Isla de Wrangel

Historia

El barón Ferdinand von Wrangel (1796-1870) fue un explorador y marino alemán al servicio del Imperio ruso. Observó que unos pájaros volaban hacia el norte, cerca del río Kolyma. De ello dedujo correctamente que había una isla en el océano Ártico. Buscó la isla en la década de 1820, pero nunca la encontró.

En 1881, un barco de vapor estadounidense, el Thomas L. Corwin, que buscaba una expedición perdida, se encontró frente a la isla de Wrangel. Buscaron supervivientes en la isla pero no encontraron ninguno. Izaron una bandera americana en la y la reclamaron para los Estados Unidos.. La llamaron "Nueva Columbia", pero el nombre nunca se mantuvo. No se hizo nada sobre el descubrimiento durante los siguientes 30 años.

En 1913, Vilhjalmur Stefansson dirigió una gran expedición para descubrir un continente perdido que creía que estaba bajo la capa de hielo del Ártico. Zarparon de Victoria (Columbia Británica) el 17 de junio de 1913. Seis semanas después, su barco quedó atrapado en el hielo. Stefansson y varios compañeros abandonaron la expedición y volvieron a ponerse a salvo. Cuando el barco fue aplastado, la tripulación acampó en el hielo. En marzo de 1914, el capitán Bartlett condujo lo que quedaba de su tripulación 80 millas a través del hielo hasta la isla de Wrangel. Doce supervivientes fueron recogidos por una pequeña goleta ballenera en septiembre de 1914.

En 1921, Stefansson reclamó la isla de Wrangel para Canadá. Una expedición de Canadá para colonizar la isla fracasó. En 1926, Rusia volvió a reclamar la isla estableciendo una colonia en ella. Finalmente, los colonos regresaron al continente dejando la isla desierta.

En 1976, la Unión Soviética declaró la isla como zapovednika, una reserva natural protegida a nivel federal. En inglés se llama Wrangel Island Nature Reserve. Protege grandes colonias de gansos de nieve, osos polares y morsas que viven aquí. Sólo el personal oficial del gobierno ruso y los invitados pueden visitar la reserva.

Galápagos del extremo norte

La isla de Wrangel nunca estuvo cubierta por glaciares durante las últimas épocas glaciares y nunca estuvo cubierta por agua cuando el hielo se retiró. El suelo y las plantas de Wrangel no han sido alterados por el tiempo. Los valles interiores son principalmente una antigua tundra del Pleistoceno. Cuentan con más de 400 especies vegetales únicas.

Vida silvestre

A pesar de que el clima es muy duro, la isla de Wrangel cuenta con una gran y diversa población de fauna y flora. Es la mayor zona de anidamiento de osos polares del mundo. Hay unas 400 hembras de oso que crían aquí. Cuenta con la mayor población mundial de morsas del Pacífico. La isla tiene grandes poblaciones de gansos de nieve, búhos de nieve, focas, lobos árticos, zorros árticos y lemmings. Algo que parece faltar en la isla son los mosquitos.

Mamuts lanudos

La isla de Wrangel puede haber sido el último lugar donde existieron mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) antes de extinguirse. La isla está llena de colmillos de mamut. Una población de mamuts existió aquí unos 6.000 años después de que se extinguieran en el continente. Duraron hasta aproximadamente el año 1650 a.C., cuando las Grandes Pirámides de Giza ya tenían 1000 años de antigüedad. Las pruebas arqueológicas en la isla demuestran que se trata de una variedad más pequeña, Mammuth primigenius wrangelensis.