Museo Británico de Londres: historia, colecciones y piezas icónicas

La historia del Museo Británico comenzó con el físico británico de origen irlandés Hans Sloane, que murió a los 93 años en 1753. A lo largo de su vida, había coleccionado muchas cosas importantes de todo el mundo. Cuando murió, no quiso que su colección se repartiera entre sus familiares. Vendió su colección al parlamento del rey Jorge II. El parlamento creó el Museo Británico para albergar la colección. Cuando murió, Sloane había reunido más de 80.000 objetos de todo el mundo, incluyendo Egipto, Grecia, Roma y América. La colección consistía principalmente en libros y manuscritos. También se incluían muchas piezas arqueológicas importantes.

El gobierno estudió muchos lugares posibles para construir el nuevo museo, incluida la Casa de Buckingham, que posteriormente se convirtió en el Palacio de Buckingham. Finalmente se eligió un edificio llamado Montagu House. El museo se inauguró el 15 de enero de 1759, aunque todos los visitantes debían ser mostrados por los mayordomos. Con el paso de los años, el museo comenzó a concentrarse cada vez más en objetos históricos y esculturas. Por este motivo, el rey Jorge III les regaló la Piedra de Rosetta en 1802. La Piedra de Rosetta había sido importante para los historiadores franceses que intentaban comprender el lenguaje de los jeroglíficos escrito por los antiguos egipcios. En 1816 el Museo adquirió los Mármoles de Elgin a Thomas Bruce, séptimo conde de Elgin. Elgin los había sacado del Partenón de Atenas (Grecia) varios años antes. Mucha gente no estaba de acuerdo con la forma en que Elgin se los llevó de Grecia. Compararon sus actos con el saqueo y el vandalismo. La gente sigue discutiendo sobre esta cuestión hoy en día. En 1822 el rey Jorge III donó toda la Biblioteca Real al museo. Ésta contenía más de 65.000 libros y folletos. En 1823 se demolió el edificio original y se iniciaron las obras de los nuevos edificios para albergar la siempre creciente colección. Parte del espacio se liberó cuando se inauguró la Galería Nacional en 1824, ya que muchos de los cuadros y dibujos del museo se trasladaron allí.

Nuevo edificio y ampliación

La colección del Museo siguió aumentando en los años siguientes y se añadieron más y más edificios para albergar los nuevos objetos. Entre los descubrimientos importantes realizados por personas que trabajaban para el Museo Británico se encuentran el Mausoleo de Halicarnaso, obra de Charles Newton, en 1857, y el Templo de Artemisa, en 1869. Muchos de los objetos encontrados en estos lugares fueron llevados al Museo, donde han permanecido desde entonces. En 1852 se inauguró la famosa sala de lectura redonda del Museo Británico. Tenía espacio suficiente para exponer un millón de libros a la vez. La colección siguió aumentando. Finalmente, en 1887 se creó el Museo de Historia Natural para albergar las partes naturales de la colección del Museo. Fue en esta época cuando se puso por primera vez luz eléctrica en el Museo. Fue uno de los primeros lugares públicos de Inglaterra en hacerlo. A principios del siglo XX, la junta directiva del Museo compró todas las casas que lo rodeaban, las derribó y construyó sobre ellas. En 1939, justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las exposiciones del Museo fueron llevadas a otros lugares porque los directores estaban preocupados de que los nazis pudieran bombardear el Museo durante el Blitz. Los objetos expuestos se almacenaron en antiguas estaciones del metro de Londres, así como en otros lugares. La evacuación resultó ser una buena idea, ya que partes del Museo fueron destruidas por las bombas en 1940.

