Tiburón duende (Mitsukurina owstoni): definición y características

El tiburón duende puede identificarse fácilmente por su hocico largo y aplanado. Tiene una cabeza notablemente larga, ojos diminutos y cinco aberturas branquiales cortas. La boca es grande y de forma parabólica. Su cuerpo es blando y flácido. Este tiburón tiene una larga aleta caudal sin lóbulo ventral. Las aletas pectorales son cortas y anchas, y las dos aletas dorsales son pequeñas, redondas y de igual tamaño. La aleta anal es redonda y más pequeña que las dorsales, mientras que las pélvicas son más grandes que las dorsales. El tiburón duende tiene una mandíbula larga y extensible, con dientes largos y finos. La forma de su cuerpo indica que el tiburón duende es una especie de tiburón de movimiento lento. Los tiburones duende vivos son de color blanco rosado con aletas azuladas. Los ejemplares se decoloran y adquieren un color pardo cuando se conservan en alcohol. Los tiburones duende tienen 26 dientes largos y finos en forma de pico en la mandíbula superior y 24 en la inferior. Tienen tres filas de dientes frontales a cada lado de ambas mandíbulas. Los dientes de la mandíbula superior delantera están separados de los dientes laterales superiores más pequeños por un hueco. Se ha encontrado que los tiburones duende maduros alcanzan longitudes que van de los 2,6 a los 3,8 metros. Las hembras maduras han alcanzado longitudes que van de 3,4 a 3,7 metros (11 a 12,2 pies). No se conoce el tamaño al nacer, pero el ejemplar más pequeño encontrado medía 1,07 metros de largo. El tiburón duende más pesado que se ha encontrado pesaba 210 kg (460 libras) y medía 3,8 metros (12 pies).

Se cree que esta especie de tiburón de aguas profundas está ampliamente distribuida. Se han visto ejemplares en el Atlántico, frente a las costas de Guyana, Surinam, Guayana Francesa, Francia, Madeira, Senegal, Portugal y el Golfo de Guinea. También se ha registrado en el Pacífico occidental frente a Japón, Australia y Nueva Zelanda. En el océano Índico se encuentra frente a Sudáfrica y Mozambique. Recientemente se ha registrado en EE.UU. cerca de la isla de San Clemente, frente a la costa de California, así como en el norte del Golfo de México, al sur de Pascagoula, Mississippi.

Hábitat

El tiburón duende es un tiburón que vive en el fondo y que rara vez se ve en la superficie o en aguas costeras poco profundas. Esta especie se encuentra a lo largo de las plataformas continentales exteriores, los taludes superiores y fuera de los montes submarinos. La mayoría de los ejemplares se han observado cerca de los taludes continentales, entre los 270 y 960 metros de profundidad. Se ha encontrado en aguas de hasta 4265 pies (1.300 metros) de profundidad, y en aguas tan poco profundas como 311 a 449 pies (95 a 137 metros). Los registros muestran que el tiburón duende también podría ser una especie oceánica.

El tiburón duende percibe a su presa con la ayuda de órganos electrosensibles. Las mandíbulas están hechas para proyectarse rápidamente y ayudar a la captura de la presa. La mandíbula es empujada hacia delante por un doble juego de ligamentos en las articulaciones mandibulares (mandíbula inferior). Cuando las mandíbulas se retiran, los ligamentos se estiran y se relajan cuando la mandíbula se proyecta hacia delante. Las mandíbulas suelen mantenerse apretadas mientras nadan, y tienen una función como de catapulta cuando el tiburón duende quiere alimentarse. Los dientes delanteros están hechos para aplastar. El tiburón duende se alimenta de camarones, pulpos pelágicos, peces y calamares. También se cree que se alimenta de cangrejos y peces de roca de aguas profundas.

No hay información adecuada sobre los hábitos de reproducción del tiburón duende. No se ha encontrado ni capturado ninguna hembra embarazada. Se cree que son ovovivíparos, lo que significa que las crías nacen vivas, pero no hay conexión placentaria, sino que los embriones se nutren de la yema del huevo. No hay información real sobre cuándo madura el tiburón duende, cuándo y cómo se aparea, y cuánto dura el periodo de gestación.

El tiburón duende se pesca comercialmente en las costas de Japón, y a veces se captura junto con el pez luna en las costas de Portugal. En otros lugares, se capturan principalmente de forma incidental con redes de arrastre de aguas profundas y, ocasionalmente, con palangres de aguas profundas, redes de enmalle de fondo y, posiblemente, redes de cerco.

El tiburón duende es probablemente inofensivo, pero como rara vez ha sido encontrado por los seres humanos no es posible saberlo todavía. Aunque probablemente sea común, esta especie de tiburón apenas se ve y, por tanto, es poco conocida.