La transcripción es el proceso por el cual se sintetiza ARN a partir de una plantilla de ADN. La información codificada en la secuencia de nucleótidos del ADN se copia a una molécula de ARN por una enzima especializada: la ARN polimerasa. El producto inicial de la transcripción que dará lugar al ARNm se denomina ARN pre-mensajero en eucariotas.

"Todos los seres vivos, con sus innumerables variaciones, utilizan una máquina microscópica casi idéntica para leer sus genes. Esta máquina -la ARN polimerasa- es responsable de un proceso llamado transcripción, que al producir ARN a partir de ADN, da el primer paso en la lectura del proyecto de vida que está codificado en todos nuestros genes".

Unidad de transcripción y componentes

El tramo de ADN que se transcribe en una molécula de ARN se llama unidad de transcripción. Además de la secuencia que codifica la proteína, una unidad de transcripción suele incluir elementos regulatorios y secuencias que determinan el inicio y el final de la transcripción:

  1. secuencias que regulan la síntesis de proteínas (promotores, potenciadores/enhancers, silenciadores)
  2. secuencias que no codifican: intrones
  3. secuencias que sí codifican secuencias de aminoácidos en la proteína. Se denominan exones.

Adicionalmente, una unidad de transcripción suele tener un promotor (situado aguas arriba, hacia el extremo 5' de la cadena codificante) y una señal de terminación aguas abajo.

Direccionalidad y plantilla

Al igual que en la replicación del ADN, sólo se transcribe una de las dos hebras de ADN. Esa hebra es la cadena molde, que se lee en dirección 3' → 5' por la ARN polimerasa para sintetizar la cadena de ARN en dirección 5' → 3'. La otra hebra se llama cadena codificante (o no molde) y su secuencia es prácticamente la misma que la del transcrito de ARN, salvo que la timina (T) del ADN se sustituye por uracilo (U) en el ARN.

Fases del proceso de transcripción

  • Inicio (initiation): la ARN polimerasa reconoce y se une al promotor con ayuda de factores de transcripción (en eucariotas) o del factor sigma (en bacterias). En eucariotas, la formación del complejo de preinicio (incluyendo la RNA pol II y múltiples factores generales) es necesaria para empezar la transcripción.
  • Elongación: la ARN polimerasa recorre la plantilla, incorpora ribonucleótidos complementarios y sintetiza la cadena de ARN. Durante la elongación se corrigen algunos errores y se resuelven superenrollamientos del ADN mediante topoisomerasas.
  • Terminación: la síntesis termina cuando la polimerasa encuentra señales de terminación. En bacterias existen mecanismos rho-dependientes y rho-independientes (pares de bases que forman horquillas en el ARN). En eucariotas, la transcripción por la RNA pol II termina tras el reconocimiento de la señal de poliadenilación y el procesamiento cotranscripcional del extremo 3'.

Procesamiento del ARN en eucariotas

En eucariotas, el ARN pre-mensajero sufre varias modificaciones antes de convertirse en ARN mensajero funcional:

  • Caperuza 5' (5' cap): adición de una estructura de guanina metilada que protege al ARNm y facilita su traducción.
  • Corte y poliadenilación 3': reconocimiento de la señal de poliadenilación (AAUAAA), corte del ARNm y adición de una cola de poli(A) que estabiliza la molécula y regula su transporte y traducción.
  • Splicing (empalme): los intrones no codificantes son eliminados por el espliceosoma y los exones se unen. El empalme puede ser alternativo, permitiendo la producción de distintas proteínas a partir de un mismo gen.
  • Edición y modificaciones: en algunos casos el ARN sufre cambios de bases o modificaciones químicas que alteran su secuencia o estabilidad.

Tras el procesamiento, el ARNm maduro se exporta desde el núcleo al citoplasma para ser traducido por los ribosomas.

Tipos de ARN y diferencias entre procariotas y eucariotas

Además del ARNm, existen otros tipos de ARN con funciones esenciales: rARN (ARN ribosómico), tARN (ARN de transferencia), snRNA, miRNA y otros ARN reguladores. (Nota: conservar los enlaces originales provistos y no añadir nuevos.)

Principales diferencias entre procariotas y eucariotas:

  • En procariotas la transcripción y la traducción están acopladas: la traducción puede comenzar antes de que termine la transcripción.
  • En eucariotas la transcripción ocurre en el núcleo y el ARN requiere procesamiento antes de ser traducido en el citoplasma.
  • Los tipos y la complejidad de la maquinaria: las eucariotas tienen tres ARN polimerasas principales (I, II y III) con funciones diferenciadas; las bacterias cuentan con una única ARN polimerasa asociada al factor sigma para iniciar la transcripción.

Regulación de la transcripción

La transcripción es un punto clave de control de la expresión génica. Se regula mediante:

  • Factores de transcripción que activan o reprimen la unión de la ARN polimerasa al promotor.
  • Elementos regulatorios como enhancers, silencers y secuencias promotoras específicas.
  • Modificaciones epigenéticas (metilación del ADN, modificaciones de histonas) que alteran la accesibilidad del ADN y, por tanto, la actividad transcripcional.

Importancia biológica y nota histórica

La transcripción es el primer paso esencial en la expresión de los genes, ya que convierte la información almacenada en el ADN en moléculas de ARN funcionales que dirigirán la síntesis de proteínas o ejercerán funciones reguladoras. En organismos eucariotas, la complejidad del procesamiento del ARN y de la regulación transcripcional permite una gran diversidad funcional a partir de un número limitado de genes.

Roger D. Kornberg obtuvo el Premio Nobel de Química 2006 "por sus estudios sobre las bases moleculares de la transcripción eucariótica". Sus trabajos contribuyeron a entender la estructura y la dinámica de la RNA polimerasa II y del complejo de transcripción en eucariotas.