Roger D. Kornberg: Bioquímico Nobel por la transcripción del ADN a ARN

Roger D. Kornberg, bioquímico y Nobel 2006, revolucionó la comprensión de la transcripción ADN→ARN; referente en biología estructural en Stanford y legado científico familiar.

Autor: Leandro Alegsa

08-03-2026

Roger David Kornberg (nacido el 24 de abril de 1947) es un bioquímico estadounidense ganador del premio Nobel. Kornberg obtuvo el Premio Nobel de Química en 2006 por el estudio de la transcripción de eucariotas (la copia de información del ADN al ARN).

Kornberg es profesor de Biología Estructural en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Su padre, Arthur Kornberg, también fue profesor de la Universidad de Stanford y obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1959.

Formación y trayectoria

Roger D. Kornberg ha desarrollado gran parte de su carrera en el ámbito académico e investigador, con una larga vinculación a la Universidad de Stanford, donde dirige un laboratorio dedicado al estudio de los mecanismos moleculares de la expresión génica. Su trabajo combina técnicas de bioquímica, biología molecular y biología estructural.

Investigación y contribuciones principales

Las contribuciones de Kornberg se centran en comprender cómo se copia la información genética del ADN al ARN en células eucariotas. Entre sus logros más importantes destacan:

Determinación de la estructura de la ARN polimerasa II: su grupo obtuvo y resolvió estructuras cristalográficas de la ARN polimerasa II y sus complejos con ADN y ARN, lo que permitió visualizar, a escala atómica, la maquinaria que realiza la transcripción.
Mecanismo molecular de la transcripción: describió cómo la ARN polimerasa II interacciona con el molde de ADN, sintetiza ARN y coordina la relación con factores proteicos que regulan el inicio, elongación y terminación de la transcripción.
Estudios sobre cromatina y nucleosomas: Kornberg también ha investigado la organización de la cromatina (el empaquetamiento del ADN en la célula) y el papel del nucleosoma en la regulación del acceso a la información genética.
Metodologías estructurales: su investigación hizo amplio uso de cristalografía de rayos X y técnicas complementarias para obtener imágenes detalladas de complejos macromoleculares implicados en la transcripción.

Importancia e impacto

Los resultados de Kornberg han sido fundamentales para comprender los principios básicos de la expresión génica en células eucariotas. Conocer la estructura y el funcionamiento de la ARN polimerasa II ha permitido avanzar en áreas como:

la biología molecular básica (mecanismos de control de genes),
la interpretación de cómo mutaciones afectan la transcripción y provocan enfermedades,
y el diseño racional de fármacos que puedan interferir con procesos de transcripción en contextos patológicos.

Premios y reconocimientos

El reconocimiento más destacado en su carrera es el Premio Nobel de Química 2006, otorgado por aportar una comprensión detallada de la transcripción en eucariotas. Además de este galardón, su trabajo ha recibido amplio reconocimiento en la comunidad científica internacional.

Vida personal y legado

Procedente de una familia de científicos —su padre, Arthur Kornberg, fue también galardonado con el Nobel—, Roger Kornberg ha combinado la actividad docente con la investigación de alto nivel. Su legado incluye no solo descubrimientos concretos, sino también la formación de numerosos investigadores y la generación de herramientas y conceptos que siguen guiando estudios sobre la regulación génica.

Primeros años de vida

Kornberg nació en San Luis, Missouri, en el seno de una familia judía. Fue el primero de los tres hijos de Arthur Kornberg y su esposa, Sylvy. Los padres trabajaban juntos como bioquímicos. Roger Kornberg se licenció en la Universidad de Harvard en 1967 y se doctoró en la Universidad de Stanford en 1972. A continuación, fue becario del Laboratorio de Biología Molecular de la Universidad de Cambridge (Inglaterra).

Estudios importantes

Toda la herencia está controlada por los genes. Para que las células utilicen la información de los genes, hay que hacer una copia de una parte del gen. La copia se llama transcripción. La transcripción hace una copia de ARN de una parte del ADN. El ARN se traslada fuera del núcleo celular, a los ribosomas, donde realiza su trabajo. Se llama ARN mensajero y da la secuencia de aminoácidos para la producción de proteínas. Este segundo proceso se llama traducción. Funciona en todos los eucariotas, incluidas todas las plantas y los animales.

Kornberg trabajó con Aaron Klug y Francis Crick en el MRC en la década de 1970. Descubrió el nucleosoma, una estructura proteica muy importante en los cromosomas. Los nucleosomas forman las unidades básicas de repetición de la cromatina eucariótica. Esto empaqueta los grandes genomas eucariotas en el núcleo y permite su control.

Kornberg descubrió que las señales para el ARN son realizadas por un complejo de proteínas al que llamaron mediador. El comité del Premio Nobel afirmó que "la gran complejidad de los organismos eucariotas se debe a la fina interacción entre las sustancias específicas de los tejidos, los potenciadores en el ADN y el mediador. El descubrimiento del mediador es, por tanto, un verdadero hito en la comprensión del proceso de transcripción".

Tras un largo esfuerzo, Kornberg consiguió utilizar la cristalografía de rayos X para tomar imágenes en 3D de moléculas de ARN, lípidos y proteínas. Con estos estudios, Kornberg ha creado una imagen del funcionamiento del ADN. Según el comité del Premio Nobel, "el aspecto verdaderamente revolucionario de la imagen que ha creado Kornberg es que capta el proceso de transcripción en su totalidad. Lo que vemos es una cadena de ARN que se está construyendo y, por tanto, las posiciones exactas del ADN, la polimerasa y el ARN durante este proceso".

En 1959, el padre de Roger Kornberg, Arthur Kornberg, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus estudios sobre cómo la información genética pasa de una molécula de ADN a otra. Esto se denomina replicación del ADN. Arthur Kornberg encontró la primera enzima que podía fabricar ADN. Fue la primera enzima conocida que tomó sus instrucciones de una copia de ADN. El hermano menor de Roger Kornberg, Thomas Bill Kornberg, descubrió las ADN polimerasas II y III en 1970 y ahora es genetista en la Universidad de California, San Francisco. Los tres Kornberg han trabajado para comprender cómo se utiliza la información genética en las células. Arthur y Roger Kornberg son el sexto padre e hijo en ganar el Premio Nobel.

Premios

El profesor Kornberg ha recibido estos premios:

1997: Premio Harvey del Technion - InstitutoTecnológico de Israel
2002: Premio ASBMB-Merck
2002: Premio Pasarow de Investigación sobre el Cáncer
2002: El Gran Premio Charles-Leopold Mayer
2005: Premio Alfred P. Sloan Jr. de la Fundación General Motors para la Investigación del Cáncer. Premio
2006: Premio Nobel de Química
2006: Premio Louisa Gross Horwitz de la Universidad de Columbia