Lago Mungo: sitio arqueológico en Willandra, hogar del Hombre y Dama de Mungo
Lago Mungo: sitio arqueológico en Willandra — hogar del Hombre y la Dama de Mungo. Descubre restos humanos milenarios, rituales únicos y su valor como Patrimonio de la Humanidad.
El lago Mungo es un lago seco situado en el suroeste de Nueva Gales del Sur (Australia). Se encuentra a unas 760 km al oeste de Sídney y a 90 km al noreste de Mildura. El lago es la característica principal del Parque Nacional de Mungo y forma parte de la región de los lagos de Willandra, que fue declarada Patrimonio de la Humanidad. El paisaje del lago está dominado por grandes lunetas —dunas eólicas arcillosas— que conservan estratos sedimentarios con registro paleoambiental y arqueológico excepcional.
Importancia arqueológica y paleontológica
El área del lago Mungo ha sido escenario de hallazgos arqueológicos y paleontológicos de gran relevancia para el conocimiento de la ocupación humana temprana en Australia y de los cambios ambientales del Pleistoceno. Las lunetas y antiguos lechos lacustres han preservado rastros de campamentos, fogones, herramientas líticas, restos de fauna pleistocena y sedimentos que permiten reconstruir variaciones climáticas y autorespuestas humanas a lo largo de decenas de miles de años.
El Hombre y la Dama de Mungo
En el lago se realizaron dos de los descubrimientos humanos más famosos del continente: el Hombre de Mungo y la Dama de Mungo. Estos restos fueron recuperados por equipos dirigidos por el geólogo Jim Bowler a finales del siglo XX —la Dama de Mungo en 1969 y el Hombre de Mungo en 1974— y desde entonces han sido objeto de intensos estudios científicos y de un importante debate público y cultural.
- Dama de Mungo (LM1): considerada la evidencia más antigua conocida de cremación ritual, con restos de incineración y presencia de ocres que sugieren prácticas funerarias complejas.
- Hombre de Mungo (LM3): presenta señales de tratamiento ritual (entre ellas el uso de ocre rojo) y fue uno de los primeros esqueletos humanos completos hallados en Australia con antigüedades que pusieron en cuestión las cronologías entonces aceptadas.
Las dataciones han sido actualizadas con distintas técnicas (radiocarbono y, más recientemente, datación por luminiscencia ópticamente estimulada, OSL). En conjunto, las estimaciones ubican ambos hallazgos en un orden de magnitud de decenas de miles de años —aproximadamente alrededor de 40.000 años antes del presente— aunque las cifras exactas han sido objeto de revisión y discusión científica. Estos restos no solo aportan información sobre la antigüedad de la presencia humana, sino también sobre prácticas sociales y simbólicas muy antiguas en la región.
Registro geomagnético
El sedimento de las lunetas de Mungo también registró una excursión geomagnética del lago Mungo, un cambio transitorio en la dirección del campo magnético terrestre preservado en minerales magnetizables. Este registro fue una de las primeras pruebas convincentes de que ciertas excursiones detectadas en los sedimentos son fenómenos realmente geomagnéticos y no meras alteraciones sedimentológicas. Estudios posteriores han relacionado episodios similares con eventos globales, como la excursión de Laschamps, proporcionando datos útiles para la datación y correlación estratigráfica.
Valor cultural y manejo actual
El Lago Mungo y la región de Willandra tienen gran importancia para los pueblos aborígenes locales —entre ellos los pueblos Paakantji, Mutthi Mutthi y Ngiyampaa— que consideran estos lugares parte integral de su patrimonio cultural y espiritual. Los restos humanos recuperados fueron objeto de intensa discusión entre científicos y comunidades tradicionales y, finalmente, muchos de ellos fueron devueltos y reenterrados por los custodios tradicionales en 1992.
Hoy el área se protege como Parque Nacional de Mungo y su gestión implica la colaboración entre las autoridades estatales y las comunidades indígenas. El sitio combina conservación científica, respeto por los valores culturales tradicionales y actividades controladas de turismo interpretativo: el Centro de Visitantes de Mungo ofrece información, recorridos guiados por las lunetas y normas claras para la protección de los yacimientos. Las excavaciones arqueológicas están reguladas y requieren permisos específicos, ya que las investigaciones deben equilibrarse con la sensibilidad cultural y la conservación del paisaje.
Qué aporta a la comprensión humana y ambiental
Los hallazgos de Mungo han ampliado considerablemente el conocimiento sobre la antigüedad de la presencia humana en Australia, las prácticas mortuorias tempranas, el uso del ocre y las capacidades culturales complejas de poblaciones muy antiguas. Además, los sedimentos y fósiles del lago registran episodios climáticos del Pleistoceno que ayudan a comprender la dinámica ambiental regional y la relación entre cambios climáticos y respuestas humanas a largo plazo.
El lago Mungo continúa siendo un lugar clave para la investigación multidisciplinaria (arqueología, geología, paleontología, paleomagnetismo) y para la conservación del patrimonio cultural y natural de Australia.
Imágenes Landsat 7 del lago Mungo. La línea blanca que define la orilla oriental del lago es la duna de arena, o luneta, donde se ha encontrado la mayor parte del material arqueológico
Geología
Los sedimentos del lago Mungo se han depositado durante más de 100.000 años. En la orilla oriental del lago se encuentran las "Murallas de China". Se trata de una serie de lunetas de 26 km de largo, de unos 30 metros de altura, formadas a lo largo de miles de años. Hay tres capas distintas de arenas y tierra que forman las murallas. La más antigua es la capa rojiza Gol Gol, formada hace entre 100.000 y 120.000 años. La capa intermedia, de color grisáceo, es la de Mungo, depositada hace entre 50.000 y 25.000 años. La más reciente es la capa de Zanci, de color marrón pálido, que se depositó hace entre 25.000 y 15.000 años.
