Asilvestrados (ferales): qué son, ejemplos y efectos ecológicos

Los perros pueden transformarse fácilmente en animales asilvestrados, convirtiéndose en exitosos cazadores.

El gato puede asilvestrarse fácilmente. Los gatos asilvestrados son una plaga tanto en las zonas rurales como en las urbanas. Han dañado gravemente las poblaciones de aves, reptiles y mamíferos. Como los gatos asilvestrados se reproducen rápidamente, es difícil controlar sus poblaciones. En las zonas rurales, se suele disparar a los gatos asilvestrados. Más recientemente, se ha utilizado el método "Atrapar-Esterilizar-Retirar" como medio alternativo para gestionar la población de gatos asilvestrados.

La cabra es uno de los animales domésticos más antiguos, pero se asilvestra con facilidad y se desenvuelve bastante bien por sí misma.

El camello dromedario, domesticado desde hace más de 3.000 años, también se asilvestra con facilidad. Los camellos asilvestrados, descendientes de animales de carga que se escaparon en el siglo XIX y principios del XX, prosperan hoy en el interior de Australia.

Las ovejas son vulnerables a la depredación y a las lesiones, y no suelen sobrevivir como animales asilvestrados. Sin embargo, en lugares donde hay pocos depredadores, se desenvuelven bien, por ejemplo en el caso de la oveja de Soay.

Los búfalos de agua se encuentran en las zonas más húmedas del oeste y el norte de Australia. El gobierno australiano fomenta la caza de búfalos de agua asilvestrados debido a su gran número.

El ganado ha sido domesticado desde el neolítico, pero puede sobrevivir durante meses o incluso años con poca o ninguna supervisión. Sus antepasados, los uros, eran bastante fieros. El ganado moderno, sobre todo el criado en praderas, suele ser más dócil, pero cuando se ve amenazado puede mostrar agresividad. El ganado, sobre todo el criado para la producción de carne, suele tener libertad de movimientos y se ha independizado durante mucho tiempo en Australia, Nueva Zelanda y varias islas del Pacífico. Hay pequeñas poblaciones de animales semifeos que viven en el suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Este tipo de ganado se llama Mavericks, Scrubbers o Cleanskins. La mayoría de los bovinos que vagan libremente, por muy indómitos que sean, son valiosos y suelen ser acorralados en regiones estrechamente pobladas.

Los caballos y burros, domesticados hacia el año 5000 a.C., se asilvestran en praderas abiertas de todo el mundo (véase caballo asilvestrado). En Portugal, los caballos asilvestrados se llaman Sorraia; en Australia, Brumbies; en el oeste americano, Mustangs. Existen otras poblaciones asilvestradas aisladas, como el poni de Chincoteague y el caballo banquero. A menudo se les llama "caballos salvajes", pero esto no es correcto. Hay caballos verdaderamente "salvajes" que nunca han sido domesticados, sobre todo el caballo de Przewalski. Aunque el caballo era originalmente autóctono de Norteamérica, el ancestro salvaje se extinguió al final de la última Edad de Hielo. Tanto en Australia como en América, los caballos "salvajes" modernos proceden de caballos domesticados traídos por exploradores y colonos europeos que escaparon, se extendieron y prosperaron.

El cerdo tiene poblaciones asilvestradas en todo el mundo, incluyendo Australia, Nueva Zelanda, Estados Unidos, Nueva Guinea y las islas del Pacífico. El hombre introdujo los cerdos en las regiones de Melanesia y Polinesia hace entre varios miles y quinientos años, y en Australia y América en los últimos 500 años. Aunque los cerdos fueron llevados a Nueva Zelanda por los primeros colonos polinesios, esta población se había extinguido en la época de la colonización europea. Todos los cerdos asilvestrados que hay hoy en Nueva Zelanda proceden de animales de granja europeos. Muchas poblaciones de jabalíes europeos también proceden de cerdos domésticos escapados y son técnicamente animales asilvestrados, aunque viven en el área de distribución nativa de la especie ancestral.

Las palomas bravas se criaban por su carne o, más comúnmente, como animales de carreras y han establecido poblaciones asilvestradas en ciudades de todo el mundo.

