Batalla de Nueva Orleans (1815): último enfrentamiento de la Guerra de 1812

Tras el Tratado de París de 1793, que puso fin oficialmente a la Guerra de la Independencia estadounidense, los británicos seguían presentes en el continente americano. Comerciaban con los indios y a veces los incitaban contra los estadounidenses. Los británicos bloqueaban los barcos americanos, capturaban a los marineros americanos y los obligaban a enrolarse en la Royal Navy para luchar contra Napoleón. El 18 de junio de 1812, el presidente Madison firmó la declaración formal de guerra contra Gran Bretaña. Los combates comenzaron en Canadá en un intento de cortar las líneas de suministro británicas. Al mismo tiempo, los británicos estaban luchando contra Napoleón, pero cuando esa guerra terminó, estas tropas expertas fueron enviadas a Canadá. Los estadounidenses no tenían un ejército permanente como tal y seguía estando compuesto por milicias individuales, hombres que se alistaban por períodos cortos de tiempo. En 1813, los británicos habían ganado casi todas las batallas importantes de la guerra. El 24 de agosto de 1814 los británicos entraron en Washington D.C. y quemaron el Capitolio hasta los cimientos.

El 24 de diciembre de 1814 se firmó el Tratado de Gante que ponía fin a la Guerra de 1812. El tratado preveía la devolución de todas las fronteras y tierras tal y como estaban antes de la guerra. Debido a las distancias y al retraso en las comunicaciones, en el momento de las batallas ninguna de las partes sabía que se había firmado un tratado de paz.

Como sugirieron las negociaciones de Gante, las verdaderas causas de la guerra de 1812 no fueron únicamente el comercio y los derechos de los neutrales. También fueron las cuestiones de la expansión occidental de Estados Unidos, las relaciones con los indios americanos y el control del territorio de América del Norte.

La flota británica, compuesta por unos 30 buques de guerra, zarpó de la bahía de Negril (Jamaica) el 26 de noviembre de 1814. La flota al mando del almirante Cochrane se adentró en el Golfo de México dispuesta a atacar Nueva Orleans. La flota de Cochrane transportaba 14.450 soldados británicos que habían estado luchando recientemente en las guerras napoleónicas en Francia y España. Los norteamericanos se enteraron por el líder de los piratas baratas, Jean Lafitte. Los británicos le habían ofrecido varios miles de dólares si se unía a ellos. Querían que les guiara a través de los pantanos de Nueva Orleans y sus alrededores. Pidiendo tiempo para considerarlo, Lafitte se puso en contacto con el gobernador estadounidense de Luisiana, Claiborne, y le contó sus planes. Claiborne se puso en contacto con el general Andrew Jackson. Al principio los estadounidenses se mostraron recelosos, pero aceptaron su ayuda. Lafitte ofreció pólvora, mechas, balas de cañón y la experiencia en artillería de sus hombres. Los piratas conocían los pantanos que rodean Nueva Orleans y ayudaron a guiar a los estadounidenses para superar a los británicos.

Andrew Jackson llegó a Nueva Orleans el 2 de diciembre de 1814. Declaró la ley marcial y reunió a los ciudadanos, antes reticentes, para luchar contra los británicos. Jackson dijo a los habitantes de Nueva Orleans que todos los ciudadanos eran necesarios para proteger la ciudad. También les dijo: "Todos los que no están a nuestro favor están en contra de nosotros". A continuación, bloqueó todos los accesos a la ciudad por agua.

El 22 de diciembre los británicos se dirigieron en barcazas hacia la estrecha abertura del lago Borgne. Pronto encontraron su camino bloqueado por cinco cañoneras americanas al mando del teniente Thomas Jones. Los británicos, guiados por pescadores españoles y portugueses de la zona, contaban con una fuerza de asalto de cuarenta y cinco barcos al mando del capitán Nicholas Lockyer. En el enfrentamiento que siguió, los británicos se impusieron pero sufrieron unas 100 bajas. El teniente Thomas Jones perdió unos 40 muertos y heridos. El resto de sus hombres fueron capturados. Un hombre escapó y avisó a los americanos. Los británicos se trasladaron en barcazas desde el lago Borgne para desembarcar siete millas más abajo de Nueva Orleans en el río Mississippi. Sus guías pescadores los desembarcaron en la Plantación Villere.

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Cuando Jackson se enteró del desembarco en la plantación de Villere, planeó inmediatamente un ataque esa noche. El general británico Keene tenía unos 1.900 hombres cuando desembarcó en Villere. Desembarcaron más soldados británicos y al anochecer había unos 2.300 en la plantación. Al amparo de la oscuridad, los estadounidenses sorprendieron a los británicos en su campamento. Más de 2.100 estadounidenses comenzaron a disparar contra los británicos, muchos de los cuales seguían desembarcando en botes. La goleta estadounidense Carolina había anclado en el Mississippi, cerca de la plantación, y abrió un fuego mortífero sobre el campamento británico. Incluso después de que los americanos se retiraran, el Carolina mantuvo el bombardeo hasta que fue volado por un disparo de Heated y hundido el 27 de diciembre. La batalla no tuvo un claro vencedor, pero los británicos se vieron retrasados en su intento de capturar Nueva Orleans. Los estadounidenses perdieron unos 200 hombres mientras que las pérdidas británicas se fijaron en unos 300.

