Daltonismo: qué es, causas, tipos y diagnóstico

En 1798, el químico inglés John Dalton publicó el primer artículo científico sobre el daltonismo. Fue después de descubrir que era daltónico. El artículo se titulaba "Hechos extraordinarios relacionados con la visión de los colores". Debido a esto, la condición se llama a veces daltonismo. A partir de 2009, la palabra daltonismo se utiliza sólo para el tipo de daltonismo llamado deuteranopía.

Hay tres pasos en el proceso de diferenciar los colores:

1. La luz incide en las células nerviosas especializadas del ojo. Esas células se llaman receptores. Algunas de ellas se estimulan y crean una señal eléctrica.
2. Las señales se mueven a lo largo de los nervios hacia partes especiales del cerebro.
3. Esas partes del cerebro interpretan las señales. Las señales se transforman en una imagen. Esta imagen se observa cuidadosamente para separar los distintos objetos, ver las formas y a veces los colores, y relacionarlos con otros tipos de información.

Cómo ve los colores el ojo humano

Dentro del ojo humano hay una parte llamada retina. La retina recibe las imágenes que el ojo ve. Envía las imágenes al cerebro. La retina tiene dos tipos de células: Los bastones y los conos. Funcionan con diferentes tipos de luz.

• Las células de los bastones reciben las imágenes que el ojo ve cuando la luz es tenue, de noche o en una habitación oscura.
• Las células cónicas reciben las imágenes que el ojo ve a la luz del día o con luz brillante. Hay tres tipos de células cónicas. Cada tipo tiene una fotopsina química diferente y reacciona a un espectro de luz distinto. Uno es especialmente sensible a las longitudes de onda cortas. Otro es sensible a las longitudes de onda medias. El tercero es sensible a las longitudes de onda largas. Estas longitudes de onda cubren gran parte de la luz visible. Cada color se "ve" como resultado de la estimulación de cada uno de los receptores.

Cómo el cerebro elabora los colores

Partes del tálamo y del córtex visual del cerebro están implicadas en la visión, también en la de los colores. Por lo tanto, el daltonismo también puede producirse si estas zonas del cerebro, el nervio óptico o la retina se han dañado. Estos tipos de daltonismo suelen producirse por un accidente. No son hereditarios. Las formas heredadas de daltonismo afectan sólo a la retina.

De este modo, es posible que sólo una parte del campo visual esté afectada por el daltonismo, pero que en el resto no haya daltonismo.

Algunos tipos de daltonismo, pero no el daltonismo hereditario, pueden curarse.

Hay varios problemas diferentes que pueden causar daltonismo.

• Si el ojo de una persona no tiene conos, no puede ver ningún color. Sólo puede ver tonos oscuros y claros.
• Hay tres tipos de conos en el ojo humano. Si hay dos tipos, una persona tendrá dificultades para distinguir ciertos colores. Si sólo hay un tipo, la persona no verá el color en absoluto.
• A veces las células de los conos cambian. Esto significa que ya no reaccionan a las longitudes de onda que deberían. Una persona necesitará más de un determinado color para ver ese color. Ven los colores de forma diferente, y puede que no sean capaces de distinguir ciertos colores. La mayoría de estas personas no saben que son daltónicas, ya que en la mayoría de los casos tienen poca dificultad para distinguir los colores.
• Puede que no haya nada malo en el ojo, pero los nervios que transportan la información o el área del cerebro que la interpreta pueden estar dañados. Esto significa que la señal se interpreta de forma incorrecta. El daño puede ser permanente o temporal. Ciertas condiciones del cerebro, como una migraña, pueden cambiar la forma en que las personas ven los colores.

Ceguera total al color

Esta condición es muy rara. Las personas que la padecen sólo pueden ver en negro, gris y blanco: Sólo pueden percibir las diferencias de luminosidad y no ven el color. Esto se llama monocromía.

Hay dos tipos principales de daltonismo total:

1. Monocromía de bastones (acromatopsia): La retina no tiene células de cono. Esto dificulta la visión incluso de las luces de nivel normal; lo que significa que las personas que la padecen están casi ciegas. Se da casi sólo en la isla de Pingelap, una parte del estado de Pohnpei en los Estados Federadosde Micronesia. Allí se llama maskun: aproximadamente una persona de cada 12 de la población la padece. La isla sufrió una tormenta en el siglo XVIII. Muy pocos hombres sobrevivieron a la tormenta. Uno de ellos era portador del gen de la monocromía de la varilla. Hoy en día, varios centenares de personas viven en la isla, alrededor del 30% tienen este gen.
2. Monocromía de conos: La retina tiene bastones y conos, pero sólo un tipo de cono. Las personas que la padecen podrán ver bien los patrones, a la luz del día, pero no verán los matices.

Ceguera al color rojo/verde

Existen dos tipos de daltonismo rojo-verde: la protanopía y la deuteranopía. La deuteranopía es la forma más común de daltonismo; entre el cinco y el diez por ciento de los varones la padecen. Se llama daltonismo porque lo descubrió John Dalton. Los afectados tienen problemas para distinguir entre el rojo y el verde. Como ven los protanopes (personas que sufren protanopía), el rojo se oscurece. En la mayoría de los casos, esto se debe a que carecen de receptores para las ondas luminosas de longitud larga (protanopía) o media (deuteranopía) o a que estos receptores han modificado su sensibilidad.

