Píldora anticonceptiva oral combinada: descripción, funcionamiento e implicaciones

Las opciones que tiene una mujer en materia de anticoncepción -y si la anticoncepción está siquiera disponible- dependen del país en el que viva. Estas cosas son diferentes en los distintos países. En el Reino Unido, una de cada cuatro mujeres de entre 16 y 49 años utilizaba la píldora en 2006 (ya sea la píldora combinada o la píldora de progestágeno solo ("minipíldora")), en comparación con sólo el 1% de las mujeres en Japón.

La cultura y los hábitos locales también pueden influir en el uso de la píldora.

En algunos países, las mujeres no tienen realmente la posibilidad de elegir porque sólo hay un tipo de anticoncepción disponible. En algunos países (como Argelia, Marruecos y Zimbabue), la píldora es el método más común que ofrecen los programas nacionales de planificación familiar. En otros países, como la India, los programas nacionales de planificación familiar sólo ofrecen la esterilización femenina (una cirugía que hace que la mujer no pueda volver a tener hijos). Otros países, como Egipto y Vietnam, sólo ofrecen el DIU, dispositivo intrauterino.

Hay dos tipos principales de píldoras anticonceptivas orales. La primera contiene estrógenos y progesterona. El otro sólo contiene progesterona (se denominan píldoras de sólo progesterona o POP). Las píldoras no contienen hormonas naturales. En su lugar, contienen otras sustancias químicas que, en su mayoría, son iguales a las hormonas, pero que han sido fabricadas en un laboratorio.

Algunas mujeres sólo pueden tomar un tipo de COCP. Por ejemplo, el estrógeno impide que el pecho produzca leche. Por ello, las mujeres que están amamantando no deben tomar píldoras que contengan estrógenos. También hay otros tipos de mujeres que no deben tomar estrógenos. Estas mujeres deben utilizar únicamente píldoras con progesterona.

Aunque sólo existen dos tipos principales de píldoras anticonceptivas (AOC y AOP), hay muchas marcas o versiones diferentes de cada tipo de píldora. Cada marca de AOC tiene las mismas hormonas (estrógeno y progesterona). Sin embargo, cada marca tiene una cantidad diferente de hormonas. Además, algunas marcas cambian la cantidad de hormonas administradas de una semana a otra.

Hay dos formas de medir la eficacia de los AOC. (La mayoría de los métodos anticonceptivos también se miden de estas dos maneras):

• Podemos observar el funcionamiento de la píldora en casos de uso perfecto. Esto significa que la píldora se ha utilizado exactamente como se supone que debe utilizarse. Se supone que las mujeres que utilizan la píldora no han cometido ningún error en su uso. (Por ejemplo, han tomado todas las dosis a tiempo, sin saltarse ninguna).
• Podemos fijarnos en el funcionamiento de la píldora en casos de uso real o típico. Por lo general, no es realista pensar que todas las mujeres utilizan la píldora a la perfección. Algunas mujeres utilizan la píldora de forma incorrecta, se saltan las dosis o dejan de tomarla. Esto hace que la eficacia de la píldora (la frecuencia con la que evita el embarazo) sea menor.

Para demostrar la eficacia de la píldora, los científicos calculan los índices de eficacia (para un uso perfecto y para un uso real/típico). Estos índices muestran el número de mujeres que no se quedan embarazadas gracias a la píldora. Los índices de eficacia suelen tener en cuenta la eficacia de la píldora durante el primer año de uso. La mayoría de las veces se utiliza el índice de Pearl para calcular los índices de eficacia. Sin embargo, algunos estudios utilizan tablas de decrecimiento.

La tasa de embarazo de uso típico para las mujeres que toman AOC mide el número de mujeres que se quedan embarazadas mientras toman AOC. No todas las mujeres tienen la misma probabilidad de quedarse embarazadas mientras toman AOC. Diferentes grupos de mujeres tienen diferentes tasas de embarazo de uso típico. En general, entre el 2% y el 8% de las mujeres que toman AOC se quedan embarazadas cada año. Si los AOC se utilizan perfectamente, sólo el 0,3% se queda embarazada cada año.

Hay algunas razones por las que las mujeres no utilizan la píldora perfectamente. Debido a estas cosas, la eficacia del uso típico es inferior a la eficacia del uso perfecto.