La capa de Mungo, que se depositó antes del último período glacial, es la más rica arqueológicamente. Fue una época de escasas precipitaciones y clima más frío, pero el agua de lluvia corría más por el lado occidental de la Gran Cordillera Divisoria, manteniendo el lago lleno. En él vivía una gran población humana, así como muchas variedades de megafauna australiana.
Durante el último periodo glacial, el nivel de agua del lago descendió y se convirtió en un lago salado. Esto hizo que el suelo fuera alcalino, lo que ayudó a conservar los restos que quedaron en las Murallas de China. Aunque el lago se secó por completo hace varios miles de años, la vegetación del suelo permaneció en las Murallas. Esto ayudó a estabilizarlas y conservarlas. Con la llegada de los colonos europeos a la zona en la década de 1880, las especies introducidas, principalmente conejos, ovejas y cabras, han destruido la cubierta vegetal. Esto ha provocado una mayor erosión de las dunas. Sin embargo, esta erosión ha hecho que salgan a la luz muchos restos humanos y animales. El viento ha desplazado la arena y la tierra hacia el este de las Murallas, formando una duna móvil que se desplaza cada año más hacia el este.
La orilla del lago Mungo.
Arqueología
Los hallazgos más importantes en el lago Mungo han sido el Hombre de Mungo y la Dama de Mungo. Mungo Lady, un cuerpo parcialmente incinerado, fue descubierto en 1969 por el Dr. Jim Bowler, de la Universidad Nacional de Australia (ANU). Al principio se pensó que tenía 25.000 años. Un estudio más reciente, realizado en 2003, reveló que probablemente tenía más de 40.000 años. La Dama de Mungo es el ser humano más antiguo conocido que ha sido incinerado. El hombre de Mungo también fue descubierto por el Dr. Bowler, el 26 de febrero de 1974. Los restos estaban cubiertos de ocre rojo, en lo que constituye la primera práctica de enterramiento conocida. Aunque algunos estudios han demostrado su edad en más de 60.000 años, el acuerdo actual es que también tiene unos 40.000 años.
Los seres humanos llevan viviendo en los alrededores del lago Mungo al menos 50.000 años. En las dunas se han encontrado herramientas de piedra más antiguas que el Hombre de Mungo. Se han encontrado molinillos para hacer harina con una antigüedad de entre 5.000 y 10.000 años; estaban hechos de piedra arenisca procedente del
cuenca del río Murray a 100 km de distancia. También se encontró en las dunas una cabeza de hacha de piedra, de al menos 500 años de antigüedad, hecha con piedra del monte Camel, cerca de Shepparton, a más de 300 km de distancia.
El rico patrimonio arqueológico del lugar es muy significativo para los aborígenes australianos de la zona. En la región de Willandra viven los Barkindji, Nyiampaa y Mutthi Mutthi. Tienen acuerdos de gestión conjunta con el Gobierno de Nueva Gales del Sur para gestionar el lago y el Parque Nacional de Mungo.
Excursión geomagnética al lago Mungo
En 1972 se llevaron a cabo estudios arqueomagnéticos en los hogares de los aborígenes prehistóricos encontrados a lo largo de la antigua costa del lago Mungo. La magnetización conservada en las piedras de los hornos y en los fogones muestra que el campo dipolar axial se desplazó hasta 120 grados de su posición normal hace unos 30.000 años. Esto se denomina excursión geomagnética. Como la mayoría de las excursiones encontradas antes del lago Mungo se encontraban en material sedimentario, se había pensado que las anomalías direccionales del campo magnético eran de origen detrítico o diagenético. Los resultados del lago Mungo se debieron a una magnetización termorreactiva, lo que descarta un fenómeno sedimentario.
Se han registrado dos excursiones en sedimentos de Skjonghelleren en Valderøy, Noruega. El Polo Geomagnético Virtual (VGP) de una de ellas se produjo al mismo tiempo que el lago Mungo, lo que sugiere que el evento fue global y no local. Los datos de los sedimentos de un lago de edad similar en Francia que tienen líneas de campo magnético casi idénticas también apoyan que el lago Mungo fue un evento global. Sin embargo, se ha sugerido que el campo anómalo del lago Mungo es el resultado de la caída de rayos.
Preguntas y respuestas
P: ¿Dónde se encuentra el lago Mungo?
R: El lago Mungo se encuentra en el suroeste de Nueva Gales del Sur, Australia.
P: ¿A qué distancia está el lago Mungo de Sydney?
R: El lago Mungo se encuentra a unos 760 km al oeste de Sídney.
P: ¿Cuál es la característica principal del Parque Nacional de Mungo?
R: La característica principal del Parque Nacional de Mungo es el lago Mungo.
P: ¿Cuántos lagos hay en la región de los lagos Willandra?
R: Hay 17 lagos en la Región de los Lagos de Willandra, declarada Patrimonio de la Humanidad.
P: ¿Qué descubrimientos arqueológicos importantes se han hecho en el lago Mungo?
R: En el lago Mungo se han hecho muchos descubrimientos arqueológicos importantes, como el Hombre de Mungo, los restos humanos más antiguos encontrados en Australia, y la Dama de Mungo, los restos humanos más antiguos del mundo incinerados ritualmente.
P: ¿Qué es la excursión geomagnética del lago Mungo?
R: La excursión geomagnética del lago Mungo es la primera prueba convincente de que las excursiones geomagnéticas son un fenómeno geomagnético y no sedimentológico.
P: ¿Cuál es la distancia entre Mildura y el lago Mungo?
R: El lago Mungo está a unos 90 km al noreste de Mildura.
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