Ceguera al color azul/amarillo

Aunque el nombre es daltonismo azul-amarillo (tritanopía), las personas afectadas por este tipo de daltonismo suelen poder diferenciar entre el azul y el amarillo. En cambio, no pueden distinguir entre el azul y el verde, ni tampoco entre el amarillo y el violeta. Se diferencia de los otros tipos de daltonismo porque no está vinculado al sexo. Es igualmente posible que cualquier persona desarrolle daltonismo azul-amarillo. La causa es que hay pocos conos en la retina, o ninguno, que puedan percibir la luz de longitud de onda corta.

Otras causas de daltonismo

A veces, las personas no tienen problemas para ver el color, pero su cerebro tiene problemas para "decir" el color, y lo interpreta mal. También es posible que sólo algunas partes del ojo tengan daltonismo; las personas pueden volverse daltónicas a causa de otras enfermedades, pero una vez que la enfermedad desaparece, vuelven a ver con normalidad. Este parece ser el caso de ciertas formas de migraña.

Los hombres tienen un cromosoma X y otro Y; las mujeres tienen dos cromosomas X. Muchos de los genes que intervienen en el funcionamiento de la visión del color están en el cromosoma X: están ligados al sexo. Por esta razón, los hombres se ven más afectados por el daltonismo que las mujeres.

El gen del "daltonismo" permite a los no daltónicos ver la diferencia entre el rojo y el verde. El gen se encuentra en el cromosoma X. Esto significa que un varón será daltónico si el único X que hereda de su madre contiene la versión daltónica del gen "daltónico". Una mujer heredará el daltonismo sólo si hereda dos cromosomas X que contengan alelos defectuosos (mutantes) del gen del color. En otras palabras, una mujer necesita heredar los genes "daltónicos" de ambos padres para ser daltónica.

La prueba de la placa de Ishihara se utiliza desde 1917. Cada placa tiene una imagen con puntos de diferente tamaño y color. Las personas verán diferentes imágenes (casi siempre números arábigos). Las personas con ciertos tipos de daltonismo verán números diferentes a los de las personas no afectadas por el daltonismo.

Como muchos niños pequeños aún no han aprendido los números, se han desarrollado otras pruebas. Utilizan símbolos, como un cuadrado, un círculo o un coche en lugar de números.

Un código de color es cuando hay mucha información en el color de cierto artículo. Estos códigos no pueden ser entendidos fácilmente por los daltónicos. Por esta razón, el color no debe utilizarse solo para dar información. Un buen diseño gráfico evita utilizar el código de colores o las diferencias de color por sí solas para dar información. Esto no sólo ayuda a los daltónicos, sino también a las personas con visión normal.

Las hojas de estilo en cascada pueden utilizarse en las páginas web. Permiten dar una combinación de colores diferente para los daltónicos. Algunos generadores de esquemas de color ayudan a los diseñadores gráficos a ver los esquemas de color como los ven ocho tipos de daltónicos.

El daltonismo es muy sensible a los cambios de material. Un daltónico rojo-verde puede ser incapaz de ver la diferencia entre los colores de un mapa impreso en papel. El mismo mapa en una pantalla de ordenador o de televisión puede aparecer con normalidad. Además, a algunos daltónicos les resulta más fácil diferenciar los colores en materiales artificiales, como el plástico o las pinturas acrílicas, que en materiales naturales, como el papel o la madera. En tercer lugar, para algunos daltónicos, el color sólo puede distinguirse si hay suficiente color: las líneas finas pueden parecer negras, pero una línea más gruesa del mismo color puede verse en el color correcto.

En ciertos casos en los que es importante comprender la información muy rápidamente, el sistema visual puede dejar de lado los colores y trabajar sólo en tonos de gris. Esto es importante saberlo cuando se diseñan las interfaces de los objetos que deben utilizarse en una situación de emergencia, como los frenos de emergencia o los teléfonos de emergencia.

Dado que los daltónicos no pueden ver la diferencia entre colores como el rojo y el verde, algunos países, como Rumanía, se han negado a concederles el permiso de conducir. En Rumanía, se han empezado a cambiar las leyes para que los daltónicos también puedan conducir legalmente.

En el Reino Unido, los cables eléctricos de las casas solían ser rojos, negros y verdes. Se cambiaron a marrón, azul y verde/amarillo para ayudar a los daltónicos a ver la diferencia entre los cables "vivos" y "de tierra".

Mucha gente no entiende el daltonismo. Las personas daltónicas nunca intercambian los colores para los que son ciegas. Pueden tener problemas para distinguir dos colores entre sí. Así, pueden tener problemas para encontrar el tipo de manzana correcto en el supermercado. La imagen siguiente muestra primero el aspecto de dos manzanas para una persona con visión normal, y luego el aspecto para una persona con daltonismo rojo-verde. La manzana de la izquierda es una Braeburn; es de color rojo. La manzana de la derecha es una Granny Smith; es de color verde. Para una persona con ceguera al rojo y al verde, las manzanas parecen tener casi el mismo color.