El Partido Republicano, liderado por Abraham Lincoln, ganó las elecciones presidenciales de 1860. Los sureños estaban indignados por la elección de Lincoln, que se oponía a la esclavitud en los territorios y en los nuevos estados. Tras la elección, siete estados del Sur se separaron y declararon su independencia de la Unión. Formaron los Estados Confederados de América, incluso antes de que Lincoln asumiera la presidencia el 4 de marzo de 1861. El presidente saliente de Estados Unidos, James Buchanan, dijo que esto era contrario a la ley, pero no hizo nada para detenerlos. Lincoln y su partido republicano trataron esta secesión como una rebelión.
Los combates comenzaron cuando los confederados bombardearon Fort Sumter, un fuerte del ejército de la Unión. Lincoln convocó a 75.000 voluntarios por un período de 90 días. También estableció un bloqueo de la costa y los puertos del Sur. Lincoln no tenía más de 40 buques de guerra utilizables y necesitaba empezar a construir su Armada. Esto era para evitar que el Sur exportara su algodón e importara el material bélico que necesitaba para hacer la guerra. El Norte también necesitaba desarrollar una flota de lanchas cañoneras para una "marina de agua marrón". Esto era para apoyar al Ejército de la Unión en las operaciones alrededor de los principales ríos como el Mississippi.
Astillero de Norfolk
En 1861, Virginia se unió a los Estados Confederados de América. Temiendo que la Confederación se hiciera con el control de las instalaciones, el comandante del astillero, Charles Stewart McCauley, ordenó el incendio del mismo. En aquella época se llamaba Astillero Naval de Gosport. A pesar de las órdenes contradictorias del Secretario de la Marina, de la dimisión de muchos de sus oficiales y de la salida de la mayoría de sus trabajadores del astillero, los hombres que le quedaban comenzaron a destruir el astillero. Los barcos que no podían salir por sí mismos fueron quemados. Esto incluía el buque de guerra de la Unión USS Merrimack. Finalmente los dos hombres que estaban colocando explosivos para volar el dique seco fueron capturados antes de que pudieran terminar su trabajo. Los confederados pudieron reparar Gosport y convertirlo de nuevo en un astillero en funcionamiento.
La captura del astillero permitió que una enorme cantidad de material de guerra cayera en manos de los confederados. En total, 1.195 cañones pesados fueron tomados y utilizados por la Confederación. Se utilizaron en muchas zonas desde Hampton Roads hasta Fort Donelson Tennessee. Cuando salieron del astillero, las fuerzas de la Unión se retiraron a Fort Monroe, al otro lado de Hampton Roads. Este fue el único terreno de la zona que permaneció bajo el control de la Unión.
A principios de 1862, el buque de guerra confederado acorazado CSS Virginia fue reconstruido utilizando el casco quemado del USS Merimack. En la prisa por abandonar el astillero, el Merrimack sólo había sido destruido por encima de la línea de flotación. Los confederados construyeron una superestructura blindada sobre el casco quemado. En marzo y abril de 1862, el acorazado confederado estuvo a punto de alterar la superioridad de la Armada de la Unión. En Hampton Roads, el Virginia comenzó a hundir los buques de guerra de la Unión que lo bloqueaban casi a voluntad. La flota se salvó con la llegada del acorazado de la Unión USS Monitor que se enfrentó al Virginia en la batalla de Hampton Roads. Pero tras horas de lucha ninguno de los dos barcos pudo derrotar al otro. Ambos barcos abandonaron el combate reclamando la victoria. Pero los confederados no lograron romper el bloqueo. Cuando Norfolk cayó en mayo de 1862, el CSS Virginia fue destruido por su tripulación para que no fuera capturado. La Armada Confederada tenía otros dos acorazados en construcción. Pero antes de que pudieran ser terminados la flota de la Unión capturó el puerto y la ciudad de Nueva Orleans donde se estaban construyendo.
Asaltantes de comercio
La Armada Confederada se dio cuenta de que la Armada de la Unión tenía más barcos, armas y hombres que ellos con sus limitados recursos. Esto exigía un cambio de estrategia. En primer lugar, construirían fuertes para proteger sus ríos y puertos clave. Construirían lanchas cañoneras para ayudar en este esfuerzo. En segundo lugar, el Sur creó una flota de buques de guerra para atacar a los barcos mercantes de la Unión en el mar. También encargaron a los corsarios que ayudaran en este esfuerzo.
Este no era un concepto nuevo. Los estadounidenses habían tenido éxito utilizando el asalto comercial contra los buques mercantes británicos durante la Guerra de la Independencia. Superados por la Armada de la Unión, se dieron cuenta de que la construcción de cruceros más ligeros y rápidos les permitiría dejar atrás a los buques de guerra más grandes e ir en busca de los barcos mercantes, más lentos y normalmente desarmados. Como el Sur tenía poca capacidad de construcción naval, mandaron construir estos barcos en Gran Bretaña. Esto era técnicamente ilegal, ya que Gran Bretaña era un país neutral. Así que estos barcos tuvieron que ser construidos en secreto.
