Evasión del bloqueo naval durante la guerra de Secesión

Fondo

El bloqueo formaba parte del Plan Anaconda del general Winfield Scott para presionar económicamente a la Confederación hasta que volviera a la Unión. Fue el bloqueo más ambicioso jamás intentado en la historia del mundo. En 1861, los estados confederados tenían pocas manufacturas en comparación con el Norte. No tenían capacidad para fabricar las armas y municiones que necesitaban para hacer la guerra. Lo que sí tenían era algodón, que era muy rentable porque utilizaban mano de obra esclava. En aquella época, el Sur suministraba algodón a Inglaterra y a Francia para utilizarlo en sus fábricas textiles. El Sur necesitaba exportar algodón a Europa e importar a cambio armas y alimentos para su ejército. Un bloqueo exitoso podría dañar gravemente la capacidad del gobierno confederado para seguir luchando.

Proclamaciones

El presidente Lincoln emitió dos proclamas sobre el bloqueo. El 19 de abril, declaró el bloqueo de los puertos del Sur desde Carolina del Sur hasta Texas. El 27 de abril, emitió una segunda proclamación, ampliando el bloqueo para incluir a Virginia y Carolina del Norte. Decía:

Cuestiones jurídicas

La proclamación planteó la cuestión inmediata de si la acción de los estados secesionistas era una rebelión o una guerra. Legalmente, basándose en la Constitución de los Estados Unidos, se trataba de una insurrección armada que "levantaba la guerra contra los Estados Unidos", lo que les hacía culpables de traición. Pero, al tratar con gobiernos extranjeros, Estados Unidos siempre trató a los confederados como rebeldes y no como beligerantes en guerra con Estados Unidos.

Lincoln conocía muy bien la importancia de la semántica. Trató el acto de secesión como un acto de rebelión contra el autogobierno democrático de un estado. En su opinión, una minoría de personas se había apoderado de los gobiernos del Sur porque no les había gustado el resultado de las elecciones presidenciales de 1860. Este acto desafiaba un principio fundamental de la democracia, que es un gobierno libremente elegido. Lincoln declaró: "Ahora nos toca a nosotros demostrar al mundo que quienes pueden llevar a cabo una elección de forma justa, también pueden reprimir una rebelión".

En 1861, tanto la Confederación como la Unión querían la ayuda de Gran Bretaña. El Norte contaba con ellos por su condena de la esclavitud. La Confederación contaba con su ayuda por la gran importancia que tenía su algodón para la economía británica. Así que ambos bandos mantenían relaciones diplomáticas con Gran Bretaña. El Sur necesitaba la ayuda de Gran Bretaña para ganar la guerra. Además, sin la ayuda de Gran Bretaña, Francia no se atrevería a interferir a pesar de que ya eran amigos del Sur. El 4 de mayo de 1861, la reina Victoria emitió una proclamación declarando la neutralidad de Gran Bretaña en la guerra y reconociendo a la Confederación como beligerante en el conflicto. Esto enfureció a Lincoln. Seward, su Secretario de Estado, ya había dado instrucciones al nuevo ministro en Gran Bretaña para que renunciara y volviera a casa si la Reina reconocía a la Confederación. Francia siguió con una declaración similar que también reconocía a la CSA como nación. Seward advirtió a ambas naciones de la posibilidad de una guerra con Estados Unidos por esta cuestión.

Bloqueo de la Unión

Cuando Lincoln ordenó el bloqueo, la Marina de los Estados Unidos tenía menos de 9.000 hombres. A finales de 1861 había aumentado a 24.000 hombres. El bloqueo estaba formado por escuadrones de barcos establecidos en diferentes puntos a lo largo de la línea costera del Sur. Cada grupo era responsable de vigilar una zona concreta. Dos victorias tempranas ayudaron al bloqueo. En abril de 1862, las fuerzas de la Unión capturaron Fort Pulaski y Savannah, Georgia. Unas semanas más tarde capturaron Nueva Orleans. En agosto de 1865, Mobile, Alabama, el último puerto confederado en el Golfo de México, cayó en manos de las fuerzas de la Unión.

Esfuerzos confederados

Al principio, el bloqueo lo realizaban barcos de todos los tamaños. Los más exitosos eran los barcos de vapor que se quedaron sin trabajo cuando estalló la guerra. Podían abrazar la costa y llevar sus cargamentos de algodón a Cuba o las Bahamas y traer de vuelta artículos de menor valor. Esta colección de barcos, en su mayoría pequeños, funcionó bien al principio, cuando la Armada de la Unión no podía vigilar eficazmente todas las zonas de la costa. Así que no necesitaban ser rápidos ni sigilosos y el trabajo era bastante fácil. Los capitanes conocían muy bien la costa, lo que les permitía evitar los buques de guerra de la Unión. El algodón se recogía en septiembre y se embarcaba durante el invierno y la primavera. Cuando el bloqueo entró en vigor en abril de 1961, la mayor parte del algodón de ese año ya había sido embarcado. Sólo quedaba una séptima parte para que los barcos más pequeños lo transportaran. La cosecha de algodón de 1860 había sido enorme y no había escasez de algodón ni en los estados del norte ni en Inglaterra. Por tanto, no había grandes beneficios ni dinero disponible para comprar suministros de guerra. Esto jugó a favor de la Unión, aunque el bloqueo no era todavía tan efectivo. Aun así, los traficantes del bloqueo podían obtener algún beneficio, pero no tanto como más adelante en la guerra.

A medida que la guerra avanzaba y más buques de guerra de la Unión estaban disponibles para el bloqueo y el número de puertos disponibles era cada vez menor. Sin embargo, el bloqueo se volvió más especializado. En 1863, 199 corredores de bloqueo llegaron a los puertos confederados. En 1864 el número aumentó a 244. En 1865, al final de la guerra, otros 30 habían llevado con éxito sus cargamentos a los puertos del Sur. Esto dependía cada vez más de un tipo de barco muy especial. Eran barcos de vapor, construidos para la velocidad, tenían gran capacidad de carga y tenían una silueta muy baja que los hacía más difíciles de ver a distancia. El trabajo era peligroso, pero un viaje exitoso podía reportar enormes beneficios a las tripulaciones. Se convirtieron en la principal salida comercial del Sur con Europa. Sin ellos, la Confederación no podría haber durado tanto. Arriesgándose a una guerra con Estados Unidos, Inglaterra construyó en secreto varios corredores de bloqueo para el Sur.