Prehistoria de Australia
La Australia antigua (también llamada la Prehistoria de Australia), cubre el tiempo desde que los primeros humanos llegaron a Australia hasta la llegada de la Primera Flota en 1788.
Los artefactos aborígenes de la isla de Rottnest se han datado entre 6.500 y más de 30.000 años atrás. Sin embargo, las pruebas más recientes indican que la ocupación humana se produjo hace 50.000 años o incluso antes.
Durante el Pleistoceno, el nivel del mar era mucho más bajo que el actual. Esto habría facilitado la migración de Asia a Australia. Sin embargo, habría sido necesario realizar varias travesías marítimas largas. Estas travesías habrían incluido distancias de 90-100 km de mar abierto. No se sabe qué tipo de embarcación se habría utilizado para estas travesías, pero probablemente fuera una balsa hecha de bambú. Estos primeros australianos fueron los primeros viajeros oceánicos del mundo.
El puente terrestre entre Australia y Nueva Guinea quedó bloqueado por la subida del nivel del mar hace unos 8.000 años. Los habitantes de Australia y Nueva Guinea están estrechamente relacionados por el ADN. Las pruebas de ADN demuestran que los aborígenes australianos pertenecen a los humanos modernos que abandonaron África hace entre 50.000 y 70.000 años. Las investigaciones demuestran que los aborígenes australianos formaron parte de un grupo que abandonó África 24.000 años antes que los grupos que se asentaron en Europa y Asia. Esto los convierte en uno de los pueblos indígenas más antiguos fuera de África. El ADN también muestra que la mayor parte de la migración a Australia se detuvo hace unos 50.000 años, y que sus habitantes se desarrollaron aislados del resto del mundo. Aunque no hay pruebas empíricas que demuestren una continuidad de la cultura en lugar de una continuidad de la presencia, la población aborigen australiana es probablemente una de las culturas continuas más antiguas del mundo. Muchos relatos aborígenes del norte de Australia dicen que el pueblo llegó a Australia desde el otro lado del mar.
Se desconoce el aspecto de los primeros australianos. El lugar más antiguo donde vivieron los humanos en Australia data de hace 55.000 años, el refugio rocoso Malakunanja II, en el Territorio del Norte. Los restos humanos más antiguos de Australia, encontrados en el lago Mungo, en Nueva Gales del Sur, son 15.000 años más jóvenes. Los huesos de personas nacidas hace entre 40.000 y 10.000 años muestran que eran más robustos y tenían una mayor variedad física que los pueblos posteriores. Varios yacimientos arqueológicos importantes revelan información sobre la vida de estos pueblos. Entre ellos se encuentran el lago Mungo, el pantano de Kow, Coobool Creek, Talgai y Keilor.
Los primeros australianos tenían la piel oscura y el pelo negro. La mayoría de ellos eran cazadores-recolectores, que cazaban animales y recolectaban plantas para comer. Eran pueblos nómadas que se desplazaban de un lugar a otro en busca de alimentos de temporada.
Se convirtieron en diferentes grupos étnicos y cada grupo tenía su propia lengua y tradiciones. En 1788 se calcula que había unos 500 grupos lingüísticos distintos en Australia. Cada uno de estos grupos lingüísticos estaba formado por muchas agrupaciones más pequeñas. Estos grupos más pequeños a menudo se combinaban para actividades ceremoniales y comerciales. Como todos eran diferentes, es difícil hacer afirmaciones generales sobre las tradiciones y creencias aborígenes.
Hombre con un lanzador de lanzas
Fuego, megafauna y nivel del mar
Los arqueólogos han comprobado que los incendios aumentaron con la llegada del hombre. Los cazadores-recolectores utilizaron el fuego como herramienta para conducir la caza, para producir un nuevo crecimiento que atrajera a los animales y para despejar los matorrales. Los bosques densos se convirtieron en bosques abiertos, y los bosques abiertos en pastizales. Las especies que podían sobrevivir al fuego empezaron a imponerse: en particular, los eucaliptos, las acacias y las hierbas.
Los cambios en la fauna fueron aún más dramáticos. La megafauna, especies mucho más grandes que los humanos, desapareció, así como muchas de las especies más pequeñas. Se extinguieron unos 60 vertebrados diferentes, entre ellos la familia de los diprotodontes (marsupiales muy grandes que se parecían bastante a los hipopótamos), varias aves no voladoras de gran tamaño, canguros carnívoros, un lagarto de cinco metros y la Meiolania, una tortuga del tamaño de un coche pequeño.
La causa directa de las extinciones masivas de la megafauna es incierta. Puede haber sido el fuego, la caza, el cambio climático o una combinación de todos ellos. Sin grandes herbívoros que se coman la vegetación, el combustible extra hizo que los incendios ardieran más, cambiando aún más el paisaje.