• No siempre se explica a las personas cómo utilizar la píldora correctamente. (Por ejemplo, no se les da la información correcta sobre la frecuencia con la que debe tomarse la píldora).
• Las personas a veces cometen errores cuando intentan utilizar la píldora, sin saber qué han hecho mal. (Por ejemplo, una mujer puede olvidarse de tomar la píldora).
• La gente a veces comete errores a propósito. (Por ejemplo, una mujer puede no conseguir nuevas píldoras en la farmacia. También puede decidir dejar de tomar la píldora, o saltarse dosis, si decide que quiere quedarse embarazada).

Los AOC pueden prevenir el embarazo si la primera píldora se toma a más tardar 5 días después de que la mujer comience a menstruar. Si el tratamiento se inicia en cualquier otro momento del ciclo menstrual, los AOC no pueden prevenir el embarazo de forma segura durante los primeros 7 días de uso. Durante este tiempo, la mujer debe utilizar otros tipos de anticonceptivos para evitar el embarazo. Cuando se han tomado las píldoras activas durante 7 días, los AOC pueden funcionar bien para prevenir el embarazo. Los AOC deben tomarse aproximadamente a la misma hora todos los días.

Ciertas cosas pueden hacer que los COCP no funcionen tan bien:

1. Si una mujer omite más de una píldora activa en un paquete. (Algunos paquetes también contienen "píldoras placebo", que no contienen ninguna hormona. Las píldoras COCP suelen utilizarse durante tres semanas del mes. Después, la mujer deja de tomar las píldoras durante una semana. Algunos paquetes tienen píldoras placebo para que la mujer las tome durante esa semana, para que no pierda el hábito de tomar una píldora cada día. Si la mujer no toma las píldoras placebo durante esta semana, no aumenta la probabilidad de quedarse embarazada).
2. Si una mujer espera más de una semana para volver a tomar las COCP (píldoras activas), después de su descanso de una semana.
3. Si el cuerpo de la mujer tiene problemas para absorber las píldoras activas (por ejemplo, si la mujer tiene diarrea o vómitos).
4. Si una mujer está tomando otros medicamentos que interactúan con sus AOC para que no funcionen tan bien (por ejemplo, medicamentos que disminuyen sus niveles de estrógeno o progestágeno).

Algunos otros medicamentos pueden interactuar con los AOC y hacer que no funcionen tan bien. Estos medicamentos también pueden provocar hemorragias intermenstruales (cuando una mujer sangra entre sus períodos). Algunos de estos medicamentos son:

• Algunos antibióticos que se utilizan para tratar la tuberculosis y la meningitis (como la rifampicina)
• Algunos sedantes (especialmente los barbitúricos)
• Algunos medicamentos para tratar la epilepsia (como la fenitoína y la carbamazepina)
• Antibióticos de amplio espectro, como la ampicilina y la doxiciclina. Estos medicamentos pueden causar problemas "al alterar la flora bacteriana responsable de reciclar el etinilestradiol del intestino grueso" (BNF 2003). Esto significa que el intestino grueso de una persona no absorbe el estradiol como debería.

La hierba medicinal tradicional St. John's Wort también parece hacer que los COCPs no funcionen tan bien. Esto se debe a la forma en que la hierba de San Juan afecta al hígado.

La píldora puede utilizarse para otras cosas además de la anticoncepción. Hay muchas enfermedades causadas por problemas con los niveles hormonales. Como la píldora contiene hormonas, puede tratar estas enfermedades. Algunas de estas enfermedades son:

• Anemia causada por la menstruación
• Menstruación dolorosa (dismenorrea)
• Acné leve o moderado.

Si el ciclo menstrual de una mujer no es regular, la píldora puede hacer que la mujer menstrúe con un horario regular. La píldora también puede utilizarse para tratar ciertos problemas que provocan hemorragias en el útero.

Las mujeres que utilizan anticonceptivos orales combinados tienen menos probabilidades de padecer cáncer de ovarios. Si una mujer toma la píldora durante cinco años, su riesgo de padecer cáncer de ovario se reduce a la mitad. Las mujeres que toman la píldora también tienen la mitad de probabilidades de padecer cáncer de endometrio que las mujeres que nunca han tomado la píldora. Cuanto más tiempo utiliza una mujer la píldora, más disminuye su riesgo de padecer cáncer de endometrio. Sin embargo, las mujeres que toman la píldora tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de mama y de cuello de útero.