Infección urinaria (ITU): definición, causas, síntomas y tratamiento

La infección del tracto urinario inferior también se conoce como infección de la vejiga. Los síntomas más comunes son el ardor al orinar y tener que orinar con frecuencia (o tener ganas de orinar) sin que haya flujo vaginal ni dolor significativo. Estos síntomas pueden variar de leves a graves. En las mujeres sanas, los síntomas duran una media de seis días. Algunas personas tendrán dolor por encima del hueso púbico (parte baja del abdomen) o en la parte baja de la espalda. Las personas que tienen una infección del tracto urinario superior, o pielonefritis (una infección renal), pueden tener dolor en el costado, fiebre (temperatura alta) o náuseas y vómitos. Estos síntomas se suman a los normales de una infección del tracto urinario inferior. En raras ocasiones, la orina tiene un aspecto sanguinolento o contiene piuria visible (pus en la orina).

En los niños

En los niños pequeños, la fiebre puede ser el único síntoma de una infección del tracto urinario (ITU). Muchas asociaciones médicas recomiendan realizar un cultivo de orina a las mujeres menores de dos años o a los varones no circuncidados que tengan menos de un año y presenten fiebre. Los bebés con ITU a veces comen mal, vomitan, duermen más o muestran signos de ictericia (coloración amarilla de la piel). Los niños mayores pueden presentar una nueva incontinencia urinaria (pérdida del control de la vejiga).

En las personas mayores

Es frecuente que los síntomas del tracto urinario no se observen en los ancianos. A veces, los únicos síntomas son la incontinencia (pérdida del control de la vejiga), un cambio en el estado mental (capacidad de pensar) o la sensación de cansancio. El primer síntoma para algunos ancianos es la sepsis, una infección de la sangre. El diagnóstico puede ser difícil porque muchos ancianos son incontinentes (no pueden retener el pis) o tienen demencia (poca capacidad de pensar).

E. coli es la causa del 80-85% de las infecciones del tracto urinario. El Staphylococcus saprophyticus es la causa en el 5-10% de los casos. En raras ocasiones, las infecciones víricas o fúngicas causan infecciones del tracto urinario Otras causas bacterianas de ITU son:

• Klebsiella
• Proteus
• Pseudomonas,
• Enterobacter

Estas causas bacterianas no son comunes y suelen ocurrir cuando la persona tiene un sistema urinario anormal o la persona tiene un cateterismo urinario (tubo insertado en la vejiga). Las infecciones del tracto urinario debidas a Staphylococcus aureus suelen ocurrir después de que la persona haya tenido una infección de la sangre.

Género

Las relaciones sexuales son la causa del 75-90% de las infecciones de vejiga en mujeres jóvenes y sexualmente activas. El riesgo de infección está relacionado con la frecuencia de las relaciones sexuales. Dado que las infecciones de la vejiga son tan frecuentes cuando las mujeres se casan por primera vez, se suele utilizar el término "cistitis de luna de miel". En las mujeres posmenopáusicas (mujeres que han dejado de menstruar), la actividad sexual no afecta al riesgo de desarrollar una ITU. El uso de espermicidas (un gel o crema para eliminar los espermatozoides) aumenta el riesgo de ITU.

Las mujeres sufren más infecciones urinarias que los hombres porque la uretra de las mujeres es mucho más corta y está más cerca del ano. A medida que los niveles de estrógeno (una hormona) de la mujer disminuyen con la menopausia, el riesgo de infecciones del tracto urinario aumenta debido a la pérdida de flora vaginal protectora (bacterias buenas que viven en la vagina).

Sondas urinarias

Una sonda urinaria es un tubo que se introduce en la vejiga para drenar la orina. El uso de una sonda aumenta el riesgo de infecciones del tracto urinario. El riesgo de bacteriuria (bacterias en la orina) es del 3% al 6% cada día que se utiliza la sonda. Los antibióticos no detienen estas infecciones. El riesgo de infección puede disminuirse mediante:

• utilizar un catéter sólo cuando sea necesario
• asegurarse de que todo está muy limpio (estéril) al colocar el catéter
• asegurándose de que nada bloquea el catéter.

