Rifle de Kentucky (Pennsylvania): historia y características

El rifle Pennsylvania se desarrolló a partir de un rifle Jaeger anterior y mucho más pesado que fue llevado a las colonias americanas por armeros alemanes. El rifle Jager era un rifle corto y pesado que disparaba una bala de gran calibre. Fue diseñado para la caza en Europa por los más adinerados. Al igual que los mosquetes de ánima lisa más largos y pesados de la época, ambos no eran adecuados para la caza en América.

Estos armeros centraron sus actividades en torno al condado de Lancaster, en Pensilvania, por una serie de buenas razones. Era un importante cruce de caminos para el comercio de la época. Se encontraba entre Filadelfia, Pensilvania, y las tierras vírgenes del oeste. La zona también contaba con grandes depósitos de mineral de hierro para los cañones y bosques de madera dura para las culatas de las armas. El producto que evolucionó a partir de los primeros diseños de armas podía disparar hasta cinco veces más lejos. El rifle de Pennsylvania podía alcanzar objetivos con precisión a 300 yardas (270 m). Desde aproximadamente 1730 y hasta la Guerra de 1812, el rifle Pennsylvania fue el preferido para disparar a larga distancia en América.

Durante la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, las compañías de fusileros de Pensilvania creaban problemas detrás de las líneas británicas. Fuera del alcance del mosquete Brown Bess británico, los milicianos y los francotiradores podían apuntar a soldados y oficiales individuales desde una gran distancia. George Washington estaba encantado de tener a estos hombres equipados con sus rifles de Pennsylvania. La mayoría de los soldados utilizaban el mosquete porque era mucho más fácil y rápido de cargar en la batalla. Pero un francotirador estadounidense con su rifle largo podía eliminar a un general británico que pensara que estaba lo suficientemente lejos de la batalla para estar a salvo. Esto podía cambiar, y de hecho cambió, el resultado de varias batallas. Ashley Halsey Jr. escribió:

[Un general británico se sintió indignado por el hecho de que ciertos fronterizos americanos, que llevaban los faldones de sus camisas colgando hasta las rodillas, mataran a sus centinelas y oficiales a distancias extravagantes. En consecuencia, el general ordenó la captura de un ejemplar, cada uno de los tiradores, y su arma. Un grupo de asalto arrastró al cabo Walter Crouse, del condado de York, Pennsylvania, con su rifle largo. En ese momento, los británicos ... cometieron un error psicológico. Enviaron su espécimen de fusilero a Londres. ... Crouse, al que se le ordenó que demostrara su extraordinaria arma en público, alcanzaba diariamente objetivos a 200 yardas, cuatro veces el alcance práctico de los fusiles militares de ánima lisa de pedernal de la época. Los alistamientos desaparecieron, según cuenta la historia, y el rey Jorge III se apresuró a contratar compañías de fusileros hessianos para combatir la puntería con puntería.

Los francotiradores que portaban estas armas forman parte de la historia y el mito estadounidenses. Pero lo cierto es que existieron y desempeñaron un papel importante en batallas como la de Saratoga en 1777 y la de Nueva Orleans en 1815.

Ha habido una serie de nombres aplicados a este rifle y el nombre dependía de dónde se utilizaba. Tanto si el diseño se llamaba rifle Kentucky, Schimmel, southern poor boys o rifle Tennessee, muchos se han fabricado sistemáticamente en Lancaster, Pennsylvania. Un rifle típico de este diseño tenía un cañón de 42 pulgadas (1.100 mm) a 46 pulgadas (1.200 mm) de longitud. Era de calibre .50 (13 mm) y tenía una culata de arce rizado. La culata soportaba completamente el cañón. Tenía una cantonera en forma de media luna, una caja de parches y una carrillera también eran comunes. Los primeros modelos utilizaban un mecanismo de disparo de pedernal, mientras que los modelos posteriores utilizaban la cápsula de percusión. Los cañones eran estriados.

El rifle de Daniel Boone es un ejemplo típico de rifle de Pensilvania. Medía 5 pies y 3 pulgadas de largo (160 cm). Era del calibre 44 y disparaba una bala que pesaba unos 130 grains (8,4 g). El arma pesaba 11 libras (5,0 kg). Utilizando un molde para balas, Boone podía obtener unas 55 bolas de plomo de una sola libra (0,45 kg) de plomo. Para disparar una bala de este tamaño sólo se necesitaba un dedal de pólvora negra.

En una situación en la que pudiera haber lucha cuerpo a cuerpo, el rifle Pennsylvania era demasiado delicado para usarlo como garrote. Golpearlo contra cualquier cosa podría hacer que la culata se rompiera. El largo y delgado cañón de hierro forjado era relativamente blando y podía doblarse fácilmente. Los hombres de la frontera lo sabían y tenían cuidado de no dañar su principal arma de caza. En la batalla, se tardaba el doble de tiempo en recargar un rifle Pennsylvania que el mosquete Brown Bess. Peor aún, debido a la longitud del cañón, el tirador casi tenía que ponerse de pie para medir cuidadosamente la pólvora, cargar la bala y el parche, y apisonar con una baqueta. No es de extrañar que los fusileros de Pensilvania se escondieran detrás de los árboles para no exponerse al fuego enemigo. El arma principal durante la guerra de la Independencia fue el mosquete en ambos bandos. Menos del 10% de los soldados estadounidenses llevaban un fusil largo.