Hacia la modernidad

Gran parte de la década de 1950 se dedicó a arreglar las partes del Museo destruidas por los bombardeos y a recuperar las piezas que se habían llevado. Durante todo este tiempo la colección siguió aumentando, aunque el espacio se iba agotando poco a poco para todos los libros que se traían. En 1973 se creó la Biblioteca Británica para hacer frente a este problema. En 1972 el Museo recibió en préstamo la colección de Tutankamón del Museo de El Cairo. Celebraron una gran exposición llamada "Los tesoros de Tutankamón" y atrajo a más de un millón y medio de personas a verla. En 1998, el patio central, que antes no se utilizaba, se convirtió en el Gran Patio con la Sala de Lectura en su centro. El Gran Patio tiene más de 2 acres de espacio bajo su techo. Esto lo convierte en el mayor espacio público cubierto de Europa. Fue inaugurado por la reina Isabel II en enero de 2000. Desde entonces, el Museo ha reunido más cosas relacionadas con la historia, en lugar de piezas más modernas. Ahora cuentan con una gran colección de artefactos romanos británicos, griegos antiguos y egipcios antiguos, así como objetos de muchas otras culturas y épocas del mundo.

Debido a su gran tamaño, la colección del Museo está dividida en muchas partes, llamadas departamentos. Los departamentos han cambiado muchas veces a lo largo de los años. A veces se fusionan, se dividen en departamentos más pequeños o se renombran y cambian por completo.

Departamento del Antiguo Egipto y Sudán

El departamento del Antiguo Egipto y Sudán de los Museos Británicos es una de las mayores colecciones de arte del Antiguo Egipto del mundo. Sólo el Museo Egipcio de El Cairo tiene una colección mayor. Abarcan la historia egipcia y sudanesa desde aproximadamente el año 10000 a.C. hasta el siglo XII d.C., un periodo de unos 12.000 años.

Alrededor de 150 de los objetos del departamento egipcio formaban parte de la primera colección que fue donada al Museo por Hans Sloane en 1753. En 1801 los británicos derrotaron a los franceses, dirigidos por Napoleón Bonaparte, en la batalla del Nilo. Después de la batalla, las fuerzas británicas tomaron muchos artefactos del Antiguo Egipto de los franceses derrotados. Fueron entregados al Museo Británico en 1803. Entre estos objetos se encontraba la famosa Piedra de Rosetta.

El departamento siguió creciendo, pagando a arqueólogos para que fueran a Egipto y Sudán. Lo hicieron hasta el año 2001, cuando el gobierno egipcio hizo mucho más difícil que los museos se llevaran objetos históricos a su propio país. La colección cuenta ahora con más de 110.000 piezas.

Departamento de Grecia y Roma

El departamento de Grecia y Roma del Museo Británico es una de las mayores colecciones de objetos de la antigua Grecia y Roma del mundo. Los objetos proceden de casi 4000 años de historia europea, desde el 3200 a.C. hasta el siglo IV d.C.

Contiene partes de dos de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo; el Mausoleo de Halikarnassos y el Templo de Artemisa de Éfeso. También tiene muchas piezas tomadas del Partenón de Atenas, Grecia. Al igual que el resto del Museo, el departamento obtiene la mayor parte de su colección de excavaciones o de la adquisición de colecciones privadas. Algunos de los primeros objetos de la colección fueron comprados a la colección de Sir William Hamilton en 1772. En los últimos años las normas del Museo sobre cómo puede conseguir objetos se han vuelto mucho más estrictas. Las normas de otros países para permitir que los Museos se lleven objetos también se han vuelto más estrictas. Esto ha hecho que el Museo Británico se haya llevado gradualmente menos objetos cada año en los últimos tiempos.

Departamento de Oriente Medio

El Departamento de Oriente Medio del Museo Británico posee la mayor colección de arte mesopotámico del mundo, fuera de Irak. Cuenta con unos 300.000 objetos, que abarcan desde el periodo neolítico hasta la actualidad. Cuenta con objetos de todo Oriente Próximo, incluyendo Mesopotamia (Irak), Anatolia (Turquía), Levante (Siria, Líbano y Jordania) y algunas piezas de Asia central. Las colecciones asiria y sumeria son también unas de las mayores del mundo.

Los objetos clave de la colección incluyen:

• El cilindro de Ciro, un pergamino cilíndrico del año 539 a.C. En él está escrita la historia de Ciro, rey de Babilonia. Devolvió los derechos al pueblo de Asiria después de que el rey anterior los esclavizara y quemara sus templos.
• Varias estatuas de tres metros de altura de leones y toros con cabezas humanas.
• Las puertas de bronce de quince pies de altura de la fortaleza de Galawat.