Otros

Las infecciones de la vejiga son más frecuentes en algunas familias. Otros factores de riesgo son la diabetes, estar circuncidado y tener una próstata grande (una glándula que rodea la uretra en los hombres). Los factores de complicación no están del todo claros. Estos factores pueden incluir algunos problemas anatómicos (relacionados con el estrechamiento físico), funcionales o metabólicos. Una ITU complicada es más difícil de tratar y suele necesitar una evaluación, un tratamiento y un seguimiento más agresivos. En los niños, las ITU están relacionadas con el reflujo vesicoureteral (un movimiento anormal de la orina desde la vejiga hacia los uréteres o los riñones) y el estreñimiento.

Las bacterias que causan las infecciones del tracto urinario suelen llegar a la vejiga desde la uretra. Se cree que estas bacterias proceden del intestino. Las mujeres corren un mayor riesgo porque tienen una uretra corta que está cerca del ano). Tras entrar en la vejiga, las E. Coli son capaces de adherirse a la pared de la vejiga. Forman una biopelícula, que es una capa de microorganismos, que resiste la respuesta inmunitaria del organismo. Sin embargo, las infecciones también pueden llegar a través de la sangre o la linfa.

Las siguientes actividades no provocan una ITU ni hacen que se produzcan con menos frecuencia:

• usar píldoras anticonceptivas o preservativos
• orinar inmediatamente después del sexo
• el tipo de ropa interior que se lleva
• métodos de limpieza personal utilizados después de orinar o defecar
• si una persona suele bañarse o ducharse.
• retener la orina y no orinar
• uso de tampones
• duchas vaginales

Las personas que sufren a menudo infecciones urinarias y que utilizan espermicidas o un diafragma como método anticonceptivo deberían utilizar un tipo diferente de anticonceptivo. El arándano rojo (zumo o cápsulas) puede disminuir el número de infecciones, pero algunas personas no pueden consumir arándanos rojos durante largos periodos de tiempo. Se producen molestias gastrointestinales (de estómago) en más del 30% de las personas que beben regularmente zumo de arándanos o toman cápsulas. Desde 2011, los probióticos utilizados por vía intravaginal (en la vagina) requieren más estudios para determinar si son útiles.

Medicamentos

En el caso de las personas que siguen contrayendo infecciones, resulta útil tomar antibióticos durante mucho tiempo. Entre los fármacos más utilizados están la nitrofurantoína y el trimetoprim/sulfametoxazol. Si las infecciones están relacionadas con las relaciones sexuales, a algunas mujeres les resulta útil tomar antibióticos después de las mismas. En las mujeres posmenopáusicas, se ha comprobado que el uso de estrógenos vaginales tópicos (una hormona que se aplica en la piel de la vagina) reduce la aparición de infecciones urinarias. A diferencia de las cremas tópicas, el uso de estrógenos vaginales a partir de pesarios (dispositivos médicos que se colocan en la vagina) no es tan útil como los antibióticos en dosis bajas. Se están desarrollando varias vacunas (a partir de 2011).

En los niños

Hay pocas pruebas de que el uso de antibióticos preventivos disminuya las infecciones del tracto urinario en los niños. Es raro que las personas que no tienen problemas en los riñones desarrollen problemas renales a causa de las infecciones urinarias frecuentes. Tener infecciones urinarias frecuentes en la infancia causa menos de un tercio de porcentaje (0,33%) de enfermedad renal crónica en adultos.

En la mayoría de los casos, las ITU pueden diagnosticarse sólo a partir de los síntomas y no es necesario realizar pruebas de laboratorio. El análisis de orina puede servir para confirmar el diagnóstico en casos complicados. En la orina se analizan los nitritos urinarios, los glóbulos blancos (leucocitos) o la esterasa leucocitaria. Otra prueba, la microscopía de orina, busca glóbulos rojos, glóbulos blancos o bacterias. El cultivo de orina se considera positivo si muestra un recuento de colonias bacterianas mayor o igual a 10 ³unidades formadoras de colonias por mL de una bacteria típica que causa infecciones del tracto urinario. Los cultivos también pueden utilizarse para comprobar qué antibiótico funcionará. Sin embargo, las mujeres con cultivos negativos pueden mejorar con el tratamiento antibiótico. Los síntomas de las ITU en las personas mayores pueden ser vagos, y el diagnóstico puede ser difícil, ya que no existe una prueba realmente fiable.

