Los Phoronida, conocidos comúnmente como forónidos o "gusanos de herradura", constituyen un pequeño filo de animales marinos compuesto por aproximadamente veinte especies agrupadas en dos géneros. Se incluyen dentro del clado Brachiozoa, emparentado con los braquiópodos, lo que refleja afinidades en la organización del cuerpo y en la presencia del lombriciforme lofóforo.

Morfología y partes principales

El aspecto adulto de los forónidos es alargado y no segmentado, similar al de un gusano, pero con rasgos distintivos: la boca está rodeada por un lofóforo, un collar de tentáculos ciliados especializado en la captura de partículas en suspensión. Internamente presentan un intestino en forma de U o en bucle, de modo que el ano se sitúa cerca de la boca. Los individuos secretan tubos protectores de naturaleza mayoritariamente quitinosa en los que se alojan; esos tubos sirven de refugio y para anclarse al sustrato.

Hábitat y distribución

Los forónidos ocupan fondos marinos en una amplia distribución geográfica, presentes en la mayoría de océanos aunque escasos en regiones polares. Su rango de profundidad puede llegar a los 400 metros, si bien son más frecuentes entre 0 y 70 metros. Viven enterrados en lodo o arena, asentados sobre rocas o formando colonias densas cuando las secreciones tubulares se enroscan y se apoyan unas en otras. Algunas especies son perforadoras y viven dentro de materiales carbonatados, como piedra caliza o conchas marinas calcáreas, e incluso pueden encontrarse asociadas a estructuras humanas como pilares o elementos de cemento.

Alimentación y ciclo de vida

Como filtradores, los forónidos usan su lofóforo cubierto de cilios (ciliados) para crear corrientes y capturar partículas planctónicas y detritos. La reproducción es generalmente sexual; la mayoría de las especies libera huevos y esperma al agua para la fecundación externa, con una fase larvaria planctónica característica llamada actinotroca. Esta larva tiene anatomía y comportamientos propios y se transforma mediante una metamorfosis marcada en el adulto sésil o semi-sésil. La esperanza de vida de los adultos suele ser corta (del orden de un año en muchas especies), aunque existen variaciones según condiciones locales.

Características ecológicas y diferenciales

  • Función en el ecosistema: como filtradores, contribuyen al reciclaje de materia orgánica y a la clarificación del agua.
  • Bioerosión: las especies perforadoras desempeñan un papel en la modificación del sustrato carbonatado, influyendo en hábitats de conchas y rocas.
  • Diferencias con briozoos y braquiópodos: aunque comparten el lofóforo con briozoos y braquiópodos, los forónidos carecen de una concha articulada y mantienen un aspecto vermiforme, además de tener un tubo secretado externo en lugar de una valva rígida.

Desde el punto de vista taxonómico y morfológico, los Phoronida muestran rasgos que han interesado a los estudios sobre la evolución de los lophophorata y su posición dentro de los protóstomos. Su modo de vida, su larva actinotroca y su capacidad para colonizar diversos sustratos los convierten en un grupo pequeño pero relevante para comprender la diversidad funcional de los fondos marinos.