Después de la batalla, Jackson comenzó a construir sus defensas en el Canal Rodríguez. Se trataba de un molino abandonado de aproximadamente 20 pies de ancho y de 3 a 5 pies de profundidad. Estaba en una zona pantanosa que daba a los americanos una clara ventaja. Las defensas del molino bloqueaban la aproximación británica a Nueva Orleans. Sólo podían atacar por el frente, ya que los pantanos y el río protegían el flanco. La posición americana estaba a dos millas del campamento británico y a unas cinco millas por debajo de Nueva Orleans. Un cuerpo de fusileros estadounidenses a caballo seguía todos los movimientos británicos.

El 25 de diciembre, el general Pakenham desembarcó en la plantación de Villere y se hizo cargo de todas las fuerzas británicas. Los británicos comenzaron a moverse el 27 de diciembre, pero se encontraron con los movimientos de tierra estadounidenses y se detuvieron.

Los británicos se sorprendieron al ver los movimientos de tierra americanos. Al parecer, no habían pensado lo suficiente en los estadounidenses como para vigilarlos. Además de las fortificaciones que tenían delante, el cúter americano Louisiana estaba anclado en el río. En cuanto aparecieron los británicos, los cañones de los estadounidenses los hicieron retroceder. Pero impertérritos comenzaron a construir sus propios terraplenes y a establecer sus posiciones de artillería.

Los británicos sacaron los cañones de sus barcos y construyeron terraplenes para ellos al amparo de la oscuridad. Esto era para contrarrestar los cañones americanos montados en sus terraplenes así como los del cúter anclado en el río. En la mañana del 1 de enero de 1815, los británicos abrieron fuego con su artillería y cohetes. Los sorprendidos estadounidenses devolvieron rápidamente el fuego, pero con mayor precisión. La línea de Jackson perdió dos de sus cañones en el intercambio, pero uno a uno los cañones de la línea americana acabaron con los catorce cañones británicos. Al mediodía, los británicos habían sido expulsados de sus emplazamientos de artillería y el duelo de artillería había terminado por el momento. Tanto los estadounidenses como los británicos habían colocado artillería en la orilla opuesta del Mississippi y esas baterías intercambiaron fuego la mayor parte de la tarde. Por la noche, los guardias de Jackson siguieron disparando a los centinelas, haciendo retroceder a los piquetes y no dieron tregua al campamento británico.

A primera hora de la mañana del 8 de enero, los británicos atacaron los terraplenes del general Jackson. La infantería del general Packenham contaba con unos 8.000 efectivos de una fuerza total de 11.000. Adelantó sus columnas cuando todavía estaba oscuro para acercarse a los americanos sin ser vistos. Pero el elemento sorpresa se perdió cuando un oficial subalterno se olvidó de llevar escaleras de mano. Cuando regresó con las escaleras era demasiado tarde, los americanos podían verlos. La brigada al mando del general Gibbs atacó la izquierda y el centro de la línea de Jackson. Pero la artillería americana hizo grandes agujeros en la línea británica. Un regimiento de montañeses fue enviado para ayudar a Gibbs pero sufrió tremendas bajas bajo el fuego de los rifles y mosquetes americanos. El segundo al mando británico, el general Gibbs, murió en el campo de batalla. El general Pakenham, el comandante general, fue disparado y muerto mientras reunía a sus soldados. El tercero al mando de las fuerzas británicas, el general Lambert, finalmente suspendió el asalto. Los británicos perdieron 2.057 hombres, mientras que los estadounidenses sólo perdieron 71. Los británicos eran veteranos de la Guerra Napoleónica y tenían mucha experiencia y lucharon con valentía, pero no pudieron romper el sistema de defensa estadounidense.

El Fuerte San Felipe estaba situado en la orilla este del río Misisipi. Protegía a Nueva Orleans de cualquier aproximación fluvial a la ciudad. Los estadounidenses tomaron el fuerte, originalmente construido por los españoles, en 1808. Fue reconstruido con ladrillos y tenía dos bastiones orientados al río. En los bastiones estaban montados la mayoría de los veinte cañones del fuerte. El fuerte fue atacado al mismo tiempo que el general Pakenham dirigía su ataque de infantería contra los terraplenes de Jackson. El fuerte fue bombardeado por cinco buques de guerra británicos durante más de una semana. Finalmente, el 18 de enero de 1815 la flota británica se retiró. Resultaron dañados pero no pudieron hacer mucho daño al fuerte.

Cuando los cañoneros se retiraron el 18 de enero, los soldados británicos fueron llamados a sus barcos de transporte. Tuvieron que dejar dieciocho hombres malheridos, dos de los cuales eran oficiales. Con las prisas dejaron catorce piezas de artillería y una gran cantidad de munición de cañón. Uno de los dos miembros del personal médico que quedó para atender a los heridos británicos entregó al general Jackson una carta del general Lambert. En su carta, Lambert afirmaba que había renunciado a todas las operaciones posteriores contra Nueva Orleans. También pedía que sus hombres fueran protegidos y atendidos. Jackson había pensado en perseguir a los británicos en retirada. Pero decidió no arriesgar la vida de ninguno de sus hombres innecesariamente. Pensó que las vidas de diez soldados británicos no valían la pérdida de uno de sus propios hombres.

Como el General Jackson declaró en su carta al Secretario de Guerra, no estaba convencido de que los británicos hubieran renunciado a intentar tomar el territorio de Luisiana por la fuerza. Según las estimaciones de Jackson, los británicos habían perdido más de cuatro mil hombres muertos, heridos o que habían desertado. Jackson dejó unidades de infantería para vigilar los terraplenes y la plantación de Villere en caso de que los británicos regresaran. Llevó al resto de su ejército de vuelta a Nueva Orleans el 20 de enero de 1815.