Clasificación

Una infección urinaria en el tracto urinario inferior se conoce como infección de la vejiga. Una ITU en el tracto urinario superior se conoce como pielonefritis o infección renal. Si la orina tiene una cantidad significativa de bacterias, pero no hay síntomas, la condición se conoce como bacteriuria asintomática.

Se dice que una infección urinaria es complicada si:

• está en el tracto superior
• la persona tiene diabetes mellitus
• la persona está embarazada
• la persona es de sexo masculino
• la persona tiene un sistema inmunitario debilitado (inmunocomprometido) debido a otra enfermedad.

En caso contrario, si la mujer está sana y es anterior a la menopausia, se dice que la infección no es complicada. Cuando los niños también tienen fiebre, la infección urinaria se considera una infección del tracto urinario superior.

En los niños

Para diagnosticar una infección del tracto urinario en los niños, se requiere un cultivo urinario positivo. La contaminación es un problema frecuente, por lo que se utiliza un límite de 10⁵ UFC/mL para una muestra de "captura limpia" a mitad del chorro, 10⁴ UFC/mL para las muestras obtenidas por catéter y 10² UFC/mL para las aspiraciones suprapúbicas (una muestra extraída directamente de la vejiga a través de la pared del estómago con una aguja). A la Organización Mundial de la Salud no le gusta el uso de "bolsas de orina" para recoger muestras porque hay una alta tasa de contaminación cuando se cultiva esa orina. Se prefiere el cateterismo si un individuo no puede utilizar un retrete. Algunos grupos médicos, como la Academia Americana de Pediatría, recomiendan la ecografía renal y el cistouretrograma miccional (observación de la uretra y la vejiga urinaria de una persona con rayos X en tiempo real mientras orina) en todos los niños menores de 2 años que hayan tenido una infección del tracto urinario.Otros grupos médicos, como el Instituto Nacional para la Excelencia Clínica, recomiendan la realización de pruebas de imagen rutinarias sólo en bebés menores de 6 meses o que presenten hallazgos inusuales.

Diagnóstico diferencial

En las mujeres con cervicitis (inflamación del cuello uterino) o vaginitis (inflamación de la vagina) y en los hombres jóvenes con síntomas de ITU, la causa puede ser una infección por Chlamydia trachomatis o Neisseria gonorrheae. La vaginitis también puede deberse a una infección por hongos. La cistitis intersticial (dolor crónico en la vejiga) puede ser la causa en personas que tienen síntomas de ITU muchas veces, pero cuyos cultivos de orina siguen siendo negativos y no mejoran con antibióticos. La prostatitis (inflamación de la próstata) también puede considerarse en el diagnóstico diferencial.

La fenazopiridina puede utilizarse además de los antibióticos para ayudar a aliviar el dolor ardiente de una infección de la vejiga. Sin embargo, la fenazopiridina ya no se recomienda habitualmente por motivos de seguridad. Puede provocar metahemoglobinemia, es decir, un nivel de metahemoglobina en la sangre superior al normal. El paracetamol puede utilizarse para la fiebre.

Las mujeres que siguen padeciendo ITU simples pueden beneficiarse del autotratamiento; estas mujeres deben recibir tratamiento médico sólo si el tratamiento inicial falla. El personal sanitario también puede recetar los antibióticos por teléfono.

Sin complicaciones

Las infecciones simples pueden ser diagnosticadas y tratadas basándose únicamente en los síntomas. Los antibióticos orales como el trimetoprim/sulfametoxazol (TMP/SMX), las cefalosporinas, la nitrofurantoína o una fluoroquinolona acortan el tiempo de recuperación. Todos estos medicamentos son igualmente eficaces. Un tratamiento de tres días con trimetoprim, TMP/SMX o una fluoroquinolona suele ser suficiente. La nitrofurantoína necesita 5-7 días. Con el tratamiento, los síntomas deberían mejorar en 36 horas. Alrededor del 50% de las personas mejoran sin tratamiento en unos días o semanas. La Sociedad de Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos no recomienda las fluoroquinolonas como primer tratamiento por la preocupación de que el uso excesivo provoque resistencia a esta clase de fármacos, lo que haría que estos medicamentos fueran menos eficaces para infecciones más graves. A pesar de esta precaución, se ha desarrollado cierta resistencia a todos estos fármacos debido a su uso generalizado. En algunos países, la trimetoprima sola se considera equivalente al TMP/SMX. Los niños con infecciones urinarias simples suelen recibir ayuda con un tratamiento de tres días de antibióticos.

