Tiburón de arrecife de punta blanca (Triaenodon obesus)

El tiburón de arrecife de punta blanca tiene un cuerpo delgado y una cabeza corta y ancha. El hocico es aplanado y romo, y tiene grandes aletas de piel delante de las fosas nasales. Los ojos son pequeños y ovalados, y tienen pupilas verticales. Junto con la boca, que se inclina hacia abajo, las crestas visibles de las cejas dan a este tiburón una expresión permanente de "asco" en su cara. La primera aleta dorsal está situada muy por detrás de las aletas pectorales. La segunda aleta dorsal es grande, pero más pequeña que la primera. Las aletas pectorales son anchas y de forma triangular. La aleta anal es casi tan grande como la segunda aleta dorsal. No hay cresta interdorsal (cresta entre las dos aletas dorsales) y no hay quillas laterales en el péndulo caudal. El tiburón de arrecife de punta blanca recibe su nombre común por las puntas blancas de la primera aleta dorsal y las aletas caudales superiores. El cuerpo es de color gris oscuro a marrón y la parte inferior es blanca. A veces hay pequeñas manchas oscuras en todo el cuerpo. El resto de las aletas también pueden tener la punta blanca, pero no siempre. El tiburón de arrecife de punta blanca se confunde a veces con el tiburón de punta plateada debido a su aspecto similar. Sin embargo, el tiburón punta de plata es una especie mucho más pesada y tiene una primera aleta dorsal grande y una segunda aleta dorsal mucho más pequeña. Además, su aleta caudal está forrada de blanco, en lugar de tener una punta, como en el caso del tiburón de arrecife de punta blanca. El tiburón de arrecife de punta blanca es una especie de tiburón bastante pequeña, que crece hasta una longitud máxima de algo menos de 7 pies (2,1 metros), aunque son raros los individuos que superan los 5,2 pies (1,6 metros). Los machos alcanzan la madurez a los 1,04 metros de longitud y generalmente llegan a los 1,7 metros. Las hembras alcanzan la madurez entre 1,04 y 1,1 metros y llegan a medir al menos 1,6 metros. Los tiburones de arrecife de punta blanca pesan un máximo de 18 kg.

El tiburón de arrecife de punta blanca está ampliamente distribuido por toda la región del Indo-Pacífico. En el océano Índico, se encuentra desde el norte de KwaZulu-Natal (Sudáfrica) hasta el mar Rojo y el subcontinente indio, incluyendo Madagascar, Mauricio, las Comoras, el grupo Aldabra, las Seychelles, Sri Lanka y el archipiélago de Chagos. En el Pacífico occidental y central, está presente desde el sur de China, Taiwán y las islas Ryukyu, hasta Filipinas, el sudeste asiático e Indonesia, y el norte de Australia, y también se encuentra alrededor de numerosas islas de Melanesia, Micronesia y Polinesia, hasta Hawai al norte y las islas Pitcairn al sudeste. En el Pacífico oriental, se encuentra desde Costa Rica hasta Panamá, y frente a las Islas Galápagos.

El tiburón de arrecife de punta blanca se encuentra principalmente en los arrecifes de coral, pero también se encuentra en los planos arenosos, en las lagunas y cerca de las bajadas a aguas más profundas. Prefieren aguas muy claras y rara vez nadan lejos del fondo. Esta especie es más común a una profundidad de 8-40 m (26-131 pies). A veces, pueden entrar en aguas de menos de 1 metro de profundidad, y hay un registro de un tiburón de arrecife de punta blanca capturado desde una profundidad de 330 m (1.080 pies) en las islas Ryukyu.

El tiburón de arrecife de punta blanca suele nadar en aguas claras a lo largo de los arrecifes de coral, y se han registrado profundidades de hasta 1.083 pies (330 metros). Esta especie rara vez nada hacia la superficie y es capaz de permanecer inmóvil en el fondo durante largos periodos de tiempo. Durante las horas de luz, los tiburones de arrecife de punta blanca forman grandes grupos en cuevas, que a veces aparecen apilados como una pila de troncos. Los mismos tiburones suelen volver repetidamente a la misma cueva durante largos periodos de tiempo, cambiando de lugar sólo periódicamente. El tiburón de arrecife de punta blanca es más activo durante la noche.

Alimentación

Durante la noche, el tiburón de arrecife de punta blanca se vuelve muy activo y busca presas en el fondo. Cuando el tiburón encuentra una presa, la persigue hasta una grieta o pequeña cueva, atrapándola. El cuerpo delgado, el hocico romo y la piel resistente ayudan al tiburón de arrecife de punta blanca a cazar con éxito en estos pequeños espacios. Se alimenta principalmente de peces óseos, como anguilas, peces ardilla, pargos, peces damisela, peces loro, peces cirujano y peces ballesta. También come pulpos, cangrejos y langostas.

Reproducción

Los tiburones de arrecife de punta blanca son vivíparos y, tras un periodo de gestación que puede durar unos 12 meses, las hembras dan a luz a entre 1 y 5 crías, que miden entre 52 y 60 cm de longitud. Durante el apareamiento, entre 1 y 11 machos siguen a la hembra, hasta que uno de ellos pica suavemente la región branquial de la hembra. Si la hembra acepta al macho, éste agarra una de las aletas pectorales de la hembra en su boca y se aparea con ella. Los tiburones de arrecife de punta blanca alcanzan la madurez alrededor de los 8 años, y viven hasta una edad máxima de 25 años.

El tiburón de arrecife de punta blanca se pesca en las aguas de Pakistán, India, Sri Lanka y Madagascar. Se cree que también se pesca en otras aguas de su área de distribución, pero no hay mucha información al respecto. La carne y el hígado se venden para el consumo humano, a pesar de que el hígado ha sido reportado como tóxico. Aunque este tiburón está ampliamente distribuido, su hábitat restringido, su rango de profundidad, el pequeño tamaño de su camada y el largo tiempo que tarda en alcanzar la madurez significa que el tiburón de arrecife de punta blanca puede verse cada vez más amenazado por la sobrepesca.

Este tiburón es bastante inofensivo para los humanos debido a su naturaleza fácil y a sus pequeños dientes. Evita el contacto cercano con los humanos y se aleja nadando cuando se le acercan nadadores o buceadores. Dado que el tiburón de arrecife de punta blanca suele sentirse atraído por la comida, los buceadores han podido alimentar a los individuos con la mano. Sin embargo, a veces un individuo se excita demasiado con la pesca submarina o cuando hay cebo, y puede morder al buceador. También se sabe que esta especie muerde si es acosada.

El tiburón de arrecife de punta blanca está muy extendido y es bastante abundante, y no hay ninguna legislación que prohíba la pesca de esta especie. El proyecto sobre el tiburón de arrecife de punta blanca de Hawai está investigando actualmente la historia vital de este tiburón, sus patrones de movimiento y el área de distribución de su hábitat, con la esperanza de que esto ayude a la futura gestión de las poblaciones de este tiburón. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) lleva años trabajando en el Plan de Acción Internacional para la Conservación y Gestión de los Tiburones (PAI-TIBURONES). Sin embargo, la gran extensión de los océanos en los que se encuentra el tiburón de arrecife de puntas blancas, y la dificultad de hacer cumplir la ley en muchas zonas, hacen que la tarea de gestionar la conservación de este tiburón sea extremadamente difícil. El tiburón de arrecife de puntas blancas está actualmente clasificado como Casi Amenazado por la UICN.