparo, y ambos sexos alcanzan la madurez alrededor de los 6-7 años, siendo las hembras de una longitud de 1,8-2 metros (5,9-6,6 pies), y los machos de 1,7-1,9 metros (5,6-6,2 pies). Las crías miden entre 60 y 65 cm al nacer.

Los tiburones oceánicos de punta blanca suelen ser capturados por las pesquerías de tiburones. La carne se comercializa fresca, congelada, ahumada y secada-salada para el consumo humano, la piel se utiliza para el cuero, las aletas para la sopa de aleta de tiburón y el aceite de hígado para las vitaminas. También se procesa en forma de comida de pescado. A los pescadores de atún no les gusta el tiburón oceánico de puntas blancas, ya que se sabe que sigue a los barcos atuneros y daña o consume las capturas. Aunque esta especie suele verse en alta mar, se considera peligrosa. Suele ser la primera especie que se ve en las aguas que rodean a las catástrofes oceánicas. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Nova Scotia, un barco de vapor, fue hundido por los torpedos de un submarino alemán frente a la costa de Sudáfrica. Había cerca de 1.000 hombres a bordo, pero sólo 192 sobrevivieron. Se cree que muchas de las víctimas mortales fueron víctimas del tiburón oceánico de puntas blancas en lo que los testigos presenciales describieron como un frenesí alimenticio.

En los encuentros con buceadores, los tiburones de punta blanca del océano han mostrado poco temor, y suelen investigar y rodear las actividades en curso. Debido a sus hábitos alimentarios oportunistas y a sus fuertes mandíbulas, así como a su audacia e imprevisibilidad con los buceadores, este tiburón debe tratarse con extrema precaución. Muchos ataques se producen cuando los buceadores chocan accidentalmente con el tiburón.

Aunque esta especie está catalogada como "vulnerable" en general, la UICN la ha clasificado como "en peligro crítico" en el Atlántico noroccidental y occidental-central. Esto se debe a la enorme disminución de las capturas declaradas, que indican que la población ha disminuido.