Pielonefritis

La pielonefritis (infección renal) se trata de forma más agresiva que una simple infección de la vejiga, utilizando un ciclo más largo de antibióticos orales o intravenosos. En las zonas geográficas en las que la tasa de resistencia es inferior al 10%, se suelen utilizar siete días de ciprofloxacino, una fluoroquinolona oral. Si las tasas locales de resistencia son superiores al 10%, se suele prescribir una dosis de ceftriaxona intravenosa. Las personas con síntomas más graves a veces son ingresadas en un hospital para recibir antibióticos de forma continuada. Si los síntomas no mejoran tras dos o tres días de tratamiento, puede significar que el tracto urinario está bloqueado por un cálculo renal.

Las infecciones urinarias son la infección bacteriana más frecuente en las mujeres. Se producen con mayor frecuencia entre los 16 y los 35 años. El 10% de las mujeres contraen una infección anualmente; el 60% tiene una infección en algún momento de su vida. Casi la mitad de las personas contraen una segunda infección en el plazo de un año. Las infecciones urinarias son cuatro veces más frecuentes en las mujeres que en los hombres. La pielonefritis (infección renal) se produce con una frecuencia entre 20 y 30 veces menor que las infecciones de la vejiga. La pielonefritis es la causa más común de las infecciones hospitalarias, y representa aproximadamente el 40% de las infecciones hospitalarias. Las tasas de bacterias asintomáticas en la orina aumentan con la edad, desde un 2% a un 7% en las mujeres en edad fértil hasta un 50% en las mujeres ancianas en residencias. Las tasas de bacterias asintomáticas en la orina entre los hombres mayores de 75 años son del 7 al 10%.

Las infecciones del tracto urinario pueden afectar al 10% de las personas durante la infancia. Las infecciones del tracto urinario en los niños son más frecuentes en los varones no circuncidados menores de 3 meses, seguidos de las mujeres menores de un año. Sin embargo, las estimaciones de la frecuencia entre los niños varían mucho. En un grupo de niños con fiebre, con edades comprendidas entre el nacimiento y los 2 años, se diagnosticó una ITU en un 2% de los casos.

En Estados Unidos, las infecciones del tracto urinario provocan cada año casi siete millones de visitas a la consulta, un millón de visitas a urgencias y 100.000 hospitalizaciones. El coste de estas infecciones es elevado, tanto por el tiempo perdido en el trabajo como por los costes de la atención médica. El coste directo del tratamiento se estima en 1.600 millones de dólares anuales en Estados Unidos.

Las infecciones del tracto urinario se han descrito desde la antigüedad. La primera descripción escrita, encontrada en el Papiro de Ebers, data de alrededor del año 1550 a.C. Los egipcios describían una infección del tracto urinario como "el envío de calor desde la vejiga". Las hierbas, las sangrías y el reposo fueron los tratamientos habituales hasta la década de 1930, cuando se empezó a disponer de antibióticos.

Las mujeres embarazadas con ITU tienen un mayor riesgo de infecciones renales.Durante el embarazo, los altos niveles de progesterona (una hormona) disminuyen el tono muscular de los uréteres y la vejiga. La disminución del tono muscular provoca una mayor probabilidad de reflujo, en el que la orina vuelve a subir por los uréteres hacia los riñones. Si hay bacterias, las mujeres embarazadas tienen un riesgo del 25-40% de sufrir una infección renal. Por lo tanto, se recomienda el tratamiento si el análisis de orina muestra signos de infección, incluso en ausencia de síntomas. Normalmente se utiliza cefalexina o nitrofurantoína, ya que estos medicamentos se consideran generalmente seguros durante el embarazo. Una infección renal durante el embarazo puede provocar un parto prematuro o una preeclampsia (un estado de presión arterial alta, disfunción renal o convulsiones).