George Szell: Biografía del director que transformó la Orquesta de Cleveland

Primeros años

George (originalmente "Georg") Szell nació en Budapest (Hungría) y creció en Viena (Austria). Entre sus profesores de música estaban Mandyczewski, que había sido amigo de Brahms, y Max Reger, que le enseñó composición. Era un excelente pianista y sólo tenía 11 años cuando actuó por primera vez en público, tocando una de sus propias composiciones. Empezó a hacer giras por Europa. Sólo tenía 16 años cuando dirigió la orquesta de la Ópera de la Corte de Viena (actual Filarmónica de Viena) y 17 cuando actuó con la Filarmónica de Berlín, tanto como pianista como dirigiendo su propia música.

Szell pronto se dio cuenta de que lo que más quería hacer era dirigir. Dejó de componer, aunque siguió tocando el piano hasta el final de su vida. Richard Strauss le consiguió trabajo en la Staatsoper de Berlín en 1915. Dirigió en varios teatros de ópera alemanes, como Darmstadt, Düsseldorf, de nuevo en Berlín de 1924 a 1929 y luego en Praga (1929-1937). Dirigió por primera vez en Estados Unidos en 1930 con la Orquesta Sinfónica de San Luis. En esta época era más conocido como director de ópera que como director de conciertos orquestales.

Años en EE.UU.

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, en 1939, Szell se encontraba en Estados Unidos de camino a Europa tras haber realizado una gira por Australia. Se quedó en Estados Unidos y se instaló con su familia en Nueva York. Al principio se ganaba la vida como profesor, pero pronto empezó a recibir invitaciones para dirigir. En 1941 dirigió la Orquesta Sinfónica de la NBC. A partir de 1942 dirigió con frecuencia la Metropolitan Opera, y al año siguiente se presentó con la Filarmónica de Nueva York. En 1946 se nacionalizó ciudadano de los Estados Unidos.

En 1946, Szell consiguió el trabajo que iba a mantener durante el resto de su vida: Director musical de la Orquesta de Cleveland. Esta orquesta había sufrido a causa de la guerra y necesitaba a alguien fuerte que la convirtiera en una buena orquesta. Szell aceptó hacerlo siempre que hicieran exactamente lo que él quería.

Szell era un director muy estricto. En los ensayos les hacía trabajar muy duro en cada pequeño detalle. Al igual que Toscanini, era absolutamente despiadado. Si pensaba que un músico había cometido algún error, ese músico era despedido (perdía su trabajo). Si alguien cuestionaba lo que hacía Szell, era despedido. Incluso enseñaba a la limpiadora la forma correcta de fregar el suelo.

A finales de los años 50, la Orquesta de Cleveland se hizo famosa por su precisión al tocar. Se había convertido en una de las mejores orquestas de América y Europa. Realizaban giras por Estados Unidos y por Europa, la Unión Soviética, Australia y Japón.

El rigor de Szell en su dirección era bien conocido. Sin embargo, era un excelente músico, y los miembros de la orquesta que conseguían mantener su trabajo estaban encantados con el nivel de su interpretación. Decían que les elogiaba cuando eran buenos, y que no seguía ensayando una vez que la pieza era perfecta. Szell nunca presumía cuando dirigía, nunca hacía que la música sonara sentimental. Al igual que Toscanini, pensaba que un director de orquesta debía hacer exactamente lo que el compositor había escrito en la partitura, sin añadir sus propios sentimientos personales a la música. Algunos críticos pensaban que su Mozart sonaba demasiado falto de sentimiento, pero Szell decía "no puedo echar salsa de chocolate sobre los espárragos". Dirigió música de los principales compositores centroeuropeos: Haydn, Mozart y Beethoven, Mendelssohn, Schumann y Brahms, Bruckner, Mahler y Strauss. También dirigió música moderna, especialmente de Dutilleux, Walton, Prokofiev, Hindemith y Bartók. Animó a Pierre Boulez a dirigir la Orquesta de Cleveland.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Szell dirigió a menudo otras orquestas famosas, como la Orquesta del Concertgebouw, la Orquesta Sinfónica de Londres, la Filarmónica de Viena, la Filarmónica de Nueva York y en el Festival de Salzburgo.

Szell se casó con Olga Band en 1920. Se divorciaron en 1926. En 1938 se casó con Helene Schultz Teltsch. Su matrimonio duró hasta su muerte.

Cuando no trabajaba, Szell disfrutaba cocinando. También le gustaba conducir coches. Aunque podía ser llevado a sus conciertos por un chófer, a menudo prefería conducir él mismo su Cadillac.

Murió en Cleveland, Ohio, en 1970.