Yacimientos y fósiles humanos del Lago Mungo (Willandra): Mungo Lady y Mungo Man

Los LM1 son los restos fosilizados e incinerados de una mujer joven. Fueron encontrados en 1969 por James Bowler, de la Universidad de Melbourne. La datación por radiocarbono de los trozos de hueso del enterramiento sitúa a LM1 entre los 24.700 y los 19.030 años de antigüedad. El carbón vegetal de un hogar situado 15 cm por encima del enterramiento fue datado en 26.250 años (más o menos 1.120 años). La reconstrucción y el estudio de los restos fueron realizados principalmente por Alan Thorne, de la Universidad Nacional de Australia. Los patrones de las marcas de quemaduras en los huesos sugieren que el cuerpo fue primero quemado, luego aplastado, y después quemado una segunda vez, antes de ser enterrado.

La investigación publicada por Bowler en 2003 rechazó las estimaciones anteriores sobre todos los restos del yacimiento. La datación óptica concluyó que tanto LM1 como LM3 fueron enterrados hace unos 40.000 años (más o menos 2.000 años). Esto lo convierte en la evidencia más antigua de cremación humana que se ha encontrado. Sugiere que los antiguos indígenas australianos de esta región tenían sus propios y complicados rituales de enterramiento.

Los huesos fueron devueltos en 1992 a los propietarios tradicionales de la zona: los Paakantji (Barkindji), los Mathi Mathi y los Ngiyampaa. El LM1 se encuentra ahora en una cámara cerrada en el centro de visitantes del Parque Nacional de Mungo.

LM3 fue encontrado por James Bowler el 26 de febrero de 1974, cuando el desplazamiento de las dunas de arena dejó al descubierto los restos. Se encuentra a 500 m al este del yacimiento LM1. El cuerpo estaba cubierto de ocre rojo, en el primer ejemplo conocido de una práctica funeraria tan complicada y artística. Al igual que la cremación de LM1, esto indica que ciertas tradiciones culturales han existido en el continente australiano durante mucho más tiempo del que se pensaba.

Descripción

El esqueleto era de un individuo delgado, muy diferente a la complexión de los indígenas australianos modernos. El esqueleto estaba mal conservado: faltaban grandes trozos del cráneo y la mayoría de los huesos de las extremidades estaban dañados. Normalmente, el sexo de un esqueleto se determina a partir de los huesos del cráneo y la pelvis. El problema es que estos huesos están en muy mal estado en LM3, o faltan por completo; en otras palabras, el método "normal" de determinación del sexo no puede utilizarse con LM3. Desde que se descubrió LM3, se estudiaron otras características; la mayoría de estos estudios coinciden en que LM3 era probablemente un varón.

LM3 fue enterrado de espaldas, con las manos juntas cubriendo la ingle. Algunos de los huesos muestran evidencias de osteoartritis y ebullición, y los dientes están muy desgastados. En base a esto, es probable que LM3 fuera bastante viejo (unos 50 años) cuando murió. Nuevos estudios demuestran que, utilizando la longitud de los huesos de sus extremidades, es posible estimar la altura de LM3 en 196 centímetros (77 pulgadas o 6 pies y 5 pulgadas), una altura inusual para un aborigen.

Edad

La primera estimación de la edad de LM3 fue realizada en 1976 por el equipo de científicos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) que excavó LM3. Estimaron que LM3 tenía entre 28.000 y 32.000 años. No analizaron los restos de LM3 directamente, sino que hicieron su estimación mediante la comparación estratigráfica con LM1. En 1987, se realizó una prueba de resonancia de espín electrónico en trozos de hueso del esqueleto de LM3. Esto dio una estimación de su edad en 31.000 años, más o menos 7.000 años. En 1999, se realizó un trabajo de datación óptica en el cuarzo del enterramiento de LM3. Los resultados indicaron un enterramiento más antiguo que 24.600 años (± 2.400) y más joven que 43.300 años (± 3.800).

Ese mismo año, una investigación dirigida por Alan Thorne dio una nueva estimación de 62.000 años de antigüedad (más o menos 6.000 años). Esta estimación se realizó combinando los datos de la datación por uranio-torio, la datación por resonancia de espín de electrones y la datación por luminiscencia estimulada ópticamente (OSL) de los restos y el suelo de la tumba. Esta estimación fue muy controvertida y se criticaron algunas de las técnicas utilizadas para obtenerla.

En 2003, varios grupos australianos llegaron al acuerdo de que LM3 tiene unos 40.000 años de antigüedad. Un equipo dirigido por Bowler realizó 25 pruebas más de OSL que sugirieron que LM3 no puede tener más de 50.000 años. Esta edad coincide aproximadamente con las pruebas estratigráficas que utilizan cuatro métodos de datación diferentes. La edad de 40.000 años es ahora la más aceptada para el LM3. Esto lo convierte en el segundo fósil humano más antiguo al este de la India, y el más antiguo de Australia. Además, el estudio publicado en 2003 determinó que LM1 y LM3 tienen una edad similar, y que los humanos estuvieron presentes en el lago Mungo hace entre 50.000 y 46.000 años.

En 1998 se descubrieron los restos de un niño. Se cree que tienen aproximadamente la misma edad que Mungo Man y Mungo Lady. En 2005, la erosión dejó al descubierto otro esqueleto adulto. Como no estaba protegido, este esqueleto fue destruido por el viento y la lluvia un año después.

La idea principal en ese momento se llama hipótesis de Fuera de África: Dice que los humanos se desarrollaron en el continente africano y se extendieron desde allí. Otro yacimiento importante es el llamado Kow Swamp, en la parte norte de Victoria. Consta de una veintena de esqueletos de entre 5.000 y 10.000 años de antigüedad. La morfología del Hombre de Mungo es notablemente diferente a la de estos esqueletos. Por esta razón, algunos investigadores han dicho que probablemente Australia fue colonizada dos veces. Los pobladores eran probablemente descendientes del Homo erectus y procedían del continente asiático. Esta teoría se basa en el análisis del ADN mitocondrial. Si esto es cierto, las dos líneas, la del Hombre de Mungo y la de los humanos modernos, se separaron hace mucho tiempo. Esto también significaría que la Eva mitocondrial de esta línea y la de los humanos modernos serían más antiguas que la Eva mitocondrial de todos los humanos vivos.

• "Nueva era para el Hombre de Mungo, nueva historia humana". Universidad de Melbourne. Recuperado el 11 de septiembre de 2005.
• "Mungo Mania". The Lab - Australian Broadcasting Corporation. Recuperado el 11 de septiembre de 2005.
• "Mungo Man: ¿el eslabón perdido?". Creaciones del convicto. Recuperado el 11 de septiembre de 2019.
• Cooper A, Poiner HN (2000). "ADN antiguo: Hazlo bien o no lo hagas". Science. 289 (5482): 1139. doi:10.1126/science.289.5482.1139b. PMID 10970224.