En el periodo comprendido entre hace 18.000 y 15.000 años, Australia se volvió más seca, con temperaturas más bajas y menos precipitaciones. Entre hace 16.000 y 14.000 años el nivel del mar subió rápidamente. Un científico ha calculado que el nivel del mar subió 15 metros en 300 años. Al final del Pleistoceno, hace unos 13.000 años, el aumento del nivel del mar cortó el acceso terrestre a través del Estrecho de Torres a Nueva Guinea, el Estrecho de Bass entre Victoria y Tasmania, y a la Isla Canguro.
Los aborígenes de Tasmania quedaron aislados del resto de Australia. Hace 9.000 años ya no vivían en las pequeñas islas del estrecho de Bass ni en la isla del Canguro.
Los estudios sobre la lengua y los genes demuestran que ha habido un contacto prolongado entre los australianos del extremo norte y los habitantes de la actual Nueva Guinea y las islas. Parece que se trataba principalmente de comercio con un poco de matrimonios mixtos. Los praus de Macassan también están registrados en los relatos de los aborígenes desde Broome hasta el Golfo de Carpentaria. Se establecieron algunos asentamientos semipermanentes y hubo casos de colonos aborígenes que encontraron un hogar en Indonesia.
El litoral de Tasmania y Victoria hace unos 14.000 años, cuando el nivel del mar estaba subiendo, mostrando algunos de los yacimientos arqueológicos humanos
Cultura
Los aborígenes no desarrollaron la escritura, pero pintaron dibujos en rocas y cortezas. También rayaban o tallaban diseños en las rocas. Utilizaban pintura que hacían con rocas trituradas y agua en colores como el marrón, el rojo, el naranja y el amarillo. Hay muchas pinturas rupestres antiguas en toda Australia. Como las pinturas hechas con roca triturada y arcilla no son orgánicas, no es posible utilizar la datación por carbono para datar estas pinturas. Se han encontrado algunas pinturas que muestran megafauna que se extinguió hace más de 40.000 años. Estas pinturas pueden ser las más antiguas que se conocen en el mundo. En otro yacimiento de la Tierra de Arnhem hay dibujos al carbón que han sido datados por radiocarbono con 28.000 años de antigüedad.
Los aborígenes tenían una fuerte espiritualidad. Creían que todo venía del Tiempo del Sueño y que la tierra era sagrada. Creían que los espíritus ancestrales, como la Serpiente del Arco Iris, habían creado el mundo y todo lo que había en él. Las leyes y costumbres del Tiempo del Sueño se transmiten de padres a hijos. Tienen complejas canciones y danzas rituales que se interpretan en los corroborees.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la Australia antigua?
R: La Australia antigua, también conocida como la Prehistoria de Australia, abarca desde que los primeros humanos llegaron a Australia hasta la llegada de la Primera Flota en 1788.
P: ¿Desde cuándo viven los aborígenes en Australia?
R: Las pruebas sugieren que los aborígenes han vivido probablemente en Australia durante más de 80.000 años.
P: ¿Cómo emigraron a Australia?
R: Debido al bajo nivel del mar, la migración de Asia a Australia era mucho más fácil que ahora y habría incluido distancias de 90-100 km de mar abierto. No se sabe qué tipo de embarcación se habría utilizado para estas travesías, pero probablemente se tratara de una balsa hecha de bambú.
P: ¿Cuándo quedó bloqueado el puente terrestre entre Australia y Nueva Guinea por la subida del nivel del mar?
R: El puente terrestre entre Australia y Nueva Guinea quedó bloqueado por la subida del nivel del mar hace unos 8.000 años.
P: ¿Qué demuestran las pruebas de ADN sobre los aborígenes australianos?
R: Las pruebas de ADN demuestran que los aborígenes australianos pertenecen a los humanos modernos que abandonaron África hace entre 50.000 y 70.000 años y que la mayor parte de la migración a Australia se detuvo hace unos 50.000 años.
P: ¿Qué cuentan muchas historias aborígenes sobre cómo llegaron a Australia?
R: Muchos relatos aborígenes del norte de Australia dicen que el pueblo llegó aAustralia desde el otro lado del mar.
P: ¿Qué revelan los yacimientos arqueológicos sobre la vida durante este periodo?
R: Los yacimientos arqueológicos como los de Lake Mungo, Kow Swamp, Coobool Creek Talgai y Keilor revelan información sobre la vida durante este periodo, como que la mayoría de los australianos tenían la piel oscura y el pelo negro; eran cazadores-recolectores; se desplazaban de forma nómada; se convirtieron en diferentes grupos étnicos con su propia lengua y tradiciones; y celebraban ceremonias o comerciaban con otros grupos más pequeños.