Las colonias de abejas melíferas suelen escaparse a la naturaleza. Su comportamiento, sin embargo, no difiere de su comportamiento "en cautividad", hasta que y a menos que se reproduzcan con otras abejas melíferas asilvestradas de un stock genético diferente, lo que puede llevarlas a volverse más dóciles o más agresivas (véase abejas africanizadas).

Hay grandes poblaciones de loros asilvestrados en varias partes del mundo. Los periquitos de anillos rosados, los periquitos monje y los periquitos de máscara roja (objeto de la película documental "The Wild Parrots of Telegraph Hill") tienen especial éxito fuera de sus hábitats nativos y se adaptan bien a los entornos suburbanos.

Impacto ecológico

Una población asilvestrada puede dañar un ecosistema comiendo plantas o animales vulnerables o compitiendo con las especies autóctonas. Las plantas y los animales asilvestrados suelen ser especies invasoras y pueden constituir una amenaza para las especies en peligro de extinción.

Contaminación genética

Los animales domésticos pueden reproducirse con animales salvajes autóctonos. Este mestizaje puede amenazar la existencia de la población salvaje original. Algunos ejemplos son el ánade real, el jabalí, la paloma de roca o paloma, el ave de la selva roja (Gallus gallus) (ancestro de todos los pollos), la carpa y el salmón. Otro ejemplo es el dingo, a su vez un perro salvaje primitivo, que se cruza con perros de otro origen. Sin embargo, es poco probable que esto perjudique a los ecosistemas en los que viven estos perros y algunos consideran que la importancia de este fenómeno es discutible. En algunos casos, como el de los conejos, el mestizaje parece pasar desapercibido. Hay mucho debate sobre el efecto del mestizaje en los cambios de los genes de una especie salvaje.

Daño económico

Los animales asilvestrados compiten por la comida con el ganado doméstico. Pueden dañar las vallas, las fuentes de agua y la vegetación (mediante el sobrepastoreo o la introducción de semillas de plantas invasoras). Aunque es muy discutido, algunos citan como ejemplo la competencia entre los caballos asilvestrados y el ganado en el oeste de Estados Unidos. Otro ejemplo es el de las cabras que compiten con el ganado en Australia, o el de las cabras que dañan los árboles y la vegetación en regiones de África con problemas medioambientales. Los cruces accidentales entre animales asilvestrados pueden perjudicar a los programas de cría de animales de raza. Su presencia también puede excitar a los animales domésticos y empujarlos a escapar. Las poblaciones asilvestradas también pueden transmitir enfermedades a los rebaños domésticos.

Beneficios económicos

Muchos animales asilvestrados pueden capturarse a veces a bajo coste y son, por tanto, un importante recurso económico. En la mayor parte de la Polinesia y Melanesia, los cerdos asilvestrados son la principal fuente de proteínas animales. Antes de la Ley de Protección de los Caballos y Burros Salvajes Vagabundos de 1971, los mustangs americanos se capturaban y vendían para obtener carne de caballo. En Australia se exporta carne de cabra, cerdo y camello asilvestrados. En ciertas épocas, se dejaba deliberadamente que los animales se asilvestraran, normalmente en las islas, para recuperarlos después con fines lucrativos o para alimentar a los viajeros (sobre todo a los marineros) al cabo de unos años.

Valor científico

Los científicos pueden estudiar poblaciones de animales asilvestrados para conocer la dinámica de la población, la ecología y el comportamiento (etología) en estado salvaje de especies conocidas principalmente en estado doméstico. Esto puede aportar información útil para los agricultores.

Diversidad genética

Las poblaciones asilvestradas a veces tienen o desarrollan características que no siempre existen en su equivalente totalmente domesticado. Esto ayuda a la biodiversidad doméstica y a menudo merece ser preservada, ya sea en su entorno asilvestrado o como animales domésticos. Por ejemplo, las especies asilvestradas que suelen ser objeto de erradicación en determinados hábitats podrían ser objeto de estudio para determinar si es necesario preservarlas.

Valor cultural o histórico

Los mustangs americanos están protegidos desde 1971, en parte por su romanticismo y su conexión con la historia del Oeste americano.

• Domesticación
• Especies invasoras