Algunos de los más exitosos y famosos de los asaltantes comerciales confederados fueron:
- El CSS Florida, fue el primero de los asaltantes de comercio construidos en Inglaterra. Zarpó de Liverpool con el nombre de Orto y fue comisionado como CSS Florida el 17 de agosto de 1862 en las Bahamas. Capturó 37 barcos mercantes y dos de ellos fueron convertidos en asaltantes de comercio. Juntos capturaron otros 23 barcos. Fue capturado ilegalmente por el USS Wachusett en el puerto neutral de Bahía, Brasil.
- El CSS Alabama, capturó 65 buques mercantes en un periodo de 22 meses. Quemó 52 de ellos, vendió 10 y convirtió uno en otro asaltante comercial, el USS Tuscaloosa. También hundió un cañonero estadounidense, el USS Hatteras, el único barco de la Unión perdido en alta mar a manos de un asaltante confederado. Fue hundido en un combate con el USS Kearsarge en las afueras del puerto de Cherburgo, Francia.
- El CSS Jefferson Davis, uno de los más exitosos asaltantes con nueve buques mercantes del Norte tomados en un período de dos meses. Era un antiguo barco negrero de 187 toneladas. El Davis fue hundido en un vendaval frente a San Agustín, Florida, con todos sus barcos de premio menos dos.
- El CSS Sumter, fue un crucero de vapor construido en Filadelfia en 1859. Fue comprado por el gobierno confederado en Nueva Orleans en 1861 y se le encargó el Sumter. En seis meses capturó 18 barcos mercantes estadounidenses. De ellos quemó 8 y liberó o puso en fianza a 9. Fue bloqueado por buques de guerra estadounidenses en el puerto de Gibraltar. Mientras estuvo allí, varios buques de guerra estadounidenses se turnaron para impedir que saliera del puerto. Fue vendido en subasta el 19 de diciembre de 1862, pero continuó como corredor de bloqueo confederado rebautizado como Gibraltar y con bandera británica. Mantuvo atados a varios buques de guerra estadounidenses para perseguirlo y mantenerlo en el puerto.
Corsarios
La Confederación también expidió una carta de marquesina a cualquier capitán de barco privado que quisiera obtener beneficios asaltando buques mercantes de los Estados Unidos. Al principio el riesgo era bajo y se quedaban con el barco y su carga de forma muy parecida a como lo hacían los piratas. El propietario y la tripulación se repartían los grandes beneficios. Evitaban enfrentarse a los buques de guerra de la Unión y solían ser lo suficientemente rápidos como para dejarlos atrás.
Sólo había un problema con el plan. En la Declaración de París sobre el Derecho Marítimo, firmada en 1865, el corsarismo quedó proscrito. Todos los corsarios eran considerados piratas y estaban sujetos a la pena de muerte cuando eran capturados. Aunque Estados Unidos no había firmado el acuerdo, el presidente Lincoln declaró que los corsarios confederados eran piratas y que los piratas estaban sujetos a la muerte. Esto no impidió que varios sureños emprendedores se equiparan con un barco y se involucraran en la piratería en alta mar. Uno de los primeros barcos apresados perjudicó de hecho al Sur. Era un cargamento de fruta que iba al puerto de Nueva Orleans.
Pronto los corsarios ilegales estaban tomando barcos de carga en el Golfo de México y en toda la costa este de los Estados Unidos. Una de las primeras victorias de la Unión fue la captura del CSS Savannah, que apenas llevaba dos días en el mar. La tripulación se encontró rápidamente con un juicio por piratería. La Confederación amenazó con colgar a los marineros norteños capturados si la tripulación era ejecutada. Al final, el tribunal de la Unión retiró los cargos de piratería y mantuvo a la tripulación como prisioneros de guerra. La tripulación fue posteriormente canjeada en un intercambio de prisioneros.
Servicio de torpedos
Un torpedo moderno es un artefacto explosivo submarino en forma de cigarro, autopropulsado, diseñado para destruir otro barco o submarino. Durante la Guerra Civil, lo que entonces se llamaba torpedo se describiría mejor como una mina naval.El presidente confederado Davis se oponía a su uso. Pensaba que eran armas cobardes y que no era ético utilizarlas contra nadie. A pesar de las objeciones de Davis, el Congreso de los Estados Confederados aprobó una ley que autorizaba la concesión de recompensas a quien inventara nuevas formas de hacer estallar los buques enemigos utilizando sumergibles y minas.
Louis, Missouri, los confederados escondían explosivos en la leña utilizada para alimentar las calderas de los barcos de vapor de la Unión en los ríos Mississippi y Missouri. En 1861, Matthew Fontaine Maury utilizó por primera vez las minas como arma contra los barcos enemigos. En Virginia, sus "máquinas infernales" hicieron que el río James fuera casi completamente intransitable.
Otro invento fue el torpedo de carbón. Disfrazado para que pareciera un trozo de carbón, explotaba cuando se introducía en una caldera. Otro invento fue el llamado "torpedo horológico". Tenía un temporizador que permitía retrasar la explosión. También desarrollaron mejores mechas y explosivos más potentes.
Las minas submarinas fueron utilizadas por ambos bandos. La Confederación tuvo más éxito. En 1862 las minas confederadas hundieron el acorazado de la Unión, el USS Cairo. Destruyeron o dañaron docenas de barcos más de la Unión, mientras que las minas torpedo de la Unión sólo hundieron unos seis barcos navales confederados.
