Navíos negreros: definición e historia de la trata atlántica de esclavos

Los capitanes de los barcos recibían órdenes de los esclavistas de entregar sólo esclavos vendibles. Los esclavos hambrientos, enfermos o problemáticos solían ser arrojados al mar para que se ahogaran. A veces se mantenía a los africanos en cubierta encadenados con largas cadenas. A veces saltaban por la borda, llevándose a todos los demás esclavos encadenados, para evitar su desconocido destino. Muchos barcos tenían tripulantes adicionales en cubierta para evitar que esto ocurriera. En otras ocasiones, los miembros de la tripulación arrojaban a los esclavos por la borda como advertencia a los demás esclavos. Si el barco se quedaba sin comida o agua, se mataba a todos los esclavos para evitar que la tripulación muriera de hambre.

Masacre de Zong

En ocasiones, los barcos de esclavos podían obtener un seguro para sus cargamentos de esclavos. Pero el seguro no pagaba si los esclavistas mataban de hambre a los esclavos o éstos enfermaban. El seguro pagaba si los esclavos se ahogaban, pero no si morían de hambre. En 1781, el barco negrero Zong transportaba 470 esclavos, más de los que podía manejar. Muchos empezaron a enfermar. Cuando el barco llegó a los Doldrums, una región del Atlántico medio que a veces no tenía viento, varios de los tripulantes habían muerto por la propagación de enfermedades. Para salvarse, la tripulación restante arrojó al océano a 132 esclavos moribundos y enfermos. Otros 10 esclavos saltaron con ellos. Cuando intentaron cobrar el seguro, el suscriptor de la póliza negó la reclamación. En 1782 un tribunal de Jamaica falló a favor de los propietarios. La compañía de seguros apeló la decisión. Esto atrajo la atención del público. Comenzó a llamarse la masacre de Zong. Ningún miembro de la tripulación ni los propietarios fueron acusados de asesinato.

Entre el 15% y el 20% de los barcos que salían de África nunca llegaban a América. En miles de casos, las tripulaciones fueron alcanzadas por esclavos capturados, algunos de ellos guerreros. A menudo la tripulación moría y los africanos conseguían navegar de vuelta a África. En otros casos los barcos se perdían en el mar.

Algunas de las revueltas de barcos de esclavos documentadas son:

• La revuelta del barco Little George ocurrió después de que el barco Little George partiera de Guinea en junio de 1730. Llevaba 96 esclavos a Rhode Island. Varios de los hombres africanos se escaparon de sus grilletes y dominaron a la tripulación. Mataron a tres de los tripulantes que estaban en cubierta en ese momento. El resto fue hecho prisionero. Los africanos volvieron a navegar el barco hasta el río Sierra Leona, donde abandonaron el barco y la tripulación aún prisionera.

• En 1732, un barco de Portsmouth, New Hampshire, capitaneado por John Major, acababa de cargar cientos de esclavos y partía cuando unos 50 africanos se apoderaron del barco. Mataron a la tripulación con pistolas, hachas, espadas y otras armas tomadas a los miembros de la tripulación.

• En 1747 un barco estadounidense con un capitán llamado Beers fue tomado por cientos de africanos cautivos en África Occidental. Todos los miembros de la tripulación, excepto dos, murieron con sus propias armas. No hay constancia de cuántos africanos murieron durante la breve batalla.

• Un incidente con un barco en 1764. Un barco sin nombre de New London, Connecticut, acababa de embarcar un cargamento de esclavos en Senegal. Esa noche, mientras el barco estaba todavía en el puerto, los africanos se liberaron y, utilizando palos, mataron a toda la tripulación y al capitán. A continuación, los africanos desaparecieron en Senegal.

• En 1839, el barco español Amistad navegaba frente a la costa de Cuba en el proceso de contrabando de esclavos. En esa época el comercio de esclavos era ilegal, excepto en Cuba. Joseph Cinqué, que había sido capturado como esclavo en Sierra Leona, lideró una revuelta que tuvo consecuencias de gran alcance. El caso judicial que siguió en Connecticut fue apelado ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, donde fue ratificado. Cinqué y los africanos supervivientes regresaron a Sierra Leona en 1842.

• El levantamiento del barco Creole. El barco Creole zarpó de Richmond, Virginia, el 27 de octubre de 1841. Se dirigía a Nueva Orleans con un cargamento de 135 esclavos. Los esclavos lograron matar a parte de la tripulación, el resto fue tomado como cautivo. El barco llegó a Nassau, Bahamas, donde los esclavos fueron liberados por los británicos.